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La alimentación en el Antiguo Egipto.
Beatriz García Maisonnave
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Herodoto definió a Egipto como “un don del Nilo” y también escribió que “Egipto es la
tierra bañada por el Nilo en todo su curso”, dos expresiones para precisar la idea de que
la civilización egipcia no habría podido desarrollarse sin la obra del río, razón por la
cual fue divinizado con el nombre de Hapy, que representaba el espíritu de la
inundación.
Las condiciones ambientales, el clima, la fauna y flora, la vida misma dependía del
Nilo.
El clima en tiempos faraónicos no tenía grandes diferencias con el actual, la temperatura
de los desiertos era muy alta, la del valle suavizada por la presencia del río y los
vientos, permitía un descenso notable en los meses del invierno.
Cada verano, en el mes de Julio, las aguas del río comenzaban a subir algunos metros,
hasta que el Nilo desbordaba su cauce e inundaba el valle, siguiendo los recorridos de
los canales. Después de 4 meses, las aguas se retiraban dejando una capa de fango
negro, rico y fértil.
Las inundaciones del Nilo se desencadenan por lluvias monzonicas súbitas en la meseta
de Etiopía ,la fuente del Nilo Azul y en menor extensión por las precipitaciones
alrededor del lago Victoria y de las montañas Runewori, donde se origina el Nilo
Blanco .Las grandes lluvias arrastran el fértil suelo que el Nilo deposita en las
estribaciones bajas .El análisis químico explica la fertilidad del lodo del Nilo : 0.1% de
Nitrógeno combinado,0,2% de anhídrido fosforoso,0.6% de carbonato potasico.
La vida misma estaba ritmada por los tiempos de la inundación. El calendario de las
estaciones seguía el ciclo del río sagrado. El año nuevo comenzaba en Julio con la
crecida del río. Había tres estaciones: la primera AKHET de Julio a Noviembre, con la
inundación, PERET de Noviembre a Marzo donde la tierra reaparece y la tercera
SHEMU de Marzo a Julio la estación seca y de la cosecha.
Cada estación duraba cuatro meses de 30 días, el día estaba dividido en 12 horas diurnas
y 12 nocturnas. Para obtener un año de 365 días, los egipcios añadían 5 días , pero esto
no impedía que cada 4 años, el calendario lunar tuviera un día de retraso respecto al
solar. Solamente hasta Augusto fue introducido el año bisiesto.
Egipto era un país esencialmente agrícola.
La tierra negra (KEMET) describía perfectamente el fango arcilloso del río que al
retirarse dejaba tras de sí el campo anegado pronto para ser arado y sembrado.
La mayoría de la población se dedicaba a las labores agrícolas, sea en las tierras del rey,
en los templos, fincas privadas o en granjas propias.
Según el antiguo dogma de la monarquía egipcia la tierra pertenecía al rey.
Como propietario de los bienes podía disponer de los medios de producción :-de los
hombres, animales de trabajo y del rendimiento de la tierra.
El tamaño de las parcelas que se fueron entregando a funcionarios y que luego fueron
privadas era en promedio de 3 y 5 aruras , siendo 10 aruras equivalentes a 2,75
hectáreas.
En la época ramesida había que entregar por la tierra arrendada,10 sacos de granos por
arura. La cantidad de tierra agrícola utilizable en la época ramesida ascendía a las 6
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millones de aruras para 3 millones de habitantes, en la época ptolemaica se cultivaba
con cereales de 2/3 a ¾ del suelo agrícola.
La paga se realizaba en especias, ya que la moneda como medio de intercambio no se
conoció durante el Egipto faraónico.
Las herramientas agrícolas eran sencillas:
1) azada, con una ancha hoja de madera
2) arado de madera, tirada por bueyes
3) hoz, para segar trigo y cebada
Tumba de Sennedjem,Deir el Medina, D XIX
Los cereales se conservaban en silos de fango seco provistos de una abertura en la base
de la que se extraía una parte para moler.
En el valle abundaban los cultivos de palmeras, higos, sicomoros y en los oasis los
viñedos.
Tumba de Sennedjem,Deir el Medina, D XIX
Para evitar las carestías en años de creciente insuficiente, era muy importante canalizar
finamente la tierra para aprovechar al máximo los canales.
La tierra negra era fácilmente arada, labrada y luego sembrada a menudo por mujeres.
Para que las semillas penetrasen en los surcos, eran pisoteadas por cerdos y ovejas. El
arado era tirado por 2 vacas y conducido por 1 o 2 hombres. Las representaciones de las
tumbas son ricas en escenas de este tipo. También era necesario regar los cultivos,
sobretodo los productos de huerta y de allí que los campesinos sacaran agua en jarras
que suspendían de a 2 en un palo que cargaban a sus espaldas. Algunas escenas de riego
en las tumbas tebanas muestran el uso del shaduf, un ingenio mecánico para elevar
agua, traído desde Siria. El shaduf estaba formado por 2 pilares de 2 metros cada uno
unidos.
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En la ilustración de al lado
se ve un ejemplo de shaduf.
La agricultura se basaba en el cultivo de cereales como el trigo, espelta o escanda especie de trigo duro-, cebada, lino.
Para el cultivo de estos cereales, los campesinos utilizaban herramientas como la hoz de
madera con dientes de sílice insertados , los horcones y luego los moyos para medir los
granos.
El trabajo podía acompañarse con música, como revelan los detalles en las tumbas: las
espigadoras ocupadas en su trabajo, las pausas bajo los árboles para beber de un odre,
la siesta y luego el son de las flautas a la sombra.
Los manojos de cereales eran trillados por bueyes o por asnos que giraban en redondo.
Las mujeres hacían salir la cascarilla lanzando el trigo hacia arriba. Los cereales eran
medidos con moyos y llevados a los silos, registrando el escriba cada entrada. También
la siega era acompaña con danzas y cantos.
Los egipcios domesticaban: bovinos, asnos, cabras, ovejas, cerdos, gansos y patos.
Desde tiempos prehistóricos los egipcios han apacentado rebaños de Ovis longipes
palaeoegyptyaca ovejas de cuernos largos y espiral que resultaba la encarnación del
dios Khnum y también las Ovis platyura aegytpica mas bajas y de cara corta que
consideraban la reencarnación de dios Amón.
Se prohibió por tanto a los sacerdotes usar prendas de lana o consumir carne de cordero,
tampoco se incluía leche y carne de oveja en las ofrendas.
La cabra domestica aportaba leche, carne y piel. Sin embargo el animal domestico mas
común del cual ya hay referencias en el Predinastico es el ganado vacuno,
evolucionando del prehistórico Bos primigenius.
El cerdo también se domesticaba ,siendo en algunos lugares de gran importancia, como
por ejemplo en Akhetaton donde Barry Kemp ha encontrado restos de su crianza a gran
escala. Se criaban pelícanos de los cuales se apreciaba mucho los huevos, también
grullas, palomas y cisnes.
Se criaban abejas dentro de panales hechos de vasijas de terracota, la miel era sustraída
a las abejas, echándolas con humo. La miel se utilizaba para hacer dulces, para elevar el
contenido alcohólico del vino y también en medicina.Desde el paleolítico el hombre
gustaba de la miel de abejas silvestres.
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CARACTERÍSTICAS DE LA DIETA.Las representaciones pictóricas y los bajorrelieves describen claramente los diferentes
alimentos, pero debemos saber que las tumbas de los ricos reproducen escenas de la
vida de los sectores privilegiados con banquetes opíparos, en cambio el ciudadano
común vivía mas sobriamente y hacia frugales comidas a base de pan, cerveza, cebolla,
ajo y legumbres. Los campesinos tenían a su alcance también, frutas, hortalizas y
productos de la caza y pesca.
Puede decirse que los alimentos más comunes en la dieta de los egipcios sin distinción
de clases sociales fueron: el pan, la cerveza, cebolla y pescado seco.
LOS CEREALES
Como ya hemos dicho, los cereales que se cultivaban en Egipto eran: la cebada, el trigo
tipo escanda y el durah(mijo).
Como producto principal derivado de los cereales tenemos el pan, elemento
fundamental de la dieta de todo egipcio.
EL PAN
El pan se convirtió en el elemento básico de la dieta, al carecer de otros alimentos
fuentes de Hidratos de Carbono como la papa y el arroz.
El pan , los cereales, tubérculos y leguminosas forman la base de la pirámide
alimenticia .
En el Antiguo Egipto se conocían mas de 15 vocablos
para designar los diferentes tipos de pan y hacia el
Imperio Nuevo eran más de 40.
El vocablo “t” representa al pan, también el signo
“http”(ofrenda, estar satisfecho) es la representación del
tablero de una mesa de ofrendas, sobretodo la que
reposa un pan .
Se representan alargados, dispuestos en forma ordenada
sobre la mesa de ofrendas.
Se pueden reconstruir la variedad de formas de pan a
partir de dibujos, descripciones y restos hallados .La forma preferida durante los
Imperios Antiguo y Medio era el pan blanco cónico(t-hedj) muy utilizada en ofrendas a
los muertos ,con frecuencia en forma de rebanadas colocadas en forma vertical .Para el
consumo habitual se hacia en forma de tortas. Había hogazas con hendiduras ,panes de
forma cuadrada, triangular , semicirculares, largos ,delgados o planos y redondos con
los bordes levantados para colocar un relleno. Durante el Imperio Nuevo la masa se
trabajaba en forma de rollos alargadas o redondas con diferentes formas: vacas , cabra
,mujer, ect.
Herodoto menciona el pan kyllastys , para los griegos el pan más común.
El grano, ya sea trigo o durah(mijo) ,era machacado sobre muelas de piedra
ligeramente cóncavas para obtener la harina. Esta tarea era realizada por mujeres.
La mujer se arrodillaba para poder hacer mas fuerza con la parte superior del cuerpo.
Sin dudas era una tarea muy ardua, ya que debía hacerlo diariamente o al menos cada 2
días, debido a que no se podía conservar el pan durante mucho tiempo.
No existía ningún medio eficaz para conservar tierno el pan y dado al bajo contenido
graso, se podía mantener hasta 2 o 3 días máximo.
La cocción se realizaba en la mañana ya que la comida principal era al atardecer.
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Los diferentes tipos de pan cocidos en hornos al aire libre tenían como ingredientes
básicos: harina de trigo o durah, agua o leche, huevos, miel, algarrobos, dátiles, higos,
manteca.
Dado que la molienda se realizaba sobre piedra, en la harina quedaba una cantidad
considerable de residuos, entre ellos arena. Con el paso del tiempo estas partículas
llegaban a producir un importante desgaste en la dentadura, provocando abscesos como
se han encontrado en muchas momias.
F.Filce Leck examino al microscopio e hizo radiografías y petrografías de muestras de
pan y encontró partículas de cuarzo, feldespato, mica, minerales y otros cuerpos
extraños.
Como dijimos se obtenía una masa gruesa, para amasarla se agregaba agua y un trozo de
masa del día anterior que actuaba como levadura.
Luego se preparaban los panes redondos como de un dedo de espesor y 15 cm de
diámetro, se cocinaban sobre piedras y cubiertas con cenizas.
Este pan escaso de levadura y poco cocido tenia un sabor ácido, para mejorarlo , se
agregaban otros condimentos.
Con el agregado de huevos y grasa se hacían tortas.
También se les agregaba miel, especias, frutas como dátiles, almendras, piñones,
semillas de sésamo.
Ya hacia el Imperio Nuevo, los panes se elaboraban en panaderías y no solo en la casa.
HORTALIZAS Y FRUTAS
Se cultivaban numerosos vegetales como cebolla ,ajo, pepino, puerro, rábano, lechuga,
habas, berenjena ,garbanzos.
Eran el plato principal para las clases mas sencillas. Se consumían gran cantidad de
verdura cruda. Otras como las lentejas y garbanzos se hervían en guisos o en purés a los
que se les agregaba ajo y aceite y se comían sobre pequeñas porciones de pan .También
se les podía agregar cebollas y huevo.
La cebolla fue la hortaliza mas común.
Eran utilizadas en Medicina, aparecen a veces en las momias ,debajo de las axilas, y/o
en las cuencas de los ojo, se piensa que para ayudar al difunto a respirar.
Según Herodoto, Khufu gasto mas de 1600 talentos de plata en cebollas, ajos y rábanos
para los hombres que construyeron la Gran Pirámide.
El ajo se utilizo también mucho en medicina ,en las purificaciones que realizaban los
sacerdotes. Se consideraba que con su fuerte olor repelía a los causantes de las
enfermedades.
Dentro de los tratamientos médicos, varias formulas utilizaban vegetales, como
ejemplos podemos citar:
1- se deben consumir grandes cantidades de lechuga para aumentar la fertilidad.
2- como laxantes, ya que el estreñimiento era una patología común en Egipto.
Dentro de las frutas ,predominaban las manzanas ,granadas, higos, uvas, melones,
duraznos.
También la azufaifa ,fruto dulce y comestible del azufaifo, que refrescaba y calmaba la
sed. Se consumían crudas, en jugos o confituras.
Una mención especial merece el dátil .La palabra para dátil era bener, que significaba
dulce, agradable. Se utilizaba como edulcorante. Se comían crudos o en pasteles.
Médicamente se creía que curaban los intestinos y regulaban el aparato urinario.
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Se consumía el fruto de la palmera Medemia argun que ya no se encuentra en Egipto. El
fruto era grande, tenia sabor similar al coco. Se comía crudo o remojado o en jarabe.
También las bayas se consumían crudas o se obtenía un vino de su fermentación como
aun lo hacen los monjes coptos.
Los higos del sicómoro se apreciaban por pertenecer al árbol sagrado y aparece
comúnmente en las tumbas. Se usaban para tratar por ejemplo la “enfermedad oscura”
que Bendix Bell define como el escorbuto.
El fruto del sagrado persea, Mimusops laurifolia, se encontraba con frecuencia en los
alimentos funerarios.
Las uvas eran un manjar y se utilizaban como pasas.
Había gran variedad de árboles y palmeras que traían de otras zonas y fueron
aclimatadas al país.
LACTEOS
Se utiliza la leche y derivados. Se apreciaba la leche agria.
Se consumía leche vacuna , de cabra y oveja.
La leche de vaca era un producto precioso. Para el ordeñe los animales se ataban a
estacas y se les trababan las patas.
No hay referencias del consumo de queso y manteca aunque en algunos murales
impresiona como que se están elaborando bolitas de manteca.
CARNES y HUEVOS
Los huevos los proporcionaban las aves domesticas como patos, gansos ,ocas. No hay
muchas representaciones pero si recetas medicas que recomiendan el consumo del
huevo contra por ejemplo la diarrea.
En cuanto a la carne la disponibilidad era muy diferente dependiendo de la clase social.
El pescado era un alimento popular, económico .El Nilo proporcionaba gran cantidad y
era el aporte proteico principal de las clases pobres.
Entre ellos encontramos : percas, carpas ,lucios ,anguilas ,lampreas ,etc.
Eran pescados con redes que se tiraban en lugares poco profundos y luego se recogían
.Los peces eran abiertos y limpiados.
La pesca por motivos económicos es una tradición que se remonta a los tiempos
prehistóricos y se llevaba a cabo por profesionales en el Nilo y canales, así como en el
Lago Moréis en El Fayum.
La pesca parece haber sido especialmente importante en el Imperio Medio .En las
tumbas de Ty y Mereruka ,los peces que hay debajo del agua están dibujados con tanto
detalle que Claude Gaillanel pudo identificar con seguridad 24 especies ,incluyendo :
barbo, anguila, perca.
Los anzuelos en un principio se elaboraban con hueso y luego con bronce.
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