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¿CuálesladiferenciaentrelaEnfermedaddeAlzheimerylademencia?
Con demasiada frecuencia, los pacientes y sus familiares son advertidos por sus
médicos, que el paciente ha sido diagnosticado “con una demencia”. Salen del
consultorio con una sensación de alivio: -por lo menos no tiene Alzheimer.
Existe gran confusión sobre la diferencia entre “demencia” y la “Enfermedad de
Alzheimer”. La confusión es sentida por parte de los pacientes, miembros de la familia,
los medios de comunicación e incluso por los prestadores de servicios.
Este artículo proporciona información para reducir la confusión al definir estos dos
términos comunes y a menudo mal entendidos.
“Demencia” es un término que ha remplazado a una palabra más obsoleta:
“senilidad”, para referirse a los cambios cognitivos generados por una edad avanzada.
Demencia incluye un grupo de síntomas, el más prominente de los cuales es la
dificultad de memoria con problemas adicionales en al menos otra área de la función
cognitiva, incluyendo el lenguaje, atención, resolución de problemas, habilidades
espaciales, juicio, planificación u organización.
Estos problemas cognitivos son un cambio notable en comparación con el
funcionamiento cognitivo de la persona en una etapa más joven de la vida, y son
suficientemente graves para inferir en la vida normal, como actividades sociales y
ocupacionales.
Una buena analogía al término “demencia”, es la “fiebre”.
La fiebre se refiere a una temperatura elevada, lo que indica que una persona está
enferma. Pero no da ningún indicio sobre lo que está causando la enfermedad. De la
misma manera, demencia significa que algo anda mal en el cerebro de una persona, pero
no proporciona ninguna información sobre lo que está causando las dificultades de
memoria o las cognitivas. La demencia no es una enfermedad: es la presentación clínica o
síntomas de una enfermedad.
Hay muchas causas posibles de la demencia. Algunas causas son reversibles,
como ciertas condiciones de la tiroides o deficiencias vitamínicas. Si estos problemas
subyacentes son identificados y tratados, la demencia se revierte/corrige y la persona
vuelve a su funcionamiento normal.
Sin embargo, la mayoría de las causas de la demencia no son reversibles. Por el contrario,
son enfermedades degenerativas del cerebro que empeoran con el tiempo. La causa más
común de demencia es la Enfermedad de Alzheimer, representando un 70-80% de los
casos de demencia.
Aproximadamente 5.3 millones de americanos conviven actualmente con la enfermedad
de Alzheimer.
A medida que las personas envejecen, la prevalencia de la enfermedad de
Alzheimer aumenta, con un aproximado de 50% de personas mayores de 85 años
afectados. Es importante señalar, sin embargo, que aunque la enfermedad de Alzheimer
es muy común en los últimos años de vida, no es parte del envejecimiento normal. De
hecho, la demencia NO es parte del envejecimiento normal.
Si alguien tiene demencia (debido a cualquiera causa subyacente) ello representa
un problema de importancia que necesita de un adecuado diagnóstico y tratamiento por
un médico bien especializado en enfermedades degenerativas.
En pocas palabras, la demencia es un síntoma y la enfermedad de Alzheimer es la
causa del síntoma.
Cuando alguien se le diagnostica una demencia, significa que tiene problemas
significativos de memoria, así como otras dificultades cognitivas, y que estos problemas
son suficientemente graves como para interferir en la vida diaria de la persona. La
mayoría de las veces la demencia es causada por la enfermedad especifica del cerebro, la
enfermedad de Alzheimer.
Sin embargo, algunas causas degenerativas de demencia, incluyen encefalopatía
traumática crónica, demencia frontotemporal, enfermedad por cuerpos de Lewy, y
demencia vascular- también denominada demencia multininfarto.
Contrariamente a los que algunas personas puedan pensar, demencia no es un problema
menos severo en comparación con la enfermedad de Alzheimer, siendo más bien un
problema MÁS severo.
No existe una continuidad con la demencia por un lado y la enfermedad de Alzheimer en
el otro extremo. Por el contrario puede haber etapas iniciales o leves de la enfermedad de
Alzheimer que luego progresan a etapas moderadas y severas de la enfermedad.
Una de las razones por la confusión acerca de la demencia y la enfermedad de
Alzheimer es que no es posible diagnosticarla con un 100% de exactitud mientras alguien
esté en vida. Por el contrario, la enfermedad de Alzheimer, sólo puede ser diagnosticada
después de la muerte, al realizarse una autopsia cuando el tejido cerebral es examinado
cuidadosamente por un médico especializado denominado un neuropatologo.
Durante la vida, se puede diagnosticar un paciente con un “probable
enfermedad de Alzheimer”. Este término es usado por médicos e investigadores que
indican que, basados en los síntomas de las personas y los resultados de varias pruebas,
es muy probable que la persona mostrará las características patológicas de ese “anuncio
probable de enfermedad de Alzheimer”, al realizarse el examen del tejido cerebral a raíz
de la muerte.
Con los avances de resultados de investigación como se están llevando a cabo
en la actualidad, la exactitud del diagnóstico de la Enfermedad de Alzheimer durante la
vida es cada vez mejor y mayor.
Este aporte fue hecho por el Dr. Robert Stern. Director de la BU ADC Clinical Core.
BU ADC. Boletín BU ADC.
Traducido para la Fundación Alzheimer de Venezuela, Capítulo Nueva Esparta por
Joyce de Selga.