Download 2 Vida temprana y aprendizaje, comportamiento y salud

Capítulo 21 del libro
Early Years Study 3: Making decisions. Takingactions
Margaret McCain, J. Fraser Mustard y Kerry McCuaig
Publicado por Margaret & Wallace McCain Family Foundation. Toronto, Canadá
Primera edición 2011, 2ª 2012.
2
Vida temprana y aprendizaje, comportamiento y
salud
Los científicos biológicos y sociales han hechos avances significativos en la
comprensión de cómo el desarrollo del cerebro en los primeros años, con base en la
experiencia, afecta el aprendizaje, el comportamiento y la salud mental y física.
Nuestras primeras experiencias, empezando con la concepción, forman nuestro
cerebro y nuestros sistemas biológicos para toda la vida. Integrar el conocimiento
desde muchos acercamientos disciplinarios es difícil. La aplicación de este
conocimiento para promover mejoras sociales que aumenten el desarrollo humano, es
aún más difícil. Pero la síntesis de los hallazgos de estudios animales y humanos, de
datos de cohortes de nacimiento, datos poblacionales, estudios observacionales y
ensayos clínicos establece un acercamiento transdisciplinario convincente que permite
comprender el desarrollo humano.
1
Traducido por Laura Sampson para el uso académico del grupo Cultura y Desarrollo Humano,
2
Genes y ambientes
Quiénes son nuestros padres, cómo es nuestra salud al nacer y cómo vivimos, comemos
y jugamos cuando pequeños, todo ello tiene un impacto sobre nuestra vida adulta. Como
propuso el primer Early Years Study2 [Estudio de los primeros años], el mundo de fuera se
introduce bajo la piel. Aun durante la gestación, el ambiente del feto – la nutrición, las
sustancias contaminantes, las drogas, las infecciones, y la salud, el bienestar y el nivel de
estrés de la madre – influyen en cómo son expresados los genes, así como en la arquitectura
y función de nuestros cerebros.
Vagabundos y pasivos
Mucho de lo que conocemos sólo es posible porque los científicos han estudiado cómo
los genes de plantas y animales interactúan con sus ambientes. Los estudios de animales y
plantas ofrecen a los científicos oportunidades de examinar la interacción entre moléculas,
células y ADN, revelando procesos biológicos básicos y sus aplicaciones potenciales. Tales
investigaciones fueron el origen de las vacunas, antibióticos y píldoras de control de
natalidad3.
La neurocientífica Marla Sokolowski investiga lo que sustenta genética, molecular,
neurobiológica y ambientalmente la variación en el comportamiento de la mosca de la fruta
Drosophila melanogaster4. En particular, Sokolowski y sus colegas han investigado el gen
forrajero que afecta cómo buscan comida estos insectos. Todos los animales tienen este
gen, el cual influye en el balance energético, la ingestión de comida, el movimiento
relacionado con la comida, cuánta grasa tiene un animal, el aprendizaje y la memoria. En
los años 80, Sokolowski clasificó dos variaciones del gen: vagabundo y pasivo. El gen
forrajero produce una proteína del cerebro llamada PKG. Los vagabundos tienen más PKG
en sus sistemas nerviosos. Qué tanto PKG es producido depende del ambiente temprano de
la mosca de la fruta.
“Estudiamos la significancia mecanística y evolutiva de los genes que afectan el
comportamiento larvario, al aislar, identificar, clonar y secuenciar estos genes, y también al
comprender cómo la variación en la expresión genética puede afectar la aptitud [fitness] del
organismo. El descubrimiento de genes en Drosophila ha resultado útil para comprender
cómo los genes homólogos funcionan en los mamíferos”, explica Sokolowski. Las
características de vagabundo y pasivo describen cómo las moscas de la fruta se comportan
cuando la comida es abundante. Pero cuando la comida es escasa, los vagabundos se
vuelven pasivos y conservan energía al moverse menos. Producen menos enzima de
forrajeo. El ambiente y la genética han interactuado para afectar la biología y
comportamiento del organismo.
2
McCain, M. & Mustard, J.F. (1999).
Mustard, J.F. (2008).
4
Sokolowski, M., comunicación personal, May 25, 2011.
3
3
Basada en su investigación con las moscas de la fruta vagabundas y pasivas, Sokolowski
pasó a identificar el gen del forrajeo en humanos. Lo está usando para filtrar muestras de
ADN de personas con desórdenes alimenticios para encontrar cómo influyen los genes en la
ingestión de comida y en la producción de energía. Su trabajo promete ayudar a
comprender y tratar la obesidad y otros desórdenes relacionados con la comida.
Durante gran parte del siglo veinte, ardió el debate entre naturaleza y crianza: ¿es la
genética o el ambiente lo que influye en las diferencias entre los individuos? El vínculo
entre los dos ha sido un tema básico en la mayoría de los libros introductorios de
psicología, pero los científicos no comprendían los mecanismos. Se pensaba que los genes
y el ambiente actuaban, en cierta manera, independientemente unos de otros5.
Las ideas acerca de cómo los genes influyen en el comportamiento, el aprendizaje y la
salud deben incorporar la naturaleza de las diferencias individuales en la interacción entre
genes y ambiente. Los científicos sugieren ahora que diferentes alelos (es decir, formas del
mismo gen) confieren sensibilidades diferentes respecto a un ambiente dado.
Los genes escuchan al ambiente
Todas las células que crecen a partir de un huevo fertilizado contienen el mismo ADN.
Una única célula, o zigoto – el producto de una célula huevo de la madre y una célula del
esperma del padre – contiene las instrucciones para diferenciar los billones de diferentes
formas y funciones que hacen a un ser humano. Tres billones de pares de nucleótidos,
llamados pares de bases de ADN, llevan a cabo estas instrucciones.
En 1957, luego del descubrimiento del ADN, el biólogo del desarrollo y genético
Conrad Waddington argumentó que tenía que haber algún proceso en el cuerpo que
regulara la función de los genes y produjera la diversidad necesaria para el desarrollo.
Determinó que las secuencias específicas de ADN y las proteínas controladoras en cada
célula determinan cuáles partes de los genes deberían funcionar y cuáles no6. El creía que
los factores ambientales y las experiencias determinan cómo funciona la regulación
genética.
Figura 2.1
Células y genes
1. El cuerpo humano tiene trillones de células, cada una con un núcleo, su centro de
comando. El núcleo de cada célula contiene cromosomas. Dentro de los cromosomas,
hilos largos de doble hélice de ADN están hechos de segmentos específicos del código
genético, conocidos como genes. El ADN está enrollado estrechamente alrededor de
histonas que funcionan como estructuras de soporte para los genes. Los genes
contienen los códigos para que las células produzcan las diferentes proteínas que los
organismos necesitan para funcionar.
5
6
Meaney, M. (2010).
Waddington, C.H. (1957).
4
2. Las experiencias vividas dejan una “firma” química, o marcador epigenético7, que
se ubica encima de los genes, y determina si se los genes expresan y cómo lo hacen – o
si son encendidos o apagados. Colectivamente, esas firmas son llamadas el epigenoma.
3. Todos los tipos de células – las células musculares, las células nerviosas, las células
del hígado, etc. – contienen exactamente el mismo ADN. Los marcadores epigenéticos
silencian algunas secuencias genéticas y activan otras, para que las células que nacen
puedan diferenciarse.
7
Waddington acuñó el término epigenética para referirse al estudio de las interacciones entre genes y
ambiente que se producen en los organismos. La epigenética (del griego epi, en o sobre, y -genética) hace
referencia, en un sentido amplio, al estudio de todos aquellos factores no genéticos que intervienen en la
determinación de la ontogenia o desarrollo de un organismo, desde el óvulo fertilizado hasta su senescencia,
pasando por la forma adulta; y que igualmente interviene en la regulación heredable de la expresión génica sin
cambio en la secuencia de nucleótidos.
Tras la finalización del Proyecto Genoma Humano en 2001, los científicos se han dado cuenta de que hay
mucho más en las bases moleculares del funcionamiento celular, el desarrollo, el envejecimiento y muchas
enfermedades. La idea que se tenía hace pocos años de que los seres humanos y los demás organismos son
solo fundamentalmente lo que está escrito en nuestros genes desde su concepción, está cambiando a pasos
agigantados: y la ciencia avanza para conseguir descifrar el lenguaje que codifican pequeñas modificaciones
químicas capaces de regular la expresión de multitud de genes. (Wikipedia).
5
4. Estresantes como el maltrato o la mala nutrición pueden activar los marcadores
epigenéticos, modificando las histonas o añadiendo grupos metilo a los hilos de ADN.
Estos cambios pueden encender o apagar genes y pueden afectar lo que pasa como
herencia a la siguiente generación.
Adaptado de: Gluckman, P., Beedle, A. & Hanson, M. (2009); National Scientific Council on the
Developing Child. (2010); Sokolowski, M. (2011).
Durante el primer trimestre del embarazo, mientras se forma el tubo neuronal, las células
migran para crear las estructuras básicas del cerebro y las neuronas se vuelven
diferenciadas – para la visión, para el lenguaje, y demás8. Cada célula tiene el mismo ADN,
pero las células en las diferentes partes del cuerpo tienen diferentes funciones porque el
ambiente intrauterino causa que diferentes partes del ADN se “prendan” o se “apaguen”.
La crianza es una de las poderosas estimulaciones en la vida temprana que afectan las
vías que permiten que células con el mismo ADN funcionen de diferente manera. Los
genes escuchan y responden al ambiente interno y externo del cuerpo, y las células se
diferencian para sus diversas funciones.
8
Gilbert, S.F. & Epel, D. (2009).
6
Una historia de ratones y metilación del ADN
Nuestra comprensión de la epigenética hizo un salto cualitativo hacia adelante
en 2003 con una camada de ratones marrones nacidos en un laboratorio en la
Universidad de Duke. Las crías nacieron marrones y flacas; sus padres eran gordos
y amarillos, de una larga línea de ratones criados específicamente para llevar un
gen llamado agouti, el cual les daba su distintivo color y una propensión a la
obesidad. El único cambio en el tratamiento de las ratonas madres fue el añadir
vitaminas a sus dietas durante el embarazo – muy similares a las que se dan a las
madres humanas – vitamina B12, betaína, colina y ácido fólico.
Un examen genético de las crías marrones encontró que el gen agouti todavía
estaba presente, pero no se expresaba. Algo en los suplementos dados a las
madres había reprimido el gen. Este proceso es conocido como metilación de
ADN. Una figura esbelta y un nuevo pelaje no fueron las únicas ventajas de una
nutrición intrauterina mejorada. Cuando adultos, los ratones marrones tenían
mucho menos probabilidad de desarrollar diabetes o cáncer.
Este estudio borró la premisa de que los genes contienen un patrón que no se
puede cambiar. Al contrario, exactamente el mismo conjunto de genes puede
producir diferentes resultados dependiendo de cuáles genes han sido estimulados
para llevar a cabo metilación y cuáles no.
Diferencias entre individuos
La epigénesis es cualquier proceso que puede alterar la expresión genética sin cambiar la
secuencia de ADN. Muchos de estos cambios son temporales, pero otros parecen perdurar.
Los gemelos idénticos tienen el mismo ADN (genotipo) en sus células, y sin embargo
muestran diferente expresión genética (fenotipo). Ya que cada gemelo idéntico tiene los
mismos genes, uno podría esperar el mismo fenotipo. Sin embargo, debido a que cada
gemelo no tendrá exactamente las mismas experiencias tempranas en la vida, habrá
diferentes efectos sobre la expresión genética. Los gemelos no-idénticos tienen diferentes
secuencias genéticas, así que dos personas que han sido expuestas al mismo ambiente
tendrán diferentes reacciones – la interacción “gen-mediado por-ambiente”.
Durante los períodos prenatal y de la primera infancia, la composición genética del niño
está programada para adaptarse a las diferentes experiencias. El proceso involucra cambios
sutiles en la química del cerebro. Lo que ocurre en el mundo del niño – por ejemplo, una
caricia afectuosa versus una voz dura, lo que se le da de comer o el humo del cigarrillo de
uno de sus padres – es una estimulación que es llevada al cerebro como una señal eléctrica.
Las señales crean una cascada bioquímica que puede desencadenar cambios estructurales y
químicos en las piezas componentes del ADN. Cuando las señales son sostenidas o
frecuentes en la vida temprana del niño, la cascada química deja atrás patrones distintivos
7
de un compuesto metilo que a su vez afecta cómo se expresan los genes. El patrón de ADN
ahora porta una firma personalizada.
Los estudios científicos de las células de la sangre y saliva de animales y niños sugieren
que los patrones de metilación difieren notablemente con la exposición a estímulos
positivos y negativos9. La evidencia hasta la fecha sugiere que las experiencias tempranas –
particularmente las experiencias relacionadas con la crianza temprana y la nutrición –
tienen la capacidad de dejar marcadores genéticos que son mayores que aquellos asociados
con experiencias posteriores. Parece que los cambios relacionados con los efectos del
trauma o con los efectos de una crianza excepcional, pueden ser legados de una generación
a la siguiente.
Es probable que la expresión genética involucrada en la diferenciación de las células en
la gestación temprana sea muy difícil de invertir. La función genética varía con el tejido y
el estadio de desarrollo; un gen tiene muchas funciones. Las opciones farmacéuticas se
ciernen en el horizonte pero cambiar las vías biológicas que controlan la expresión genética
podría implicar cambios no buscados en diferentes tejidos del cuerpo. Al intentar corregir
las orejas protuberantes uno no querría alterar la estructura del corazón10.
Construyendo la arquitectura del cerebro
La estructura básica del cerebro se forma temprano en el desarrollo prenatal, cuando 100
billones de neuronas empiezan a unirse para formar vías y redes neuronales.
100 mil
millones
Un
3 mil
millones
30 millones
Principio de
los 20
Uno
4.9
9
Neuronas intrauterinas que forman la estructura
básica del cerebro
zigoto – el huevo fertilizado que contiene las
instrucciones genéticas para construir un ser humano
de pares de bases de ADN que llevan a cabo las
instrucciones genéticas que forman a un ser humano
Más palabras oídas por un niño en un hogar
acaudalado, comparado con un hogar en desventaja,
para cuando tiene 4 años
Edad cuando los circuitos neurales del córtex
prefrontal están completamente formados
La edad cuando los bebés dejan de producir sonidos
que no oyen
Tasa de mortalidad infantil en Cuba11
Ibid.; Sokolowski, M., personal communication, May 25, 2011.
Meaney, M. (2010).
11
4 CIA. (n.d.).
10
8
4.92
Tasa de mortalidad infantil en Canadá12
Las neuronas comunican unas con otras para formar circuitos y compartir información,
usando señales tanto eléctricas como químicas para llevar información a través de los
sistemas del cerebro y del cuerpo. Los impulsos eléctricos son transmitidos a lo largo del
axón de la neurona y los químicos llevan las señales eléctricas a través de la sinapsis a las
dendritas de otra neurona. La neurona receptora entonces dispara otra señal eléctrica, y la
señal es pasada a la siguiente neurona en la cadena neuronal.
Figura 2.2 Neuronas y células gliales
Los tipos de células gliales del sistema nervioso central incluyen astrocitos,
oligodendrocitos y las células microgliales13.
o
o
o
12
13
Los astrocitos están asociados íntimamente con las sinapsis y gobiernan pasos clave
en la formación y plasticidad de las sinapsis. Los astrocitos secretan un químico
llamado trombospondina que fomenta la formación de sinapsis en las neuronas. Las
sinapsis entre las neuronas se forman rápidamente luego de que los astrocitos
aparezcan en el cerebro. Este proceso es muy activo en la vida postnatal.
Los oligodendrocitos determinan la formación de la mielina, una sustancia que
acelera la transmisión de las señales neuronales. La mielinización puede estar
influenciada por el estrés en la vida temprana y más adelante. Las neuronas también
pueden ser demielinizadas, lo cual es un proceso clave que causa la esclerosis
múltiple.
Las células microgliales pueden sentir los daños al tejido y llevan a cabo funciones
muy importantes. Juegan un papel clave en mantener la integridad sináptica. En la
formación del cerebro, pueden facilitar la eliminación de axones que no están
Ibid.
Kandel, E.R., et al. (2000).
9
activos. Estas células son claramente importantes en la arquitectura y función del
cerebro, y están probablemente involucradas en enfermedades degenerativas como
el Alzheimer.
Adaptado de: Fields, D. (2011); Kandel, E. (2006).
En 1949, el psicólogo canadiense Donald Hebb postuló que cuando una célula excita a
otra repetidamente, un cambio ocurre en una o en ambas células que contribuye a que se
forme un vínculo estable entre las dos14. En otras palabras, “las neuronas que disparan
juntas, se conectan”. El trabajo de Hebb empujó la frontera del desganado reconocimiento
de los científicos acerca del papel inextricable de nuestra biología en cómo pensamos,
aprendemos, socializamos y nos comportamos15. Hebb y la siguiente generación de
científicos enfatizaron la importancia de las redes de circuitos neuronales.
Las experiencias llevadas al cerebro influyen en cómo se unen las neuronas unas con
otras para construir las redes neuronales que forman la arquitectura del cerebro.
Todas las percepciones, pensamientos y comportamientos resultan de combinaciones de
señales entre las neuronas. El funcionamiento apropiado del sistema nervioso involucra la
acción coordinada de las neuronas en muchas regiones del cerebro. El sistema nervioso
influye y es influenciado por todos los demás sistemas del cuerpo (por ejemplo,
cardiovascular, endocrino, gastrointestinal e inmune).
Sin embargo, esta no es toda la historia. Los bloques de construcción básicos de las vías
neuronales son las células del cerebro: las neuronas y las células gliales. Las neuronas
conforman cerca del 15 por ciento de nuestras células cerebrales y las células gliales
conforman el resto. Las células neuronales y gliales están íntimamente conectadas unas con
otras. “Las neuronas son células elegantes, las especialistas de la información del cerebro.
¿Pero los caballos de carga? Esos son las células gliales”, dice Douglas Fields del Instituto
Nacional de Salud del Niño y Desarrollo Humano de Estados Unidos. Los científicos
reportan ahora que las células gliales son jugadores significativos en cómo funcionan el
cerebro y el sistema nervioso del cuerpo.
Las células gliales controlan la comunicación a través de las sinapsis y por lo tanto están
implicadas en nuestro aprendizaje, comportamiento y salud16. Las neuronas “hablan” a
través de las sinapsis al generar impulsos eléctricos que desencadenan la comunicación
química entre las neuronas y generan más impulsos en otras neuronas. Las células gliales
tienen receptores (puertos de recepción) para muchos de los mismos mensajes químicos
usados por las neuronas. Son capaces entonces de escuchar a escondidas a las neuronas y
responder de formas que ayudan a reforzar los mensajes. Sin las células gliales, las
14
Hebb, D.O. (1949).
Meaney, M. (2010).
16
Fields, D. (2011).
15
10
neuronas y sus sinapsis no logran funcionan apropiadamente. Algunas variedades de células
gliales recubren los axones, los “cables” que conectan a las neuronas, formando un
aislamiento llamado mielina y contribuyen a un aprendizaje más eficiente. Otras trabajan
junto con el sistema inmune para deshacerse de conexiones neurales ineficientes.
Figura 2.3 Las vías neurales en construcción
Neurobiología
diferenciación de células
mielinización - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -> hormonas de la pubertad
diferenciación de neuronas
Habilidades emergentes
visión
símbolos e ideas
oír
inferencias mentales
consciencia
despertar y recuperación
consciencia
metalingüística
11
tocar
sueño y estar despierto
relaciones sociales
hablar
atención compartida
lectura
matemáticas
pensamiento crítico
indagación
pensamiento reflexivo
pensar estrategias
considerar la respuesta
< - - - - - - - - - - - - - - - memoria - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - >
Las interacciones genes-ambiente forman la calidad de la arquitectura del cerebro. Al
llegar a comprender mejor los procesos que regulan la función genética, estamos ganando
una mejor comprensión de cómo las experiencias en diferentes etapas de la vida afectan las
funciones genéticas en las neuronas y en las células gliales.
La plasticidad del cerebro se refiere a su habilidad para aprender, recordar, olvidar,
reorganizar y recuperarse de las heridas. El cerebro es más receptivo a estímulos durante las
primeras etapas del desarrollo. Por ejemplo, los niños que son disléxicos tienen dificultades
con el lenguaje y la expresión que perjudican su aprendizaje y trabajo. Tienden a tener la
percepción de sonidos y el funcionamiento del discurso distribuido más hacia el lado
derecho del cerebro en vez del izquierdo. La estimulación intensiva con fonemas antes de
los 6 años puede llevar a reformar las vías neuronales hacia el lado izquierdo del cerebro,
indicando que la plasticidad neural, incluyendo las neuronas y las vías neuronales, es
suficientemente maleable a esta edad como para que la función normal sea restaurada17.
Vías sensoriales
Los circuitos sensoriales (vista, tacto, oído, olfato, gusto) traen información al sistema
nervioso desde el mundo externo. Los órganos sensoriales – ojos, oídos, piel, nariz, lengua
y proprioceptores (sensores en las extremidades) – y las vías asociadas del cerebro se
conforman durante el desarrollo temprano. Las inducciones moleculares son esenciales para
establecer muchas características celulares básicas y las conexiones entre todos los
elementos de una vía sensorial18. La formación de vías sensoriales empieza
intrauterinamente y continúa en los primeros meses luego del nacimiento.
Los gatos que son sordos congénitamente no forman la arquitectura neural normal
asociada con el oído. En los gatos sordos el sitio del oído del cerebro es tomado en gran
parte por neuronas y vías neuronales involucradas en la visión. Stephen Lomber, de la
Universidad de Western Ontario, encontró que si se les da a estos gatos audífonos temprano
en sus vidas, son capaces de formar una sección de escucha en el cerebro normal19. La
estimulación provista por el audífono en una etapa crítica del desarrollo mantuvo la
arquitectura y función normal de los cerebros de los gatos.
17
Temple, E., et al. (2003).
Friauf, E. & Lohmann, C. (1999); McLaughlin, T. & O’Leary,
D.D. (2005).
19
Lomber, S., et al. (2010).
18
12
Las vías del sistema límbico
Mientras que el sistema sensorial trae la información que los niños necesitan para el
desarrollo, el sistema límbico provee la motivación para actuar sobre esta información. El
sistema límbico es un conjunto complejo de estructuras que yace en la mitad del cerebro.
Incluye el hipotálamo, la amígdala y varias regiones cercanas del cerebro. El hipotálamo es
una de las partes más ocupadas del cerebro y funciona como un termostato.
Figura 2.4 El cerebro
Fuente: adaptado de Berk, L. (2011); Boyd, D. & Bee, H. (2010); McEwen, B.S. (1998).
Carga alostática
Bruce McEwen en el Laboratorio de Neuroendocrinología en la Universidad
Rockefeller usa el término alostasis y carga alostática para describir los efectos de
estímulos de estrés sobre el eje HPA y sobre otras vías neurobiológicas. La alostasis
es el proceso fisiológico por el cual las funciones corporales cambian para adaptarse a
demandas y retos cambiantes. Es un proceso regulatorio dinámico para mantener el
balance o control homeostático y lidiar con la exposición a demandas y cambios (por
ejemplo estresantes físicos y del comportamiento) cuando la carga alostática es
moderada y a corto plazo. Cuando la carga alostática es excesiva o prolongada, lleva
al uso y desgaste de los sistemas biológicos, tejidos y órganos, resultando en
enfermedad mental crónica y enfermedad física.
Fuente: McEwen, B.s. (2008); McEwen,B.s. & Gianaros, P. (2010).
Tiene que ver con la homeostasis, que es un proceso de devolver las funciones del
cuerpo a un “punto fijo” dado. El hipotálamo regula el hambre, la sed, la respuesta al dolor,
los niveles de placer, la satisfacción sexual, la rabia y el comportamiento agresivo, y más.
13
También regular el funcionamiento del sistema autónomo nervioso o de respuesta y el eje
hipotálamo-pituitario-adrenal (HPA).
Avery tiene dos años y está en la biblioteca con su abuelo. Están viendo una obra de
marionetas junto con una docena de otros niños. Avery está fascinada por la marioneta del
conejo que acaba de aparecer en el escenario y que está pidiendo a todos los niños que
canten con él. Avery se une entusiastamente. Desde el lado izquierdo del escenario un
sonido de gruñido es seguido por una marioneta de un monstruo peludo que encara a la
audiencia y dice en una voz amenazante, “miam miam en mi panza. Un conejo tierno para
el almuerzo.” Avery ve que el conejo está en peligro y su cara cambia del entusiasmo al
miedo. Agarra la pierna de su abuelo y sube a su regazo; su cuerpo se ha puesto tenso. El
conejo se voltea hacia el monstruo peludo y le dice, “Por favor ven a jugar conmigo.
Tengo muchos amigos hoy y podemos cantar todos juntos.” Avery mira tentativamente
mientras la marioneta de monstruo peludo se acerca al conejo. Mientras el conejo estira su
pata en un gesto de bienvenida, los gruñidos rabiosos del monstruo peludo cambian a algo
más parecido al ronroneo de un gato. Ahora el conejo está acariciando al monstruo
peludo. El cuerpo de Avery se relaja y mira hacia el abuelo, que está sonriendo. La sonrisa
de Avery retorna, su cuerpo se relaja y se voltea de nuevo hacia el escenario, uniéndose a
los demás para cantar la siguiente canción.
Otros dos niños, de la misma edad que Avery, tienen reacciones muy diferentes cuando
miran la obra de las marionetas. Ashraf se agarra de la falda de su madre apenas aparece
el conejo en el escenario. Mira intensamente pero no sonríe y no se une al canto. Cuando
aparece el monstruo peludo en el escenario, la cara de Ashraf se desmorona y empieza a
llorar. Su madre intenta reconfortarlo, pero el sólo llora más fuerte. Ella se lo lleva fuera
de la biblioteca y él empieza a revolcarse en el cochecito mientras ella lo lleva hacia su
casa. Ashraf continúa a llorar incontrolablemente hasta que se queda dormido.
Jamel también está mirando la obra de marionetas. Se sienta calladamente al lado de su
hermano mayor y no se une al canto. Mira lejos de las marionetas, mira por la ventana.
Escucha el gruñido rabioso de la marioneta del monstruo peludo y mira hacia el escenario,
pero no reacciona. Al contrario, Jamel se queda sentado pasivamente hasta que se acaba
la obra de marionetas y su hermano le dice que es hora de ir a casa.
Tres niños, de la misma edad, que viven en el mismo barrio, tienen la misma experiencia
– y sin embargo responden de manera muy diferente. Este proceso de excitación y
recuperación está atrayendo la atención intensa tanto de científicos como de educadores. A
menudo es llamado auto-regulación, lo cual es tal vez un mal término porque fácilmente se
utiliza incorrectamente para significar manejo del comportamiento. Ashraf necesita
experiencias que regulen su estado de excitación disminuyéndolo, para estar alerta pero
calmado. Jamel necesita adultos que estén animados y comprometan su atención para
regular su estado de excitación aumentándolo.
14
Cómo nos involucramos y excitamos y cómo respondemos a nuevas ideas, retos,
oportunidades y frustraciones está fundado en nuestra biología. A menudo llamada la “vía
del estrés”, esta vía neural intricada opera entre el sistema límbico, las glándulas adrenales
[suprarrenales], el sistema nervioso y partes del córtex prefrontal del cerebro para
determinar cómo respondemos a los estímulos. Cuando estamos excitados, nuestros
cuerpos liberan hormonas que preparan nuestra disposición para la acción. Necesitamos
estar lo suficientemente excitados para estar alerta y comprometidos – un estado esencial
para el aprendizaje. Si percibimos una amenaza, nuestro sistema es motivado a estar en alta
alerta y nuestra fisiología responde – la respuesta clásica de pelear o huir introducida por
Hans Seyle en los años 195020. Una vez que la amenaza pasó o se enfrentó el reto, cómo y
si nos recuperamos a un estado estable – calmadamente enfocados y alertas – depende de la
flexibilidad de nuestro sistema límbico.
Los niños empiezan la vida temprana listos para las relaciones que impulsan el
desarrollo temprano del cerebro21 22. Un niño está preparado para interesarse en las caras y
para iniciar la comunicación no-verbal con los demás. Cuando respondemos a la mirada
intensa de un bebé, a las sonrisas y los balbuceos, desencadenamos intercambios que van y
vienen, que son centrales para el cableado y escultura de las vías límbicas. Los cuidadores
primarios median experiencias que animan al cerebro del bebé a volverse altamente
compenetrado con la calidad de esas primeras experiencias. La habilidad de los niños para
regular sus propias emociones, comportamientos y atención aumenta con el tiempo y con la
madurez, la experiencia y las relaciones responsivas. La capacidad del cerebro para las
funciones humanas de alto nivel, como la habilidad para poner atención, interactuar con los
demás, señalar emociones y usar símbolos para pensar, se construye sobre la plataforma del
sistema límbico.
Figura 2.5 El sistema límbico
El sistema límbico del cerebro administra cómo respondemos a los retos
emoción
EXCITACION
&
RECUPERACIÓN
atención
20
comportamiento
Selye, H. (1952).
National Scientific Council on the Developing Child. (2004).
22
Greenspan, S.I. & Shanker, S.G. (2004).
21
15
Fuentes: Center on the Developing Child. (2010); McEwen, B.S. (2008); McEwen, B.S. &
Gianaros, P. (2010); Shanker, S. & Bertrand, J. (2011).
Los estudios con ratas han sido importantes para explicar cómo los mamíferos
responden a los estímulos ambientales. Los cachorros de rata que son criados pobremente
(falta de lamido y acicalado) por sus madres al nacer muestran una respuesta anormal al
estrés en la adultez. Michael Meaney, un psicobiólogo de la Universidad de McGill, mostró
que los cachorros de rata que son descuidados en los primeros seis días luego de nacer
tienen una metilación excesiva de la región promotora para el gen receptor
glucocorticoide23. Normalmente, cuando el nivel de cortisol es demasiado alto, este
receptor puede disminuir la producción de cortisol. El aumento de metilación cambia la
expresión genética y el número de receptores expresados. Así, el estrés produce altos
niveles de cortisol en la sangre, lo cual puede afectar el cerebro y otros órganos en el
cuerpo. Los receptores glucocorticoides expresados en el hipocampo son sensibles a los
niveles de glucocorticoides en la sangre. Si el receptor en el hipocampo está activo,
percibirá los niveles aumentados de cortisol en la sangre e inhibirá su producción. Si el
receptor no está funcionando adecuadamente, los niveles aumentados de cortisol
persistirán.
Estrés prenatal
"La historia del hombre durante los nueve meses precedentes a su nacimiento
sería, probablemente, más interesante y contendría eventos de mayor importancia
que los 70 años que le siguen". –
24
Samuel Taylor Coleridge.
El estudio de los orígenes fetales señala los nueve meses de gestación como un período
crítico para el desarrollo temprano del cerebro humano y para el funcionamiento de otros
órganos principales. El feto crece en un ambiente fuertemente influenciado por la calidad de
aire, químicos y niveles de ruido que lo rodean, así como por la salud, nutrición y estimulación
de la madre, y hasta por los idiomas que oye25. Por ejemplo, evidencia considerable liga la
alimentación excesiva de la madre durante el embarazo con la diabetes y otros desórdenes
hormonales de sus hijos26.
En el Reino Unido, David Barker estudió los registros de salud física de adultos y los
correlacionó con registros de la niñez temprana27. Sus hallazgos revelaron que la adversidad,
como la escasez de comida durante períodos específicos del desarrollo fetal, está relacionada
23
Meaney, M. & Szyf, M. (2005).
Paul, A.M. (2010). p.10.
25
Barker, D.J.P. (1998); Paul, A.M. (2010).
26
Nelson, S.M., et al. (2010).
27
Barker, D.J.P. (1998).
24
16
con una mayor probabilidad de enfermedad coronaria del corazón, apoplejía, diabetes tipo 2 e
hipertensión en la vida adulta posterior. En un estudio, Barker mostró que si el feto mostraba
crecimiento anormal, el riesgo de desarrollar enfermedades coronarias cuando adulto
aumentaba.
Los orígenes fetales de las enfermedades en la vida posterior parecen funcionar a través del
impacto del ambiente intrauterino sobre el cerebro en desarrollo, particularmente las primeras
vías relacionadas con el sistema límbico.
Los investigadores creen ahora que el nivel de estrés de la madre embarazada y su
bienestar emocional son influencias potentes sobre cómo se expresan los genes y sobre el
desarrollo del cerebro y desarrollo biológico en el nacimiento y más tarde. Parece que el
cortisol liberado por la vía HPA de la madre cruza la placenta y se transfiere al sistema
sanguíneo del feto. Cuando los niveles de cortisol son consistentemente altos, los circuitos
neurales en desarrollo que conforman el sistema límbico son afectados28. El feto responde a los
indicios que recibe y construye sus emergentes vías del sistema límbico para un ambiente de
alto estrés con una vía HPA fácilmente excitada y de lenta recuperación29.
Recientes estudios sugieren que los bebés cuyas madres experimentaron altos niveles de
estrés mientras estaban embarazadas, particularmente durante el primer trimestre, muestran
más señales de irritabilidad que otros bebés. Los fetos que experimentan niveles de estrés más
altos también son más lentos para "habituarse" cuando niños. Les resulta difícil dejar de prestar
atención a los estímulos repetidos - una habilidad que está ligada a las capacidad de
aprendizaje30.
Un estudio encontró que el cortisol elevado durante el período prenatal temprano estaba
ligado a habilidades cognitivas menores al año de edad31. Pero se encontraron habilidades
cognitivas mayores en los niños cuyas madres tenían niveles de cortisol más altos en la parte
más tardía de la gestación, sugiriendo que el tiempo es importante.
Los niveles elevados de cortisol afectan todos los tejidos en el cuerpo y son un factor de
riesgo para enfermedades. Hay un interés intenso en cómo las vías del eje HPA y el córtex
prefrontal pueden influir en los procesos biológicos que contribuyen al riesgo de problemas
de salud mental y física en la vida adulta. El cortisol estimula la amígdala, la cual a su vez
activa el hipotálamo y apaga el hipocampo. El estímulo a estas vías en el sistema límbico
parece afectar el desarrollo del cerebro en los primeros años y está asociado con la
depresión en la adultez. También parecen afectar las vías biológicas que afectan la
enfermedad arterial (aterosclerosis) y contribuyen a la trombosis arterial coronaria, los
paros cardíacos, la enfermedad de la arteria carótida y la apoplejía. Estas vías, a las que se
llama sistema límbico, interactúan con el córtex prefrontal32.
28
Lupien, S., et al. (2009).
Charil, A., et al. (2010).
30
DiPietro, J.A., et al. (2008).
31
Davis, E. & Sandman, C. (2010).
32
McEwen, B.S. & Gianaros, P. (2010).
29
17
Vías del córtex prefrontal
La región del cerebro llamada el córtex prefrontal está ubicada detrás de los ojos. La
construcción de las conexiones neurales en el córtex prefrontal depende del aprendizaje
durante la niñez y no se completa sin para cuando la persona llega a los 20 años. Gobierna
la capacidad de los adultos para el enfoque, la planeación, la inhibición (dar una respuesta
considerada en vez de impulsiva), la flexibilidad mental, la auto-consciencia y la memoria
funcional33.
Las vías del córtex prefrontal que subyacen a estas capacidades son únicas a los cerebros
humanos y toman un largo tiempo para madurar. Las conexiones tempranas empiezan en la
infancia. Entre los 3 y 5 años, los circuitos del córtex prefrontal entran un período de
desarrollo rápido y hacen interconexiones críticas con el sistema límbico34. Durante la
adolescencia y la adultez temprana, las vías neurales se refinan y se vuelven más eficientes.
Las vías del córtex prefrontal están ligadas intricadamente con las vías del sistema
límbico que están relacionadas con las respuestas al estrés. Estas vías trabajan juntas para
permitir que los niños sean comprometidos, pensativos e intencionales35.
Las vías límbicas y del córtex prefrontal interpretan los estímulos sobre la base de la
experiencia actual y pasada, acerca de si un evento es amenazante o de alguna manera
estresante. En adultos y niños, el estrés agudo puede llevar a una actividad del córtex
prefrontal menos eficiente. Las interacciones genes-ambiente en la vida temprana afectan el
desarrollo del sistema límbico y los circuitos neurales del córtex prefrontal que regulan las
hormonas del estrés y los sistemas de órganos que fabrican estas hormonas. Las respuestas
al estrés por parte de las vías HPA y del resto del sistema límbico y del córtex prefrontal
median el efecto de los factores socioeconómicos sobre la salud mental y física36.
El cerebro es el fundamento de la mente y el córtex prefrontal es un contribuyente
esencial. La inteligencia surge cuando el cerebro razona, planea y resuelve problemas. El
cerebro da sentido al mundo al usar toda la información disponible, incluyendo los
sentidos, las emociones, los instintos y las experiencias recordadas. Las emociones están
basadas en las interpretaciones hechas por nuestros cerebros y son manifestadas por
sentimientos tan básicos como el amor y la rabia, y tan complejos como la empatía y el
odio. El cerebro aprende de las experiencias y hace predicciones acerca de las mejores
acciones en respuesta a los retos presentes y futuros. La consciencia depende de la
actividad del cerebro, particularmente del córtex prefrontal.
33
Diamond, A. & Lee, K. (2011); Gopnik, A. (2010); McEwen,
B.S. & Schmeck, H. (1998).
34
Rothbart, M.K. & Posner, M.I. (2006).
35
Zelazo, P.D. & Paus, T. (2010).
36
McEwen, B.S. (2008); McEwen, B.S. & Gianaros, P. (2010).
18
Figura 2.6 El sistema límbico y el aprendizaje, el comportamiento y la salud
Las vías límbicas, establecidas temprano en la vida, influencian la incidencia de la
salud mental y física, el aprendizaje y los resultados de comportamiento en la vida
adulta.
Aprendizaje
Salud mental
Desórdenes
del desarrollo
Internalizar
los problemas
Resultados
educativos
Externalizar
los problemas
Problemas
cognitivos
Vías
límbicas
Comportamiento
de riesgo
Desórdenes
auto-inmunes
Enfermedades
Cardiovasculares
Salud física
Obesidad
Cáncer
Comportamiento
Fuente: McCain, M., Mustard, J.F., & Shanker, S. (2007); Shanker, S. (2010).
Las vías del lenguaje
Alrededor de los siete meses de gestación, las vías sensoriales del cerebro para el oído se
activan y empiezan a sensibilizarse a las cualidades rítmicas del idioma particular hablado
en el hogar. Durante los primeros seis o siete meses luego del nacimiento, los bebés gorjean
y balbucean, haciendo los mismos sonidos de balbuceo sin importar si sus familias hablan
francés, urdu o japonés. Para el final del primer año, los bebés han prestado atención al
19
idioma que oyen y adaptan sus sonidos de balbuceo - en realidad dejan de producir sonidos
que no escuchan.
Janet Werker y un equipo de científicos en la Universidad de British Columbia
encontraron que las adquisiciones de lenguaje empiezan aún antes del nacimiento, y que los
bebés se dan cuenta de los idiomas que escucharon en el útero37. Encontraron una
correlación entre un "reflejo de succión", el cual aparentemente muestra el interés, y el que
se les hable en diferentes idiomas.
Figura 2.7 El cerebro es el fundamento de la mente humana
En promedio, los bebés que escucharon sobre todo inglés antes del nacimiento hicieron
mayor cantidad de succiones por minuto cuando escucharon inglés que cuando escucharon
otro idioma. Los bebés que fueron expuestos regularmente a por lo menos dos idiomas
antes del nacimiento hicieron el mismo número de succiones al oír los dos idiomas.
Dándose cuenta de que los bebés "bilingües" podían haber mostrado igual interés en
ambos idiomas simplemente porque no escuchaban diferencia, los investigadores diseñaron
un segundo experimento para determinar si los bebés podían diferenciar los idiomas. Los
niños escucharon frases pronunciadas en un idioma hasta que se habituaron. Luego
escucharon frases pronunciadas en el otro idioma por la misma persona, o bien escucharon
frases pronunciadas en el mismo idioma, pero por otra persona. Los bebés succionaron más
cuando escucharon el cambio de idioma, pero no cuando una persona diferente hablaba el
mismo idioma, sugiriendo que eran capaces de diferenciar entre los dos idiomas.
Luego del nacimiento la exposición a los idiomas en el hogar predice el tamaño del
creciente vocabulario del niño y sus posteriores habilidades verbales38 y de cultura escrita39.
37
38
Werker, J.F. & Byers-Heinlein, K. (2008).
Hart, B. & Risley, T. (1995); Huttenlocher, J. (1991)
20
Un estudio en Estados Unidos afirmó que para los 4 años, los niños en las familias
acaudaladas habían oído 30 millones más de palabras y tenían vocabularios tres veces más
grandes que los niños de familias de bajos ingresos40. Es probable que los niños de 3 años
con habilidades verbales pobres se desempeñen pobremente en el lenguaje y la cultura
escrita cuando entren a la escuela, y muchos pasan a tener unas carreras académicas pobres.
Un estudio longitudinal en Quebec (Étude longitudinale du développement des enfants
du Québec) reportó que el lenguaje (expresivo) de los niños antes de entrar a la escuela es
el mejor determinante del desempeño en la lectura al comenzar la escuela primaria41. Las
actividades de lectura compartida desde los 18 meses contribuyen al desempeño en lectura
de los niños, sin importar el nivel socioeconómico de la familia. Las prácticas familiares
alrededor de la cultura escrita - más conversación, más libros y lectura, y menos televisión
y juegos de computador - también ayudan a maximizar el vocabulario del niño.
Se reportaron hallazgos similares en un estudio longitudinal en Nueva Zelanda, llamado
Niños Competentes, Aprendices Competentes42. Era probable que los niños que se
desempeñaban mal (a los 5 años) se quedaran bien por debajo de la mediana en todas las
pruebas de lectura y de matemáticas a la edad de 14 y 16 años, sin importar el estatus
socioeconómico. El estudio empezó en 1993 con 500 niños que tenían casi 5 años y estaban
en programas educativos de la niñez temprana para investigar si y cómo la educación
temprana de la niñez ayuda a los niños a volverse aprendices de por vida. Los
investigadores colectaron datos acerca de las competencias cognitivas, las habilidades
sociales y de comunicación en el hogar y las experiencias educativas. Los hallazgos revelan
la dificultad de subir los niveles bajos de desempeño, particularmente luego de los 8 años.
El estudio señala el valor de los programas de educación de la niñez temprana que incluyen
trabajadores de alta calidad: interacciones de los niños, trabajadores que se unen al juego de
los niños y un ambiente `saturado de imprenta´. Evaluar a los niños y lo que necesitan
basándose en el desempeño real es más exacto que tomar decisiones basándose en los
indicadores de riesgo social.
Figura 2.8 Desarrollo del cerebro basado en la experiencia
39
Dickinson, D. & Tabors, P. (2001); Hart, B. & Risley, T.
(1999).
40
Hart, B. & Risley, T. (1995).
41
Dionne, G. (2010).
42
Wylie, C., et al. (2009).
21
Aprendizaje, comportamiento y salud
El desarrollo humano temprano es una danza intricada entre naturaleza y crianza, genes
y ambiente. La crianza, la estimulación y la nutrición interactúan con las predisposiciones
genéticas y "se introducen bajo la piel". Los cerebros en desarrollo y los sistemas
biológicos se adaptan e influyen el aprendizaje, el comportamiento y la salud física y
mental de por vida.
Todas las sociedades tienen ciudadanos que son más acaudalados y otros menos. Al
mirar a través de grandes grupos de individuos, el estatus socioeconómico es una
combinación de riqueza material y de características no-económicas, tales como el estatus
social y la educación. El estatus socioeconómico está predeciblemente asociado con un
patrón de gradiente. Al mejorar las circunstancias socioeconómicas promedio, también
mejoran las medidas de mejor aprendizaje, comportamiento y salud. Al contrario, cuando
las circunstancias socioeconómicas disminuyen, también lo hacen estos mismos resultados.
Cuando los gradientes son más pronunciados, hay una brecha más grande entre los
miembros más acaudalados y menos acaudalados de una sociedad.
Los gradientes en cómo se desempeñan los niños en promedio, empiezan temprano y
continúan más allá. Las interacciones genes-ambiente y el desarrollo temprano del cerebro
y biológico configuran trayectorias de por vida43. Las circunstancias posteriores tienen una
influencia sobre cómo resultan las cosas, pero las trayectorias lanzadas en la niñez
temprana se vuelven parte de nuestra biología y continúan más allá. Los patrones de
gradientes socioeconómicos en el desarrollo temprano de los niños están ligados a varios
aspectos del desarrollo del cerebro, particularmente dentro de esas áreas del cerebro que
están ligadas más de cerca a las vías límbica y del córtex prefrontal44.
Los gradientes de estatus socioeconómico son evidentes en las vías del lenguaje. El
Censo Longitudinal Nacional de Canadá de los Niños y los Jóvenes incluye una medida de
43
44
Hackman, D. & Farah, M.J. (2009).
McEwen, B.S. (2007).
22
las habilidades de vocabulario de los niños de 4 y 5 años que es un aspecto del lenguaje.
Las figuras 2.9 y 2.10 muestran la amplitud de las habilidades de vocabulario de los niños
por ingresos familiares, y esta amplitud está organizada por la relación con el CBI (corte de
bajos ingresos). Los resultados son un gradiente: los niños que son pobres (es decir, por
debajo del CBI de Canadá como lo determina Estadísticas Canadá), probablemente tendrán
más dificultades y es menos probable que estén avanzados que los niños en los grupos de
mayores ingresos familiares. En general, los niños en los grupos de ingresos medios se
desempeñan mejor que los del grupo de menores ingresos, pero no tan bien como los niños
en el grupo más acaudalado.
Los resultados del aprendizaje, el comportamiento y la salud están asociados unos con
otros. Las bajas tasas de alfabetización están asociadas con más problemas de salud.
Mejores resultados en el nacimiento y en la niñez temprana están relacionados con mejores
resultados académicos en la escuela. Los estudios de poblaciones revelan que una
distribución más equitativa de los recursos y mejorías a la calidad del ambiente social
mejoran la salud general y el bienestar de la población45. Reducir la desigualdad también
reduce la brecha de aprendizaje, comportamiento y salud entre los más y los menos
acaudalados. Una mayor igualdad mejora el bienestar de la población entera y es clave para
los estándares nacionales de logros. Si, por ejemplo, un país quiere tener niveles promedio
más altos de logros educativos entre sus niños en edad escolar, debe dirigirse a la
desigualdad subyacente que crea un gradiente social más marcado en el logro educativo.
Los patrones de gradientes son tendencias a través de la población. Una minoría de
individuos en todos los puntos a lo largo de espectro socioeconómico se desvían. Los
individuos, las regiones y los países acaudalados podrían no desempeñarse tan bien como
se esperaría, y aquellos que viven en circunstancias desventajadas podrían desempeñarse
mucho mejor de lo esperado. El estatus socioeconómico influencia, pero no determina los
resultados. A veces los investigadores pueden aprender mucho al estudiar los datos atípicos.
Cuba es un ejemplo. Los cubanos consistentemente se desempeñan mejor que los demás
países de Suramérica, aunque Cuba sea un país más pobre. Las evaluaciones
internacionales revelan que Cuba tiene las tasas de mortalidad de niños menos de un año y
niños de menos de 5 años más bajas, y la esperanza de vida más alta de todos los países
suramericanos46. Las tasas cubanas para la mortalidad de niños de menos de un año son en
realidad mejores que las de los Estados Unidos y Canadá. Los puntajes en lenguaje de los
estudiantes cubanos de tercer grado en 1998 y 2005 fueron más altos que los de otros países
latinoamericanos que participaron en el estudio de la UNESCO47.
Mientras que los cubanos podrían tener ingresos individuales bajos, tienen altos niveles
de educación y su gobierno otorga recursos significativos para asegurar la salud, bienestar y
oportunidades de desarrollo en toda la población. El programa policlínico para madres
embarazadas y madres con niños pequeños está disponible universalmente en todos los
45
Wilkinson, R. & Pickett, K. (2009).
UNICEF. (2011).
47
OREALC/UNESCO Santiago. (2008).
46
23
barrios, proveyendo un apoyo fuerte para el buen desarrollo temprano en el útero y para la
infancia48. El desarrollo temprano de los niños también está influenciado por el nivel
educativo de sus padres49.
Figura 2.9 Habilidades de vocabulario en niños entre 4 y 5 años por ingresos
familiares [family income]
La figura 2.9 muestra el porcentaje de niños en cada categoría socioeconómica [pobre,
bajo moderado, moderado, abundante ingreso] comparado con el número real de niños
estimados en cada grupo [avanzado promedio y atrasado], basado en los hallazgos NLSCY.
Aproximadamente 55,000 niños que no son pobres tienen dificultades comparados con
26,000 niños de familias pobres. Es claro que la mayoría de niños con vocabulario
retrasado no son pobres y la mayoría de niños pobres no tienen dificultades.
Figura 2.10 Niños de 4 y 5 años con habilidades de vocabulario retrasadas por
ingresos familiares
Fuente: Adaptado de Estadísticas Canadá. National Longitudinal Survey of Children and Youth. Cycle 8,
2008–2009. Special tabulation.
48
49
Burton, M. (2008).
Willms, J.D. & Somers, M.A. (2001).
24
La figura 2.10 compara los porcentajes y el número de niños con puntajes bajos de
vocabulario. Los niños de familias con bajos ingresos probablemente tendrán dificultades, y
los niños que tienen puntajes de vocabulario bajos están regados en baja proporción en los
demás grupos de ingresos. Sin embargo, la mayoría de niños vulnerables medidos por los
puntajes bajos de vocabulario están viviendo en familias que no son pobres. Como se
reportó en el primer Estudio de los Primeros Años en 1999, los gradientes socioeconómicos
de la niñez temprana revelan que enfocar los recursos sólo en los niños pequeños y familias
en desventaja no es una política pública efectiva porque no llega a la mayoría de niños que
tienen dificultades.
Figura 2.11 Tasa de mortalidad de niños menores de 5 años y puntajes en lenguaje
en el tercer grado por país
Fuente: Tinajero, A., & Mustard, J.F. (en prensa)
Las tasas de mortalidad de niños menores de 5 años, por país - en países
latinoamericanos - son medidas de la salud y bienestar de los niños50. Los puntajes en
lenguaje en las escuelas primarias de esos mismos países, evalúan el logro académico de
los niños en 3º de primaria. Ambos conjuntos de medidas son indicadores del apoyo
temprano al desarrollo del cerebro.
En 1990, Cuba tenía la tasa de mortalidad más baja de niños menores de 5 años, y los
puntajes de lenguaje de sus niños en 1998 eran los más altos de todos los países
latinoamericanos. En 2008 se encontró una relación similar entre el peso al nacer en 19982005 y los puntajes de lectura en el grado 6º. UNESCO llevó a cabo las evaluaciones de
lenguaje y lectura51.
50
51
Gluckman, P., Beedle, A., & Hanson, M. (2009); McEwen, B.S., & Gianaros, P. (2010).
OREALC/ UNESCO Santiago. (2008).
25
Figura 2.12 Bajo peso al nacer y puntaje de lectura en el grado 6º por país
Fuente: Tinajero, A., & Mustard, J.F. (en prensa)
En Canadá, el análisis del Censo de Cultura Escrita Adulta y Habilidades de Vida
(ACHV), llevado a cabo por Estadísticas Canadá en colaboración con la OECD en 2003,
confirmó las conclusiones acerca de los gradientes socioeconómicos y el aprendizaje y
salud reportados en ambos Estudios de los Primeros Años52. En general, hubo poco cambio
en el desempeño en la cultura escrita entre 1994 y 2003. Se estima que cuarenta y dos por
ciento de los adultos canadienses tienen habilidades de cultura escrita bajas. Los patrones
establecidos de competencia en cultura escrita continúan a predominar, con mejores
desempeños entre los jóvenes y los educados. Los niveles más altos de educación parental
como marcadores de estatus socioeconómico también estuvieron asociados con puntajes
más altos.
El ACHV establece el lazo entre salud y cultura escrita que es explicado por el
desarrollo temprano del cerebro y biológico53. En la mayoría de jurisdicciones, las personas
de 16 a 65 años en mala salud tenían puntajes de cultura escrita más bajos que aquellos que
reportaban tener mejor salud. Los gradientes son más fuertes en Canadá y en los Estados
Unidos, donde cerca del 9 y 19 por ciento, respectivamente, de la brecha entre el grupo más
bajo y más alto en cultura escrita puede ser atribuido a diferencias en la educación parental.
Las habilidades en cultura escrita y aritmética son esenciales para la participación
completa en una sociedad democrática y pluralista en el siglo veintiuno. ¿Cómo pueden
participar los ciudadanos en tomar decisiones acerca del cambio climático y el futuro de la
especie humana sin las habilidades necesarias para comprender la complejidad del tema?
Otro resultado de la baja cultura escrita es el número deprimentemente bajo de votantes en
las elecciones, aunque se trata de un derecho fundamental y responsabilidad en una
sociedad democrática. La figura 2.13 muestra los niveles de cultura escrita comparados con
el índice de compromiso cívico reportado en el estudio ACHV. Los patrones sugieren que
52
53
Desjardins, R., et al. (2005).
Barr-Telford, L., Nault, F., & Pignal, J. (2005).
26
entre más altos los niveles de cultura escrita, más probable que el que responde se
comprometa en diversas formas de actividad cívica.
Figura 2.13 Compromiso cívico y niveles de cultura escrita, en Canadá, población
de más de 16 años, 2003
Adversidad temprana y vida posterior
Los estudios retrospectivos muestran que el desarrollo humano comprometido durante el
período intrauterino y la infancia puede aumentar los riesgos de tener enfermedades en la
adultez y problemas de comportamiento.
El Estudio de Experiencias Adversas en la Niñez examinó datos de un censo biológico y
psicosocial de más de 17.000 adultos en San Diego, California, que hacían parte de una
aseguradora privada llamada Kaiser Permanente54. Es uno de los estudios más amplios
jamás llevados a cabo sobre los vínculos entre el maltrato infantil y la salud en la vida
posterior. El estudio reveló que las experiencias negativas en la niñez temprana, incluyendo
el abuso infantil y la disfunción en el hogar, están asociados estadísticamente con una
mayor incidencia de problemas de salud mental, adicción, obesidad, diabetes tipo 2, alta
presión arterial y enfermedades coronarias en la adolescencia y la adultez.
Bajo Nicolai Ceausescu, tanto el aborto como la contracepción fueron prohibidos en
Rumania. Muchos niños fueron abandonados en instituciones donde fueron sometidos a
descuidos y abusos. Luego de la caída del régimen, familias de clase media
norteamericanas y europeas adoptaron a algunos de los niños abandonados. Estudios de
seguimiento muestran que a los niños dejados en orfanatos por menos de seis meses les fue
mejor a los 11 años, que a aquellos que fueron adoptados más tarde55.
54
55
Felitti, V.J., et al. (1998).
Rutter, M.B., et al. (2007).
27
Los niños que estuvieron en orfanatos durante más de seis meses tuvieron más
probabilidades de tener un desarrollo cerebral anormal (cerebro pequeño), EEGs anormales,
y actividad metabólica baja. También fue más probable que a los 11 años mostraran
comportamientos autistas, Trastorno de déficit de atención e hiperactividad, agresión,
comportamiento antisocial y desarrollo cognitivo bajo.
El Proyecto de Intervención Temprana de Bucarest está siguiendo la pista a dos grupos
de niños institucionalizados – aquellos que se quedaron en los orfanatos y aquellos que
fueron ubicados en albergues de acogida de alta calidad a diferentes edades. Además de
encontrar que la cantidad de tiempo pasada en los orfanatos está asociada con un cociente
intelectual más bajo y problemas de comportamiento, los investigadores reportaron que la
adversidad temprana afectó los cromosomas de los niños y apresuró el envejecimiento de
sus células, incrementando potencialmente su riesgo de cáncer y de cardiopatías cuando
adultos56.
Otros estudios corroboran los hallazgos de los estudios en orfanatos de Rumania. Las
intervenciones tempranas pueden mejorar el impacto de las experiencias adversas. Entre
1987 y 1989, un estudio emblemático de niños jamaiquinos entre los 9 y 24 meses con
crecimiento retrasado, encontró que dos años de suplementos nutritivos y/o la estimulación
cognitiva mejorar el desarrollo de los niños57 y continuaron a mostrar beneficios para la
cognición a los 7 años58. El grupo que recibió la estimulación continuó de experimentar
beneficios cognitivos a los 11, 17 y 22 años, mientras que aquellos que sólo recibieron
suplementos nutritivos no lo hicieron59. También a los 22 años, el grupo estimulado tenía
menos probabilidad de estar involucrado en violencia seria60.
El Estudio Longitudinal de Dunedin está siguiendo a 1.000 personas nacidas en 1972 en
Dunedin, Nueva Zelanda. El estudio resalta la interacción de las experiencias adversas y la
regulación genética61. Al combinar historias detalladas y pruebas psicológicas con el
análisis genético, los científicos Moffitt y Caspi han seguido a la cohorte cada dos años
hasta los 15 años, y luego a las edades de 18, 21, 26, 32 y 38 años. Los datos longitudinales
crean una herramienta científica con marcadores genéticos y ambientales que predicen los
trastornos del estado de ánimo a largo plazo, el comportamiento antisocial y criminal, la
psicosis y la adicción.
Moffitt, Caspi y sus colegas estudiaron la interacción entre los ambientes y el gen
MAOA para explicar por qué algunos de los niños que han sido abusados desarrollan
comportamiento antisocial, y otros no. MAOA es una enzima que actúa para mantener el
balance saludable de varios neurotransmisores diferentes, incluyendo la serotonina y la
56
Drury, S.S., et al. (2011).
Grantham-McGregor, S., et al. (1991).
58
Grantham-McGregor, S., et al. (1997).
59
Walker, S., et al. (2005); Walker, S., et al. (2011).
60
Walker, S., et al. (2011).
61
Moffitt, T.E., et al. (2011); Caspi, A., Hariri, A., Holmes, A.,
Uher, R., & Moffitt, T.E. (2010).
57
28
dopamina. MAOA también degrada y recicla los neurotransmisores excedentes. Los
hallazgos muestran que el modo de expresión de la codificación genética del MAOA afecta
los niveles de enzima en el cerebro y tiene un impacto sobre sus procesos biológicos. Los
hombres que fueron maltratados cuando niños tenían más probabilidad de implicarse en un
comportamiento antisocial si la actividad del MAOA era baja. Sin embargo, los hombres
con una baja actividad de MAOA que no fueron maltratados, y aquellos con una actividad
alta de MAOA que fueron maltratados, no desarrollaron niveles más altos de
comportamiento antisocial.
El estudio Dunedin también reveló que los individuos con una forma corta o con un
alelo para un gen involucrado en la producción de serotonina tenían más probabilidad de
desarrollar depresión y tendencias suicidas si temprano en la vida eran expuestos a la
adversidad. Otros hombres expuestos a los mismos tipos de adversidad pero que tenían dos
alelos largos o formas del gen eran resistentes y menos dados a la depresión.
Consiliencia: Un nuevo marco de comprensión
Cuando los científicos son capaces de trabajar a través de las fronteras de las disciplinas,
a menudo encuentran múltiples líneas de evidencia que apuntan en la misma dirección. Lo
que sabemos de la neurobiología del desarrollo en la niñez temprana y de sus efectos sobre
la salud, el aprendizaje y el comportamiento, a lo largo del curso de la vida, constituyen un
caso fuerte que sirva de base para organizar nuestra sociedad a fin de ofrecer un mejor
apoyo a los niños pequeños y sus familias.
Un futuro trabajo en la promisoria área del desarrollo humano temprano requerirá la
colaboración transdisciplinaria entre los neurocientíficos, los genéticos, los psicólogos
sociales y biológicos, los educadores, los epidemiólogos, y los expertos en política e
intervención. Estos expertos tendrán que enfocarse en los estímulos estresantes al cerebro y
los efectos sobre la salud (física y mental), el comportamiento y el aprendizaje a lo largo
del curso de la vida.
E.O. Wilson propuso la idea de consiliencia del conocimiento62. Comprender la sociedad
humana significa juntar el conocimiento de las ciencias biológicas y sociales y de las
humanidades, no significa menospreciar una perspectiva a favor de otra. Diferentes
disciplinas, perspectivas teóricas y bases de evidencia añaden nuevas capas de significado a
lo que ya conocemos acerca del desarrollo humano. Las perspectivas biológicas y el
reconocimiento del rol central del cerebro humano proveen percepciones sobre las
conversaciones acerca de las sociedades humanas que son relevantes para todos.
La educación post-secundaria idealmente debería asegurarse de que una comprensión
central del desarrollo humano temprano es ofrecida en todas las disciplinas. Aunque los
depósitos académicos pueden presentar barreras, la base de conocimiento común es
aplicable a través de las disciplinas tradicionalmente separadas en las universidades y
62
Wilson, E. (1998).
29
cursos de pregrado. A un nivel más avanzado, los programas transdisciplinarios de
postgrado pueden articular nuevos descubrimientos en ciencias a través de las disciplinas y
movilizar el conocimiento para la mejora de la sociedad a través de programas y prácticas
innovadores.
Lo que pueden hacer las universidades
En Canadá, la Universidad de Lethbridge tiene dos programas para los estudiantes de
pregrado: un programa general de desarrollo del cerebro basado en la experiencia, y un
programa más detallado del desarrollo neurobiológico que trata del impacto de la experiencia,
de la genética y de la epigenética sobre las vías neurobiológicas. Cerca del 80% de todos los
estudiantes de pregrado toman un curso de desarrollo humano, y la universidad recluta
estudiantes de postgrado de varios programas académicos diferentes a un programa de postdoctorado en desarrollo humano. La intención es desarrollar una facultad con una comprensión
general del desarrollo humano y de cómo se relaciona con sus disciplinas.
La Universidad de Toronto está creando un Instituto de Desarrollo Humano para juntar a
científicos investigadores y clínicos, trabajadores sociales y educadores63. Abarcará desde la
investigación científica básica sobre la salud y la microbiología, hasta la investigación aplicada
en la educación. Las colaboraciones transdisciplinarias ya están en curso para desarrollar cursos
de pregrado en el desarrollo humano temprano para todos los estudiantes.
La Universidad Aga Khan (con sedes en Pakistán y África oriental) está trabajando en
colaboración cercana con la Red de Desarrollo Aga Khan para establecer un Instituto para el
Desarrollo Humano. Su misión manifiesta es “crear capacidad e impulsar la innovación en la
investigación y la educación superior, para avanzar nuestra comprensión del desarrollo humano
y la aplicación de este conocimiento para la práctica y la política, que beneficien a los
individuos y sirvan para fortalecer las sociedades pluralistas.”64
Confrontado a cambios técnicos y sociales acelerados, Canadá debe enfrentarse
exitosamente a los retos de criar, socializar y educar la próxima generación de ciudadanos.
Nuestros esfuerzos reposan en una comprensión aguda de la naturaleza y los procesos del
desarrollo temprano, y sobre una clara apreciación del impacto poderoso que los ambientes
sociales tienen temprano en la vida. El desarrollo humano temprano, el bienestar de la
población y la adaptación social están de hecho vinculados muy de cerca: el conocimiento
acerca del desarrollo humano temprano es crucial para comprender y promover los
resultados humanos saludables y de capital social.
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Motluk, A. (2011).
Aga Khan Development Network. (2011).