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Residuos Mineros masivos una oportunidad para captar gases invernaderos
Es tiempo de asignarle un valor
económico al potencial de captación de
gases invernaderos que tienen los
residuos mineros y comenzar a hacer
dinero con ellos, según el ingeniero
minero en minas Michael Hitch de la
Universidad de Columbia, EEUU. Dice que
las compañías mineras deberían, en el
futuro, ser capaces de compensar sus
emisiones de CO 2 y de aquí a 25 años
incluso poder vender bonos de emisiones
de carbono.
La extracción y procesamiento de minerales hace de la minería una industria intensiva en
el uso de energía que emite grandes cantidades de gases invernaderos. Sin embargo, los
desechos minerales del proceso son ricos en silicatos de magnesio, un mineral que tiene la
capacidad de reaccionar con el dióxido de carbono de la atmósfera y fijarlo químicamente
como carbonato de magnesio. Hitch y sus colegas estimaron que la capacidad de fijación
de CO 2 puede llegar a ser 10 veces mayor que la generación de gases invernaderos
asociados a la producción de minerales. En el caso de la gran minería, los investigadores
estimaron que podrían fijar alrededor de 5 millones de toneladas de CO 2 al año, sólo en
Canadá. Considerando las características mineralógicas, esta alternativa es aplicable a
minas de extracción de níquel, diamantes, cobre, cromo, platino y paladio, entre otras.
Las grandes compañías mineras además de recibir dividendos por la extracción de metales
preciosos, podrían obtener ganancias de los minerales considerados no valiosos, como lo
son los residuos de roca. En estos días estos materiales no valiosos comienzan a ganar un
gran valor, incluso podrían llegar a convertirse en un sub producto que ingrese dividendos
directo a las compañías. “Ésta forma de mirar los residuos mineros masivos como una
oportunidad cambiará la dinámica actual del proceso minero” según Hitch.
Con el esperado incremento en el precio de mercado de los bonos de carbono, se cree
que implementar una solución como ésta puede ser cada vez más rentable. Sin embargo,
con el objetivo de alcanzar una secuestración substancial de CO 2 es necesario optimizar el
proceso natural de captación. Hitch y su equipo de investigadores están trabajando en una
solución que considera relevante avanzar en los siguientes aspectos: cómo medir la taza
de fijación de CO 2 en los residuos mineros, y cómo acelerar este proceso.
Resultados en terreno indican que la captación de CO 2 es acelerada en los relaves,
presumiblemente debido a la mayor superficie de contacto que favorece la reacción de
fijación. Investigaciones previas han reportado tasas de captación de CO 2 en relaves del
orden de las 500,000 toneladas al año durante la operación, e incluso continúa captando
una vez cerrada la faena. La tasa de fijación está limitada por la disolución de CO 2 en agua.
Resultados a nivel laboratorio indican que es posible aumentar la tasa de fijación hasta en
200 veces si se logra incrementar la concentración de CO 2 atmosférico en un 10% en el
aire que pasa a través del mineral captador. Actualmente Hitch y su equipo trabajan en un
pre-tratamiento al mineral que permita fomentar su capacidad para la fijación de dióxido
de carbono y se espera llegar a escala piloto en un par de años.
Investigaciones similares están estudiando el efecto de microorganismos sobre la fijación
de CO 2 a través de rocas sedimentarias y formas de acelerar este proceso natural. Otras
iniciativas son el uso de modelos computacionales para predecir el potencial de
secuestración de CO 2 en diferentes faenas mineras que operan bajo diferentes
condiciones climáticas. Según Hitch el manejo de las emisiones de carbono y las
alternativas de captación no es algo sencillo de implementar, por lo que la combinación de
varias iniciativas aumenta el éxito de este tipo de emprendimientos.
Fuente: www.sciencedaily.com/releases/2012/11/121115133314.htm