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Estudio preliminar de praderas forestadas con Eucalyptus sp.
en suelos del noroeste uruguayo
L. Carrasco-Letelier (1), G. Eguren (2), C. Castiñeira (2,3), O. Parra (1) y D. Panario (1).
“La forestación en las praderas naturales uruguayas no siempre asegura un incremento en la
capacidad del suelo como sumidero de carbono”
Introducción
Los cambios en el uso de la tierra y el incremento en el uso de combustibles fósiles ha elevado
las concentraciones atmosféricas de CO2. Por este motivo, uno de los temas ambientales más
importantes es la estrategia para reducir los niveles atmosféricos de este gas y mitigar así el
cambio climático global.
Entre las reservas de carbono más importantes del planeta (Figura 1), el carbono almacenado
en el primer metro de profundidad del suelo se destaca por dos cualidades: 1) almacenar
niveles importantes de carbono comparado con las reservas presentes en la atmósfera o
biomasa terrestre y, 2) por ser la única reserva de carbono capaz de ser gestionada para
controlar el cambio climático global.
Basado en este hecho, el Protocolo de Kioto propuso, entre varias medidas, promover la
forestación para aumentar el almacenado de carbono en el suelo como una herramienta para
mitigar el cambio global. Este Protocolo internacional incentiva la forestación y reforestación
de tierras no forestadas (por ejemplo praderas y tierras cultivadas) en países en desarrollo, bajo
la hipótesis de que siempre este tipo de conversión en el uso de la tierra hacia bosques perennes
implica un efecto positivo en la capacidad que tiene el suelo como sumidero de carbono.
Fig.1: Reservas de Carbono calculadas por Bolin (1989).
En Uruguay, 400. 000 hectáreas de su territorio ha sido forestado con Pinus (taeda y eliotti) y
con Eucalyptus (grandis y globulus). El 80% de esta forestación es con Eucalyptus sp., con una
tasa de plantación esperada de aproximadamente 50. 000 a 60. 000 hectáreas por año. La
forestación privada con fines comerciales utilizando especies exóticas de rápido crecimiento ha
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sido promovida desde 1989, cuando la nueva Ley Nacional Forestal declaró que el 20% del
territorio nacional fuera establecido como “suelos de prioridad forestal”. Como el mayor
ecosistema natural en Uruguay es la pradera (140.000 km2, 87% del territorio nacional), la
mayor parte de las plantaciones forestales estarán entonces ocupando regiones previamente
ocupadas por praderas.
En los últimos 10 años, las plantaciones de la región noroccidental de Uruguay, plantada con
Eucalyptus spp., han alcanzando una tasa anual de forestación del 300%. Esa zona tiene un
área potencial de forestación de 822.054 hectáreas, aprox. el 23% del suelo nacional declarado
de prioridad forestal, del cual aprox. 57.069 hectáreas están actualmente forestadas con
monocultivos de Eucalyptus spp., (80% aprox.) o Pinus. 20.000 hectáreas corresponden a
monocultivos de Eucalyptus de 20 años. Por lo tanto, sería de esperar que la sustitución radical
de la cubierta vegetal provoque cambios en la cantidad y calidad de la materia orgánica del
suelo. Tales cambios pueden también afectar la fertilidad del mismo y sus características físicoquímicas.
Los efectos sobre la calidad del suelo que se han asociado con plantaciones de Eucalyptus sp.,
podrían promover, además, cambios bioquímicos negativos sobre el suelo tales como:
acidificación, lixiviación del hierro, repelencia al agua, actividad alelopática (cuando las
plantas liberan sustancias que inhiben el crecimiento de otras), entre otros.
Además, como la mayor parte de la experiencia científica sobre cambios en la cobertura de la
tierra se relaciona a ecosistemas en los que se ha sustituido los bosques naturales por praderas o
cultivos, o aquellos en los que las praderas fueron reemplazadas por cultivos, el efecto
ambiental del cambio de la cubierta actual Uruguaya todavía no se conoce.
Este trabajo tuvo como objetivo entender los posibles cambios ocurridos en la calidad del
suelo a partir del establecimiento de plantaciones de Eucalyptus en el noroeste de
Uruguay (Paysandú).
Para esto se compararon plantaciones de Eucalyptus de 20 años de antigüedad con suelos de
características similares con la cobertura de pradera natural.
La hipótesis estudiada fue que las plantaciones comerciales de Eucalyptus sp. en ese tipo de
suelos puede reducir marcadamente el almacenado de carbono, y que estos cambios en la
biogeoquímica del carbono (ciclo del carbono) están mediados por el aumento en la tasa de
mineralización del carbono por las comunidades microbianas del suelo. Es decir que hay una
degradación más rápida del carbono orgánico proveniente de los restos vegetales, el
incremento en la tasa de mineralización puede implicar dos vías de degradación: 1)
mineralización inmediata, es decir un aporte directo de CO2 a la atmósfera y; 2) una
degradación parcial, con formación de moléculas capaces de migrar por el suelo hasta cursos
de agua para generar problemas de eutroficación (por el aporte de nutrientes), y erosión
(debido a que la pérdida de materia orgánica de los suelos implica una pérdida en la estructura
de los mismos y de esta manera aumenta su erodabilidad).
Metodología
Para evaluar los cambios ocurridos en las características del suelo estudian los siguientes
parámetros:
- cambios en la textura del suelo
- acidez del suelo
- contenido de carbono orgánico
- grado de complejidad de las sustancias húmicas del suelo (es decir, cuán fácilmente
degradables son para las bacterias estos materiales que derivan de la vegetación que cae al
suelo)
Resultados
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Textura del suelo – no se encontraron evidencias de cambios en la textura arenosa del suelo en
las plantaciones.
Acidez del suelo – La acidificación de los suelos fue estadísticamente significativa pero
edafológicamente no fue importante debido a la naturaleza ácida de estos suelos. Esto refleja
un cambio en las características químicas del suelo.
Contenido de carbono orgánico – en los suelos ocupados por las plantaciones se encontró una
reducción significativa en el contenido de carbono orgánico. Esto implica una perturbación
negativa de la reserva de carbono orgánico del suelo. Se calculó una pérdida neta de carbono
orgánico del suelo de 16,6 toneladas por hectárea en las plantaciones de Eucalyptus.
Grado de complejidad de las sustancias húmicas del suelo – el suelo forestado mostró una
disminución en la complejidad de la materia orgánica de origen vegetal.
Las sustancias húmicas son una familia de macromoléculas (ácidos húmicos, ácidos fúlvicos y
huminas) producto de la actividad metabólica microbiana de los suelos, cuya formación
demanda siglos. La pérdida de complejidad de la estructura no sólo implica una pérdida neta de
carbono sino el resultado de la acumulación metabólica de siglos.
Los cambios bioquímicos encontrados en las características del suelo reflejan un aumento en la
capacidad y afinidad de la comunidad microbiana del suelo para degradar los compuestos de
carbono orgánico.
Conclusiones
Si las condiciones del suelo encontradas en este trabajo para los suelos forestados de Paysandú
se encontrasen también en el resto de las zonas forestadas de Uruguay, se deberían tener en
cuenta estrategias de mitigación para mejorar la capacidad del suelo como sumidero de
carbono.
Mas aún, las evaluaciones de la Unidad de Cambio Global, una comisión uruguaya que tiene
como tarea estimar las emisiones nacionales netas de gases de efecto invernadero, deberían
incorporar y definir el cambio real en el carbono del suelo, para conocer así cuánto carbono se
almacena mediante las plantaciones forestales. Esto debería ser un prerrequisito en la
aplicación de cualquiera de los requerimientos del Protocolo de Kyoto en Uruguay.
Este estudio finalmente concluye que para entender los efectos biogeoquímicos reales del
cambio en la cobertura vegetal de la tierra, es necesario realizar una evaluación integrada que
incluya los parámetros físicos, químicos y bioquímicos del suelo. Este tipo de evaluación
podría servir para elaborar estrategias de mitigación y minimizar el impacto ambiental de los
monocultivos forestales.
Este trabajo es una traducción simplificada del original "Preliminary study of prairies forested
with Eucalyptus sp. at the northwestern Uruguayan soils" publicado en 2004 en Environmental
Pollution, 127: 49-55.
(1)
(2)
(3)
Centro de Ciencias Ambientales, EULA-Chile, Universidad de Concepción, Chile
Facultad de Ciencias, Universidad de la República, Uruguay.
Comisión Nacional de Arqueología, Ministerio de Educación y Cultura, Uruguay.
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