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SAL
I . DEFINICIÓN
II . SAL GEMA, SAL COMÚN, SAL MARINA O SAL DE COCINA
III. OBTENCION DE LA SAL
Obtención de la sal por salmueras
Obtención de la sal del agua del mar
IV . TEORIA DE LA SAL EN RELACION CON EL ORIGEN DE LA TIERRA
V . LA SAL Y LAS SUPERSTICIONES
VI . USOS E IMPORTANCIA DE LA SAL
I. DEFINICIÓN
Emperazé por definir qué es la sal según el diccionario. La palabra sal viene del latín
sal: Substancia ordinariamente blanca cristalina, de sabor propio bien señalado, muy
soluble en agua, crepitante en el fuego y que se emplea para sazonar los manjares y
conservar las carnes muertas. Es un compuesto de cloro y sodio, abunda en las aguas
del mar y se halla también en masas sólidas en el seno de la tierra, o disuelta en
lagunas y manantiales.
Según de donde se extraiga la sal podemos establecer dos tipos de sal: Sal gema, la que
se extrae del interior de la tierra en estado pétreo mezclada con arcillas, y la sal
marina, la que se obtiene evaporando las aguas del mar.
II. SAL GEMA, SAL COMÚN, SAL MARINA O SAL DE COCINA
Dos son las variedades más importantes de sal común: sal marina y sal piedra o gema
propiamente dicha; la sal marina es el cloruro sódico extraído de las aguas saladas, y
cuyo carácter distintivo es el decrepitar al ser sometida a la acción de calor, debido a
que en la evaporación rápida del agua interpuesta, se rompen las partículas cristalinas
de la masa mineral, secundando esta acción los gases que con mucha frecuencia
aparecen también. Esta sal procedente del
mar, llamada también salmara o sal marina y también sal de espuma, por su grano
menos compecto que el de la gema, debido a su abundante agua de interposición. Sin
embargo, en Torreviaja hay capas de tal compacidad que se dejan tallar y pulimentar,
dando tablones de 15 cm. de grueso y 120 de longitud por 80 de ancho.; la sal piedra o
es la extraída del seno de la tierra, y a la acción del calor entra en fusión tranquila sin
decrepitar. Es uno de los minerales más abundantes en la Naturaleza; se encuentra
disuelto en las aguas de los mares y los lagos salados, así como en las
fuentes cuyas aguas pasaron por terrenos salicíferos.
De ordinario la sal es blanca, y si es muy pura, la sal gema es completamente incolora,
límpida y hialina; en ocasiones tiene tonalidades grises y suelen verse ejemplares
amarillos y coloraciones rojas bastante pronunciadas; hay también sal común azul y
verde, aunque estos matices son muy poco frecuentes. Las coloraciones del mineral se
deben al óxido de hierro u otros colorantes o betunes retenidos en la masa. La sal
gema posee un brillo vítreo, por lo general es transparente y cuando el color se
presente muy vivo, sólo translúcida; la raya es blanca. Se presenta en masas granuda,
compactas, estalactíticas, etc.,
III. OBTENCIÓN DE LA SAL
La extracción de la sal en forma sólida de sus yacimientos se efectua al descubierto o
por vía subterránea. Lo primero sólo es posible en países en que se encuentren
yacimientos que permitan extraer la sal (a modo de canteras), como en varios puntos
de Persia, donde la sal está al descubierto o únicamente tapada por una delgada capa
de aluvión. Los árabes exploran así un yacimiento de sal en el
golfo Pérsico; también se obtiene sal de esta manera en España en las minas de
Cardona. Sin embargo, como la
mayoría de los yacimientos de sal se encuentran debajo de una capa de otras rocas, a
profundidades de más de 100 m.,
su explotación no puede efectuarse a cielo abierto, sino por medio de minas
subterráneas. La explotación puede tener por objeto la obtención de la sal sólida o
efectuarse disolviendo la sal en agua formando una salmuera, de la cual se separa
después la sal.. Así es como se trabaja en la mayoría de la minas de sal de los Alpes.
Obtención de la sal de las salmueras. De las salmueras, se extrae la sal por
evaporación del agua.
Las salmueras suficientemente concentradas se someten a la cocción, por lo general en
vasijas abiertas. Se emplean calderas planas, ordinariamente de planchas de hierro
que se calientan en un hogar apropiado. Las calderas abiertas llevan
a menudo encima una campana de chimenea de manera que resguarda la superficie
de la salmuera del enfriamiento y conduce el vapor fuera del techo del edificio. Una
vez concentrada la sal para mayor comodidad en su manejo y transporte se le ha dado
a la sal la forma de panes de unso 5 kg. de peso cada uno o más pequeños mediante
prensas. Los panes se envuelven en papel impermeable y se ponen en cajas o sacos.
Obtención de la sal del agua del mar: En las costas de muchos países de clima seco o
de veranos calurosos se obtiene la sal por evaporación del agua del mar. Este
procedimiento se emplea en España, Portugal, Francia, Austria, Italia, Chipre, la
India, etc. obteniéndose grandes cantidades de sal, aun cuando ésta suele ser menos
pura que la procedente de la sal gema; en cambio, las aguas madres contienen
bromuros y en algunos casos se destinan a la extracción del bromo. En algunas
regiones frías de Rusia y de Suecia se deja congelar el agua, separando el hielo, que
está formado por agua casi pura; repitiendo la operación más o menos veces, se llegan
a obtener aguas madres de concentración suficiente para ser destinadas a la
evaporación artificial.
En Francia se efectua la evaporación en grandes balsas que se llaman marismas o
saladares. Un saladar es un conjunto de estanques donde se realiza la concentración
espontánea del agua del mar y las dependencias. Durante las grandes mareas se
conduce al agua del mar, por medio de un canal a un gran depósito, situado a un nivel
superior al del saladar. Cuando comienza la bajamar se cierra el canal, quedando el
agua en el depósito, donde se clarifica, y desde
él se conduce a una serie de estanques más pequeños que son compartimentos
rectangulares y, por último, a los cristalizadores, que están situados en la parte más
baja. Todos estos compartimentos constituyen una salina. En la época de los calores,
siendo las lluvias escasas, el agua
se evapora en los compartimientos y llega en estado de saturación a los cristalizadores;
en estos cristaliza en el fondo y en la superficie. La costra salina se rompe y el agua se
agita, para que los cristales no queden adheridos en el fondo de los depósitos. Cada
día o cada dos días se recoge la sal y se reúne en pequeños montones en los bordes de
cada balsa. A medida que estos pequeños montones se van escurriendo se juntan
formando montones mayores, que se cubren de tierra para preservarlos de la acción
disolvente del agua de lluvia. De este modo resulta la sal gris o impura y húmeda, que
contiene sobre todo sales manésicas. El medio más sencillo para refinarla consiste en
lavarla con un poco de agua saturada de la misma sal purificada. Para purificarla más,
se disuelve la sal en agua, se precipita la magnesia con lechada de cal, se filtra
poresteras y se evapora en calderas de fondo plano; así se deposita en forma de polvo
cristalino, que se recoge con una espumadera, se pone en un colador para que escurra
y, finalmente, se deseca en una estufa.
IV. TEORÍA DE LA SAL EN RELACIÓN CON EL ORIGEN DE LA TIERRA
El enigma de la sal en la Tierra es muy semejante al del fuego. Las aguas de los ríos,
después de haber limpiado la atmósfera y la superficie terrestre, llevan al mar
grandes cantidades de sales minerales, en las que predomina el carbonato cálcico, y
hay también cloruros, especialmente el de socio. Siendo posible evaluar el tonelaje
total de cloruro de sodio que cada año llega al mar por este camino, como se conoce la
cantidad que de él contienen las aguas marinas, se ha pretendido calcular la edad de
la Tierra, o, mejor, la duración del tiempo transcurrido desde que existen aguas
marinas sobre el Globo, dividiendo la cantidad total de sal por la cantidad, que
suponemos invariable, llevada todos los años por los ríos al mar. Por supuesto el
cociente hallado debe sufrir varias correcciones, puesto que los vientos que soplan
desde el mar contienen sal, que junto con la lluvia, cae en los continentes y aumenta
las aportaciones saladas de los ríos, y otra causa de error, mucho más grave, es que los
continentes actuales encierran en algunos lugares antiguos depósitos marinos, donde
se ha conservado, en forma de sal gema, una parte importante del cloruro sódico que
el mar poseía en la época de aquellos depósitos, y las aguas que los lavan no hacen más
que devolver al mar lo que le había pertenecido anteriormente. Teniendo en cuenta
estas causas de error, se encuentra para la duración buscada unos treinta millones de
años, aunque se debe advertir que el grado de precisión de este número es
completamente ilusorio. Si se considera el origen nebuloso de la Tierra; el período en
que el planeta, cargado de escorias en su superficie, tenía en el firmamento el aspecto
de uan estrella variable; el momento de apagarse, y, por último el instante en que los
vapores que sobrecargaban la atmósfera se precipitaron en lluvias ardientes, es
posible afirmar que los cloruros debieron de condensarse antes que el vapor de agua,
y que hubo, por consiguiente, lluvias de sal cuando la temperatura superficial era
todavía superior al punto crítico del agua, es decir que las primeras aguas que
cayeron sobre la Tierran encontraron en muchas partes gruesas costras de sal que las
saturaron inmediatamente. Así es que los mares primitivos, lejos de estar formados
por agua dulce, debieron de ser más salados que los mares actuales, ya que
primeramente debió de disminuir su salinidad por el gran exceso de concensación
acuosa, y después de haber pasado por un mínimo, volvió a aumentar el grado de
salinidad a consecuencia de la continua aportación de los ríos. Esta consideración
podría hacernos creer que dicha duración, calculada en ochenta millones de años es
demasiado corta, ya que los tiempos geológicos duraron probablemente muchísimo
más. La conclusión que se deduce de todo esto es que debe existir una circulación de
sal, y que una causa, todavía desconocida, arrebata cada año al Océano una cantidad
de cloruro sódico comparable a la que llevan los ríos.
V. LA SAL Y LAS SUPERSTICIONES
Debido a sus propiedades terapeúticas y a su virtud para sazonar los manjares, la sal
ha sido objeto de gran número de supersticiones entre los pueblos de civilización
primitiva, mientras que en algunas religiones se entra como materia litúrgica. En
Arabia y otros países el acto de comer sal en compañía es altamente sagrado, llegando
a merecer el nombre de comunión de la sal. La sal tiene, además, cierto parecido en
estas civilizaciones con la sangre y los alimentos fuertes, así algunos pueblos
primitivos que desconocían el uso de la sal, suplen la falta de ella, en la comida con la
sangre fresca. En las costumbres medievales la sal separaba a los miembros de la
familia de los de la servidumbre. La sal además se utilizaba como material en los
sacrificios, tanto los latinos como los griegos espolvoreaban con sal la cabeza del
animal en el sacrificio que ofrecían a los dioses.
La sal tuvo un uso muy frecuente para la magia protectora y la curativa. Entre los
naturales de Lao y de Siam, las mujeres recién paridas se lavan diariamente con sal y
agua, en la creencia de que es una protección contra los hechizos. Los árabes de
Marruecos esconden la sal en la oscuridad, para ahuyentar a los malos espíritus, y en
los países nórdicos se pone sal cerca de la cuna de los niños para protegerlos de toda
mala influencia.
También se utilizaba la sal para dar solemnidad a los juramentos; así entre algunos
pueblos primitivos, el que juraba sumergía el dedo en la sal y luego pronunciaba el
juramento.
En el terreno de la superstición es muy curioso que entre los pueblos de lengua Nyanja
del Africa Central, la mujer, al llegar a la pubertad, es recluida y se la prohibe el uso
de la sal; cuando llega el momento del matrimonio, el día siguiente de la noche de la
boda la recién casada echa sal en el plato que guisa y luego lo da a los parientes para
que se froten con él, y de no dárselo, es señal de que su marido es impotente.
Aun hoy en día en nuestra sociedad podemos encontrar casos de supertición
relacionados con la sal; así si alguien derrama la sal es señal de mala suerte y para
librarse de ella hay que tirar otro poco de sal por la espalda. También hay quien
duerme con una taza de sal gorda debajo de la cama para evitar los males de ojo y
supersticiones por el estilo. Aunque parezca raro si nos fijamos un poco veremos que
hay mucha gente, aún hoy que cree en estas superticiones y en el valor mágico de la
sal.
VI. USOS E IMPORTANCIA DE LA SAL
La sal se encuentra en todos los organismos animales y en grandes cantidades en los
líquidos que de ellos forman parte. Su proporciónen la sangre es relativamente
constante e independiente de la riqueza en sal común de los alimentos injeridos. Se
halla sobre todo en la parte líquida de la sangre y sólo en pequeña cantidad en los
corpúsculos sólidos de la misma. La repartición de la sal en el cuerpo es muy especial;
son ricos en sal la saliva, el jugo gástrico, las mucosidades, el pus y los exudados
debidos a inflamaciones. Toda la sal del organismo procede de la alimentación y es
eliminada por la orina, los excrementos, las mucosidades bucales y nasales, las
lágrimas y el sudor.
La sal es muy importante para el movimiento de las masas líquidas en el organismo.
La adición de sal a los alimentos favorece sudigestión.
En todos los tiempos y en todas las razas ha sido imprescindible añadir sal a los
alimentos.
Hay que hacer notar que entre los animales, solamente los herbívoros sienten la
necesidad de cloruro sódico, los carnívoros no la sienten. La importancia de la sal
para los animales herbívoros y para el hombre debe buscarse en que los pone en
disposición de aumentar el número de sus alimentos. Desde el punto de vista químico,
la sal suministra al organismo el ácido clorhídrico del jugo gástrico y tal vez también
la sosa de la bilis; parece estar en relación íntima con el proceso de la formación de las
células y, cuando se disminuya su cantidad en los alimentos, el organismo la retiene
fuertemente. Se considera que un hombre necesita al año 7,75 kg. de sal
En la industria se emplea la sal en la obtención del sodio, de la sosa, de la sal de
Galubeer, del cloro, del ácido clorhídrico, del vidrio y de artículos de alfarería:
también se utiliza en la fabricación de materias colorantes, en la extracción de la plata,
en metalurgia del hierro, en la fabricación de jabones, en los curtidos, en los
estampados en la refinación de las grasas, en la preparación del tabaco, en la
obtención de aguas minerales artificiales, en las mezclas frigoríficas; sirva para hacer
derretir el hielo, para conservar las maderas destinadas a la construcción de buques,
para la salazón de carnes y pescados; también se emplea en medicina en varias formas.
AZUFRE
Nombre
Número atómico
Valencia
Estado de oxidación
Electronegatividad
Radio covalente (Å)
Radio iónico (Å)
Radio atómico (Å)
Configuración electrónica
Primer potencial de ionización (eV)
Masa atómica (g/mol)
Densidad (g/ml)
Punto de ebullición (ºC)
Punto de fusión (ºC)
Descubridor
Azufre
16
+2,2,4,6
-2
2,5
1,02
1,84
1,27
[Ne]3s23p4
10,36
32,064
2,07
444,6
119,0
Los antiguos
Azufre
Elemento químico, S, de número atómico 16. Los isótopos estables conocidos y sus porcentajes
aproximados de abundancia en el azufre natural son éstos: 32S (95.1%); 33S (0.74%); 34S (4.2%) y 36S
(0.016%). La proporción del azufre en la corteza terrestre es de 0.03-0.1%. Con frecuencia se encuentra
como elemento libre cerca de las regiones volvánicas (depósitos impuros).
Propiedades: Los alótropos del azufre (diferentes formas cristalinas) han sido estudiados ampliamente,
pero hasta ahora las diversas modificaciones en las cuales existen para cada estado (gas, líquido y
sólido) del azufre elemental no se han dilucidado por completo.
El azufre rómbico, llamado también azufre y azufre alfa, es la modificación estable del elemento por
debajo de los 95.5ºC (204ºF, el punto de transición), y la mayor parte de las otras formas se revierten a
esta modificación si se las deja permanecer por debajo de esta temperatura. El azufre rómbico es de
color amarillo limón, insoluble en agua, ligeramente soluble en alcohol etílico, éter dietílico y benceno, y
es muy soluble en disulfuro de carbono. Su densidad es 2.07 g/cm3 (1.19 oz/in3) y su dureza es de 2.5
en la escala de Mohs. Su fórmula molecular es S8.
El azufre monoclínico, llamado también azufre prismático y azufre beta, es la modificación estable del
elemento por encima de la temperatura de transición y por debajo del punto de fusión.
El azufre fundido se cristaliza en prismas en forma de agujas que son casi incoloras. Tiene una densidad
de 1.96 g/cm3 (1.13 oz/in3) y un punto de fusión de 119.0ºC (246.7ºF). Su fórmula molecular también
es S8.
El azufre plástico, denominado también azufre gamma, se produce cuando el azufre fundido en el punto
de ebullición normal o cerca de él es enfriado al estado sólido. Esta froma es amorfa y es sólo
parcialmente soluble en disulfuro de carbono.
El azufre líquido posee la propiedad notable de aumentar su viscosidad si sube la temperatura. Su color
cambia a negro rojizo oscuro cuando su viscosidad aumenta, y el oscurecimiento del color y la viscosidad
logran su máximo a 200ºC (392ºF). Por encima de esta temperatura, el color se aclara y la viscosidad
disminuye.
En le punto normal de ebullición del elemento (444.60ºC u 832.28ºF) el azufre gaseoso presenta un
color amarillo naranja. Cuando la temperatura aumenta, el color se torna rojo profundo y después se
aclara, aproximadamente a 650º (202ºF), y adquiere un color amarillo paja.
El azufre es un elemento activo que se combina directamente con la mayor parte de los elementos
conocidos. Puede existir tanto en estados de oxidación positivos como negativos, y puede forma
compuestos iónicos así como covalentes y covalentes coordinados. Sus empleos se limitan
principalmente a la producción de compuestos de azufre. Sin embargo, grandes cantidades de azufre
elemental se utilizan en la vulcanización del caucho, en atomizadores con azufre para combatir parásitos
de las plantas, en la manufactura de fertilizantes artificiales y en ciertos tipos de cementos y aislantes
eléctricos, en algunos ungüentos y medicinas y en la manufactura de pólvora y fósforos. Los compuestos
de azufre se emplean en la manufactura de productos químicos, textiles, jabones, fertilizantes, pieles,
plásticos, refrigerantes, agentes blanqueadores, drogas, tintes, pinturas, papel y otros productos.
Compuestos principales: El sulfuro de hidrógeno (H2S) es el compuesto más importante que contiene
sólo hidrógeno y azufre. Es un gas incoloro que tiene un olor fétido (semejante al de los huevos
podridos) y es muchísimo más venenoso que el monóxido de carbono, pero se advierte su presencia (por
su olor) antes de que alcance concentraciones peligrosas.
Los sulfuros metálicos pueden clasificarse en tres categorías: sulfuros ácidos (hidrosulfuros, MHS, donde
M es igual a un ion metálico univalente), sulfuros normales (M 2S) y polisulfuros (M2S3). Otros sulfuros
son los compuestos de carbono-azufre y los compuesto que contienen enlaces carbono-azufre. Algunos
compuestos importantes son: disulfuro de carbono, CS2, líquido que es un disolvente excelente del
azufre y del fósforo elemental; monosulfuro de carbono, CS, gas inestable formado por el paso de una
descarga eléctrica a través del disulfuro de carbono; y oxisulfuro de carbono, SCO, constituido por
monóxido de carbono y azufre libre a una temperatura elevada.
Los compuestos de nitrógeno-azufre que han sido caracterizados son el nitruro de azufre, N4S4 (llamado
también tetrasulfuro de tetranitrógeno), disulfuro de nitrógeno, NS2, y el pentasulfuro de nitrógeno,
N2S5, que pueden ser denominados más propiamente nitruros debido a la gran electronegatividad del
nitrógeno, aunque en la literatura se les llama casi siempre sulfuros.
Los compuestos de fósforo-azufre que se han caracterizado son P4S3, P4S5, P4S7 y P4S10. Los cuatro son
materiales cristalinos, amarillos y se utilizan en la conversión de compuestos orgánicos oxidados (por
ejemplo, alcoholes) en los correspondientes análogos de azufre.
Los óxidos de azufre que han sido caracterizados tienen las fórmulas SO, S 2O3, SO2, SO3, S2O7 y SO4. El
dióxido de azufre, SO2, y el trióxido de azufre, SO3, son de mayor importancia que los otros. El dióxido
de azufre puede actuar como agente oxidante y como agente reductor. Reacciona con el agua para
producir una solución ácida (llamada ácido sulfuroso), iones bisulfito (HSO 3-) y sulfito (SO32-). El dióxido
de emplea como gas refrigerante como desinfectante y conservador, así como agente blanqueador, y en
el refinado de productos de petróleo. Sin embargo, su uso principal está en la manufactura de trióxido de
azufre y ácido sulfúrico. El trióxido de azufre se utiliza principalmente en la preparación del ácido
sulfúrico y ácidos sulfónicos.
Aunque se conocen sales (o ésteres) de todos los oxiácidos, en muchos casos el ácido mismo no ha sido
aislado a causa de su inestabilidad. El ácido sulfuroso no se conoce como sustancia pura. El ácido
sulfúrico (H2SO4) es un líquido viscoso, incoloro, con un punto de fusión de 10.31ºC (50.56ºF). Es un
ácido fuerte en agua y reacciona con la mayor parte de los metales tanto diluido como concentrado. El
ácido concentrado es un poderoso agente oxidante, especialmente a temperaturas elevadas. El ácido
pirosulfúrico (H2S2O7) es un excelente agente sulfonante y pierde trióxido de azufre cuando se calienta.
También reacciona vigorosamente con agua, liberando gran cantidad de calor. Se conocen los ácidos
persulfúricos (el ácido peroximonosulfúrico, H2SO5, llamado ácido de Caro, y el ácido peroxidisulfúrico,
H2S2O8, llamado ácido de Marshall), así como las sales. Se conocen los ésteres y halógenos de ácidos
sulfénicos. Los ácidos sulfínicos se forman por la reducción de los cloruros de ácido sulfónico con zinc o
por la reacción con reactivos de Grignard sobre dióxido de azufre en solución etérea. Los ácidos
sulfónicos (alquil) se preparan al oxidar mercaptanos (RSH) o sulfuros alquílicos con ácido nítrico
concentrado, por el tratamiento de sulfitos con haluros de alquilo o por la oxidación de ácidos sulfínicos.
Otros compuestos orgánicos importantes que contienen oxígeno-azufre incluyen los sulfóxidos, R2SO
(que pueden ser considerados como derivados del ácido sulfuroso), y las sulfonas, R 2SO2 (del ácido
sulfúrico).
Derivados halogenados importantes del ácido sulfúrico son los halogenuros orgánicos de sulfonilo y los
ácidos halosulfónicos. Los compuestos de halógenos-azufre que han sido bien caracterizados son S2F2
(monosulfuro de azufre), SF2, SF4, SF6, S2F10, S2Cl2 (monoclururo de azufre), SCl2. SCl4 y S2Br2
(monobromuro de azufre). Los cloruros de azufre se utilizan en la manufactura comercial del hule y los
monocloruros, que son líquidos a la temperatura ambiente, se emplean también como disolventes para
compuestos orgánicos, azufre, yodo y ciertos compuestos metálicos.
Efectos del Azufre sobre la salud
El azufre se puede encontrar frecuentemente en la naturaleza en forma de sulfuros. Durante diversos
procesos se añaden al medio ambiente enlaces de azufre dañinos para los animales y los hombres. Estos
enlaces de azufre dañinos también se forman en la naturaleza durante diversas reacciones, sobre todo
cuando se han añadido sustancias que no están presentes de forma natural. Los compuestos del azufre
presentan un olor desagradable y a menudo son altamente tóxicos. En general las sustancias sulfurosas
pueden tener los siguientes efectos en la salud humana:



Efectos neurológicos y cambios comportamentales
Alteración de la circulación sanguínea
Daños cardiacos





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


Efectos en los ojos y en la vista
Fallos reproductores
Daños al sistema inmunitario
Desórdenes estomacales y gastrointestinales
Daños en las funciones del hígado y los riñones
Defectos en la audición
Alteraciones del metabolismo hormonal
Efectos dermatológicos
Asfixia y embolia pulmonar
Efectos ambientales del Azufre
El azufre puede encontrarse en el aire en varias formas diferentes. Puede provocar irritaciones en los
ojos y garganta de los animales, cuando la toma tiene lugar a través de la inhalación del azufre en su
fase gaseosa. El azufre se aplica extensivamente en las industrias y es emitido al aire, debido a las
limitadas posibilidades de destrucción de los enlaces de azufre que se aplican.
Los efectos dañinos del azufre en los animales son principalmente daños cerebrales, a través de un
malfuncionamiento del hipotálamo, y perjudicar el sistema nervioso.
Pruebas de laboratorio con animales de prueba han indicado que el azufre puede causar graves daños
vasculares en las venas del cerebro, corazón y riñones. Estos tests también han indicado que ciertas
formas del azufre pueden causar daños fetales y efectos congénitos. Las madres pueden incluso
transmitirles envenenamiento por azufre a sus hijos a través de la leche materna.
Por último, el azufre puede dañar los sistemas enzimáticos internos de los animales.
El azufre es un nutriente secundario requerido por plantas y animales para realizar diversas funciones, además
el azufre está presente en prácticamente todas las proteínas y de esta manera es un elemento absolutamente
esencial para todos los seres vivos.
El azufre circula a través de la biosfera de la siguiente manera, por una parte se comprende el paso desde el
suelo o bien desde el agua, si hablamos de un sistema acuático, a las plantas, a los animales y regresa
nuevamente al suelo o al agua.
Algunos de los compuestos sulfúricos presentes en la tierra son llevados al mar por los ríos. Este azufre es
devuelto a la tierra por un mecanismo que consiste en convertirlo en compuestos gaseosos tales como el ácido
sulfhídrico (H2S) y el dióxido de azufre (SO2). Estos penetran en la atmósfera y vuelven a tierra firme.
Generalmente son lavados por las lluvias, aunque parte del dióxido de azufre puede ser directamente absorbido
por las plantas desde la atmósfera.
Otros ciclos:

Ciclo del carbono



Ciclo del fósforo
Ciclo del nitrógeno
Ciclo del oxígeno
Las bacterias desempenan un papel crucial en el reciclaje del azufre. Cuando está presente en el aire, la
descomposición de los compuestos del azufre (incluyendo la descomposición de las proteínas) produce sulfato
(SO4=). Bajo condiciones anaeróbicas, el ácido sulfurico (gas de olor a huevos en putrefacción) y el sulfuro de
dimetilo (CH3SCH3) son los productos principales. Cuando estos últimos goases llegan a la atmósfera, son
oxidados y se convierten en bióxido de azufre. La oxidación posterior del bióxido de azufre y su disolución en
el agua de lluvia produce ácido sulfhídrico y sulfatos, formas principalmente bajo las cuales regresa el azufre a
los ecosistemas terrestres. El carbón mineral y el petróleo contienen también azufre y su combustión libera
bióxido de azufre a la atmósfera.
Como resumen podemos decir que durante el ciclo del azufre los principales eventos son los siguientes:

El azufre, como sulfato, es aprovechado e incorporado por los vegetales para realizar sus
funciones vitales.

Los consumidores primarios adquieren el azufre cuando se alimentan de estas plantas.

El azufre puede llegar a la atmósfera como sulfuro de hidrógeno (H2S) o dióxido de azufre (SO2),
ambos gases provenientes de volcanes activos y por la descomposición de la materia orgánica.

Cuando en la atmósfera se combinan compuestos del azufre con el agua, se forma ácido sulfúrico
(H2SO4) y al precipitarse lo hace como lluvia ácida.
PIEDRAS Y ROCAS
ROCAS Y MINERALES
Arenisca
Arenisca, roca sedimentaria con granulado grueso formado por masas consolidadas
de arena. Su composición química es la misma que la de la arena; así, la roca está
compuesta en esencia de cuarzo. El material cimentador que mantiene unidos los
granos de arena suele estar compuesto por sílice, carbonato de calcio u óxido de hierro.
El color de la roca viene determinado por el material cimentador: los óxidos de hierro
generan arenisca roja o pardo rojiza, mientras que los otros producen arenisca blanca,
amarillenta o grisácea. Cuando la arenisca se rompe, los granos de arena permanecen
enteros, con lo que las superficies cobran un aspecto granular. Areniscas con distintas
edades geológicas y con importancia comercial están distribuidas por todo el mundo.
Aparte de servir como depósito natural de petróleo y gas, se usan en la construcción y
en la fabricación de piedras de afilar y de moler.
Antracita
Antracita (del griego anthrax, 'carbón'), carbón duro que tiene el mayor contenido de
carbono fijo y el menor contenido de material volátil de todos los tipos de carbón.
Contiene aproximadamente un 87,1% de carbono, un 9,3% de cenizas y un 3,6% de
materia volátil. Tiene un color negro brillante, una estructura cristalina (véase Cristal)
y una fractura concoidea. Se utiliza sobre todo como combustible y como fuente de
carbono industrial (véase Recursos energéticos). Aunque se inflama con más
dificultad que otros carbones, la antracita libera una gran cantidad de energía al
quemarse y desprende poco humo y hollín. La antracita se formó principalmente
hacia el final del periodo carbonífero como consecuencia de movimientos telúricos que
generaron calor y presión que transformaron los materiales carbonosos que existían
en la Tierra.
Los principales productores mundiales de antracita son: China, la antigua Unión
Soviética, Corea del Norte, Corea del Sur, España, Alemania y Estados Unidos.
Andesita
Andesita, roca volcánica oscura, de grano fino; es el equivalente extrusivo de la diorita.
De composición intermedia entre el basalto y la riolita, la andesita se compone en su
mayor parte de feldespato plagioclasa y cantidades menores de biotita o de
hornblenda. La roca aparece en torrentes y diques de lava donde, de acuerdo con la
teoría de la tectónica de placas, las placas de la corteza terrestre chocan unas con
otras (en las islas Aleutianas, los Andes, la cordillera de las Cascadas, México, Japón y
Siberia). En otras zonas de actividad volcánica, predomina el basalto.
Azufre
1. INTRODUCCIÓN Azufre, de símbolo S, es un elemento no metálico, insípido,
inodoro, de color amarillo pálido. El azufre se encuentra en el grupo 16 del sistema
periódico. Su número atómico es 16 y su masa atómica 32,064.
También llamado `piedra inflamable', el azufre se conoce desde tiempos prehistóricos
y ya aparecía en la Biblia y en otros escritos antiguos. Debido a su inflamabilidad, los
alquimistas lo consideraron como un elemento esencial de la combustión (véase
Alquimia).
2. PROPIEDADES
Todas las formas de azufre son insolubles en agua, y las formas cristalinas son
solubles en disulfuro de carbono. Cuando el azufre ordinario se funde, forma un
líquido de color pajizo que se oscurece si se calienta más, alcanzando finalmente su
punto de ebullición. Si el azufre fundido se enfría lentamente, sus propiedades físicas
varían en relación a la temperatura, presión y el método de enfriamiento. El azufre
puede presentarse en varias formas alotrópicas, que incluyen los líquidos Së y Sµ, y
diversas variedades sólidas, cuyas formas más familiares son el azufre rómbico y el
azufre monoclínico (véase Alotropía; Cristal). La más estable es el azufre rómbico, un
sólido cristalino de color amarillo con una densidad de 2,06 g/cm3 a 20 °C. Es
ligeramente soluble en alcohol y éter, moderadamente soluble en aceites y muy soluble
en disulfuro de carbono. A temperaturas entre 94,5 °C y 120 °C esta forma rómbica se
transforma en azufre monoclínico, que presenta una estructura alargada,
transparente, en forma de agujas con una densidad de 1,96 g/cm3 a 20 °C. La
temperatura a la que el azufre rómbico y el monoclínico se encuentran en equilibrio,
94,5 °C, se conoce como temperatura de transición. Cuando el azufre rómbico
ordinario se funde a 115,21 °C, forma el líquido amarillo pálido Së, que se vuelve
oscuro y viscoso a 160 °C, formando Sµ. Si se calienta el azufre hasta casi alcanzar su
punto de ebullición de 444,6 °C y después se vierte rápidamente en agua fría, no le da
tiempo a cristalizar en el estado rómbico o monoclínico, sino que forma una sustancia
transparente, pegajosa y elástica conocida como azufre amorfo o plástico, compuesta
en su mayor parte por Sµ sobreenfriado.
El azufre tiene valencias dos, cuatro y seis, como presenta en los compuestos sulfuro
de hierro (FeS), dióxido de azufre (SO2) y sulfato de bario (BaSO4), respectivamente.
Se combina con hidrógeno y con elementos metálicos por calentamiento, formando
sulfuros. El sulfuro más común es el sulfuro de hidrógeno, H2S, un gas venenoso e
incoloro, con olor a huevo podrido. El azufre también se combina con el cloro en
diversas proporciones para formar monocloruro de azufre, S2Cl2, y dicloruro de
azufre, SCl2. Al arder en presencia de aire, se combina con oxígeno y forma dióxido
de azufre, SO2, un gas pesado e incoloro, con un característico olor sofocante. Con
aire húmedo se oxida lentamente a ácido sulfúrico, y es un componente básico de otros
ácidos, como el ácido tiosulfúrico, H2S2O3, y el ácido sulfuroso, H2SO3. Este último
tiene dos hidrógenos reemplazables y forma dos clases de sales: sulfitos y sulfitos
ácidos. En una disolución, los sulfitos ácidos o bisulfitos de los metales alcalinos, como
el bisulfito de sodio, NaHSO3, actúan como ácidos. Las disoluciones de sulfitos
comunes, como sulfito de sodio, Na2SO3, y sulfito de potasio, K2SO3, son ligeramente
alcalinas.
El dióxido de azufre se libera a la atmósfera en la combustión de combustibles fósiles,
como el petróleo y el carbón, siendo uno de los contaminantes más problemáticos del
aire. La concentración de dióxido de azufre en el aire puede alcanzar desde 0,01 a
varias partes por millón, y puede afectar al deterioro de edificios y monumentos.
También es la causa de la lluvia ácida, así como de molestias y problemas para la
salud del ser humano. Véase Contaminación atmosférica.
3. ESTADO NATURAL
El azufre ocupa el lugar 16 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre,
y se encuentra ampliamente distribuido tanto en estado libre como combinado con
otros elementos. Así se halla en numerosos sulfuros metálicos, como el sulfuro de
plomo o galena, PbS; la esfalerita, ZnS; la calcopirita, (CuFeS2); el cinabrio, HgS; la
estibina, Sb2S3, y la pirita de hierro, FeS2. También se encuentra combinado con
otros elementos formando sulfatos como la baritina, BaSO4; la celestina, SrSO4, y el
yeso, CaSO4·2H2O. Asimismo está presente en moléculas de una gran variedad de
sustancias como la mostaza, el huevo y las proteínas. En estado libre se encuentra
mezclado con rocas de yeso y pumita en zonas volcánicas, principalmente en Islandia,
Sicilia, México y Japón, apareciendo a menudo como sublimados en las inmediaciones
de orificios volcánicos. El azufre en estado libre puede formarse por la acción del aire
sobre las piritas, o también depositarse por aguas sulfurosas calientes, en las cuales el
sulfuro de hidrógeno se ha oxidado por contacto con la atmósfera.
4. EXTRACCIÓN
Existen varios métodos para la extracción del azufre. En Sicilia se colocan las rocas
sulfurosas en grandes pilas y se prenden. El azufre líquido que se va formando pasa a
unos moldes de madera en los que solidifica, produciéndose el llamado azufre en
cañón. Este último se puede purificar posteriormente por destilación, haciendo pasar
el vapor por una gran cámara de ladrillos, en cuyas paredes se condensa en forma de
polvo fino llamado flor de azufre. En Estados Unidos, en donde los depósitos de azufre
pueden encontrarse a unos 275 m o más bajo la superficie terrestre, el método más
utilizado es el de Frasch, inventado en 1891 por el químico estadounidense Herman
Frasch. En este método se introducen en el depósito de azufre cuatro tuberías
concéntricas, la mayor de la cuales mide 20 cm de diámetro. A través de las dos
tuberías exteriores se inyecta agua calentada bajo presión a 170 °C, fundiendo el
azufre. Cuando se ha conseguido fundir una cantidad suficiente de azufre, el aire
caliente baja por las tuberías internas formando una espuma con el azufre fundido, lo
que hace subir la mezcla a la superficie por la tubería restante. Entonces se coloca el
azufre en contenedores de madera, donde solidifica, alcanzándose una pureza de un
99,5%. El azufre también se puede extraer de las piritas por destilación en retortas de
hierro o arcilla refractaria, aunque con este proceso el azufre obtenido suele contener
porciones de arsénico.
5. APLICACIONES
La aplicación más importante del azufre es la fabricación de compuestos como ácido
sulfúrico, sulfitos, sulfatos y dióxido de azufre, todos ellos ya citados. En medicina, el
azufre ha cobrado gran relevancia por la extensión del uso de las sulfamidas y su
utilización en numerosas pomadas tópicas. Se emplea también para fabricar fósforos,
caucho vulcanizado, tintes y pólvora. En forma de polvo finamente dividido y
frecuentemente mezclado con cal, el azufre se usa como fungicida para las plantas. La
sal tiosulfato de sodio, Na2S2O3·5H2O, llamada impropiamente hiposulfito, se emplea
en fotografía para el fijado de negativos y positivos. Combinado con diversas láminas
de minerales inertes, el azufre constituye un pegamento especial utilizado para sujetar
objetos metálicos a la roca, como en el caso de los rieles o vías de tren y cadenas. El
ácido sulfúrico es uno de los productos químicos industriales más importantes, pues
además de emplearse en la fabricación de sustancias que contienen azufre sirve
también para obtener una gran cantidad de materiales que no contienen azufre en sí
mismos, como el ácido fosfórico.
Brecha
Brecha, roca de grano grueso formada a partir de fragmentos mayores de 2 mm
insertados en una malla de un material más fino. La roca es similar a un
conglomerado pero se diferencia de él en que sus guijarros son angulosos. Como en el
caso del conglomerado, los fragmentos grandes deben ser el principal componente
para llamar brecha a la roca; sin embargo, al ser más conspicuos, pueden recibir
también esta denominación rocas con fragmentos angulares en menor proporción.
Muchas brechas son sedimentarias y se acumulan, después de un corto transporte, en
forma de derrubios al pie de riscos en regiones montañosas o en costas de acantilados.
La ruptura por congelación en áreas elevadas y el bateo de las olas en el mar son
particularmente efectivos en la producción de escombros angulosos.
Las brechas volcánicas se producen por erupciones explosivas. Los materiales más
gruesos caen en la garganta del volcán o a pequeñas distancias a su alrededor. Pueden
ser sobre todo materiales ígneos o diferentes rocas de campo. El término
conglomerado se ha usado para describir rocas volcánicas de similar grano rugoso
con pedazos redondeados o parcialmente redondeados. Las brechas de falla se forman
en fallas donde dos masas adyacentes se comprimen entre sí formando fragmentos de
todos los tamaños. Las rocas duras pueden producir fragmentos grandes, mientras
que las más blandas pueden molerse hasta parecer harina de roca.
Calcedonia (geología)
Calcedonia (geología), mineral. Variedad criptocristalina de cuarzo con varios tonos
de blanco, gris, amarillo, castaño, verde y azul. Como el cuarzo, tiene una formula
SiO2, una dureza de 7 y un peso específico de 2,65. Aunque suele ser traslúcido,
algunas variedades de color blanco-leche son opacas. Las variaciones de color se
deben a la presencia de impurezas tales como hierro, aluminio y níquel. La calcedonia
aparece como recubrimiento o relleno de cavidades en rocas. Las variedades
principales son: el ágata, con bandas de capas alternadas de calcedonia y ópalo; el
jaspe u otras variedades de cuarzo; la carneliana, clara y de varios tonos de rojo; la
crisoprasa, variedad verde-manzana donde el color se debe a óxido de níquel; el
heliotropo, de color verde oscuro con manchas de jaspe; el ónice, compuesto de
bandas de ópalo y calcedonia de diferentes colores, normalmente negro y blanco; el
plasma, de color verde intenso; y la sardónica, variedad de calcedonia con bandas
rojas y blancas.
La calcedonia adquiere muchos colores y brillo al ser pulida. Esto la hace valiosa para
elaborar, gargantillas y otros adornos. Algunas variedades se tallan como sellos. Se
encuentra calcedonia en muchos lugares de la tierra. Las variedades superiores
apreciadas para gemas se extraen en Uruguay y en la zona del Lago Superior en
Estados Unidos y Canadá.
Caliza
Caliza, tipo común de roca sedimentaria, compuesta por calcita (carbonato de calcio,
CaCO3). Cuando se calcina (se lleva a alta temperatura) da lugar a cal (óxido de
calcio, CaO). La caliza cristalina metamórfica se conoce como mármol. Muchas
variedades de caliza se han formado por la unión de caparazones o conchas de mar,
formadas por las secreciones de CaCO3 de distintos animales marinos. La creta es
una variedad porosa y con grano fino compuesta en su mayor parte por caparazones
de foraminíferos; la lumaquela es una caliza blanda formada por fragmentos de
concha de mar. Una variedad, conocida como caliza oolítica, está compuesta por
pequeñas concreciones ovoides, cada una de ellas contiene en su núcleo un grano de
arena u otra partícula extraña alrededor de la cual se ha producido una deposición.
Ciertos tipos de caliza se usan en la construcción, como la piedra de cantería.
Calcita
Calcita, mineral compuesto principalmente de carbonato de calcio (CaCO3). Después
del cuarzo, es el más abundante de todos los minerales de la Tierra. Con cristalización
en el sistema hexagonal (véase Cristal), la calcita es conocida por la amplia variedad
de formas cristalinas que adopta. Son ejemplos de estas variedades cristalinas el
espato de grano, espato en diente de cerdo, espato en cabeza de clavo, espato en diente
de perro, espato satinado y espato de Islandia. Este último es el único estado de calcita
pura encontrado en la naturaleza. La caliza, el yeso, el travertino, el alabastro oriental
y el mármol son algunas de las formas masivas más comunes del mineral. La calcita se
encuentra también en forma de estalactitas y tobas calcáreas, ambas formadas a
partir de depósitos de aguas minerales.
Es incolora, con una dureza de 3 y una densidad relativa de 2,72. La calcita pura se
identifica sin dificultad por la facilidad con la que se puede cortar y por su rápida
reacción a los ácidos diluidos. Los contaminantes como el magnesio, el hierro ferroso,
el manganeso y el cinc, alteran las propiedades del mineral en diferentes grados según
la cantidad que presenten.
Caolín
Caolín (del chino, kaoling, 'cresta alta'), o arcilla china, arcilla pura, blanda y blanca
con plasticidad variable, pero en general baja, que retiene su color blanco durante la
cocción. Este material se extrajo por primera vez en una colina llamada Kaoliang.
Llegó a Europa a principios del siglo XVIII. El caolín puro se utiliza en la
manufactura de porcelana fina; las variedades impuras se usan para fabricar vasijas,
gres y ladrillos, como soporte para pigmentos y en la fabricación de papel. Su
principal constituyente es el mineral caolinita, un silicato de aluminio hidratado,
Al2Si2O5(OH)4, formado por la descomposición de otros silicatos de aluminio, en
especial feldespato. En la actualidad se extrae sobre todo en Malasia y en Cornualles
(Inglaterra). El término caolín suele incluir otras arcillas para porcelana que no se
decoloran tras la cocción.
Conglomerado (geología)
Conglomerado (geología), roca sedimentaria formada por fragmentos (clastos) y
grava litificada. Los clastos con diámetro entre 2 y 4 mm se llaman gravilla; las guijas
tienen entre 4 y 64 mm; los guijarros entre 64 y 256 mm; los cantos tienen más de 256
milímetros. En un conglomerado, como en una brecha, los bordes y las esquinas de los
clastos son redondeados. Los granos más gruesos están situados en una matriz de
partículas de arena o de arcilla y/o cemento mineral. En teoría, los clastos mayores de
2 mm de diámetro deberían ser los constituyentes dominantes, esto es, ocupar más de
la mitad del espacio; en la práctica, los geólogos tienden a aplicar este término a rocas
de proporciones menores.
Cuando un entramado de clastos entra en contacto con otro, el conglomerado queda
sostenido por sus clastos (ortoconglomerado), distinguiéndose del caso en que una
matriz lo soporta (paraconglomerado o diamictita). Un conglomerado monomicto
tiene clastos de un único tipo casi exclusivamente. Si tiene unos pocos tipos de roca, se
llama oligomicto, y si contiene muchos tipos distintos, polimicto.
Las arcillas en bloques, también llamadas arcillas glaciares o till, se forman como la
morrena base de los glaciares. Otros conglomerados son fluvioglaciares, se producen
cuando el material de las morrenas ha sido desgastado por el agua fundida y además
se sostiene por los propios clastos. También se producen en depósitos fluviales puros y,
sobre todo, en los depósitos de playas tormentosas.
En Inglaterra, la pudinga de Hertfordshire es un conglomerado característico
compuesto de guijas muy redondeadas de pedernal dispuestas en una matriz arenosa
de color pálido. En Escocia, la arenisca vieja y roja contiene muchos conglomerados
fluviales muy bien desarrollados a lo largo del margen sur de las Tierras Altas. En
España, son conglomerados notables los de Montserrat.
Cuarzo
1. INTRODUCCIÓN Cuarzo, el mineral más común, compuesto por dióxido de silicio,
o sílice, SiO2. Distribuido por todo el mundo como componente de rocas o en forma de
depósitos puros, es un constituyente esencial de las rocas ígneas, como el granito, la
riolita y la pegmatita, que contienen un exceso de sílice. En las rocas metamórficas, es
un componente principal de distintos tipos de gneis y de esquisto; la roca metamórfica
llamada cuarcita se compone casi en su totalidad de cuarzo. El cuarzo forma vetas y
nódulos en rocas sedimentarias, sobre todo en caliza. La arenisca, roca sedimentaria,
se compone sobre todo de cuarzo.
Muchas vetas de cuarzo depositadas en fisuras de rocas forman la matriz de muchos
minerales valiosos. Los metales preciosos, como el oro, se encuentran en cantidad
suficiente en las vetas de cuarzo como para justificar la extracción de este mineral. El
cuarzo es también el constituyente principal de la arena.
2. PROPIEDADES
El cuarzo cristaliza en el sistema hexagonal. El tamaño de los cristales varía entre los
especímenes que pesan una tonelada hasta las partículas diminutas que centellean
sobre las superficies rocosas. El cuarzo también es común en formas masivas que
contienen partículas con tamaños desde granulado grueso hasta criptocristalino
(granos invisibles para el ojo, pero observables con un microscopio). Este mineral
tiene una dureza de 7 y una densidad relativa de 2,65. Su brillo es vítreo en algunos
especímenes y graso en otros. Algunos son transparentes y otros translúcidos. El
mineral puro es incoloro, pero es frecuente que esté teñido por impurezas.
Los cristales de cuarzo exhiben una propiedad llamada efecto piezoeléctrico,
producen una tensión eléctrica cuando están sometidos a presión a lo largo de ciertas
direcciones cristalográficas. Por esta propiedad, los cristales de cuarzo son
importantes en la industria electrónica para controlar la frecuencia de las ondas de
radio. Tiene también la propiedad de girar el plano de la luz polarizada, y se usa por
tanto en los microscopios de polarización.
Los cristales de cuarzo experimentan transformaciones estructurales cuando se
calientan. El cuarzo ordinario o inferior, cuando se calienta hasta 573 °C, se convierte
en cuarzo superior que tiene distinta estructura cristalina y propiedades. Sin embargo,
cuando se enfría, el cuarzo superior vuelve a su estado inferior. Entre 870 y 1.470 °C,
el cuarzo se encuentra en un estado llamado tridimita, y sobre 1.470 °C, su forma
estable se conoce como cristobalita. Cerca de 1.710 °C, el mineral se funde.
3. VARIEDADES Las variedades cristalinas gruesas de cuarzo son, en general,
transparentes y brillantes. El cristal de roca, forma incolora de cuarzo, suele
encontrarse en cristales independientes. El cuarzo rosa es cristalino grueso, pero sin
cristales independientes; su color se sitúa entre el rosa claro y el vivo y pierde
intensidad por exposición a la luz. El cuarzo ahumado tiene cristales entre amarillo
ahumado y castaño oscuro. La amatista, variedad semipreciosa de cuarzo, tiene color
púrpura o violeta.
Muchos otros minerales forman inclusiones en variedades cristalinas de cuarzo. El
cuarzo rutilado contiene pequeñas agujas de rutilo que penetran en cristales de
cuarzo incoloro. La aventurina es una variedad que contiene escamas brillantes de
hematites o de mica. También puede haber inclusiones líquidas o gaseosas. El cuarzo
lechoso debe su color blanco lechoso a la presencia de numerosas inclusiones
diminutas de líquido o de gas.
Las variedades criptocristalinas suelen clasificarse en dos clases generales, las fibrosas
y las granuladas. Las variedades fibrosas, que incluyen el ágata, la cornalina, el
heliotropo, el ónice y la crisoprasa, son tipos de calcedonia. Las variedades granuladas
incluyen el sílex, el pedernal, el jaspe y el prasio.
4. USOS
Las distintas formas de calcedonia y muchas de las variedades cristalinas del cuarzo
se usan como gemas y otros ornamentos. Las rocas de cristal puro se utilizan en
equipos ópticos y electrónicos. Como arena, el cuarzo se utiliza con profusión en la
fabricación de vidrio y de ladrillos de sílice, o como cemento y argamasa. El cuarzo
molido sirve de abrasivo en el cortado de piedras, en los chorros de arena y en el
molido de vidrio. El cuarzo en polvo se usa para hacer porcelana, papel de lija y
relleno de madera. Se utilizan grandes cantidades de cuarzo como fundente en
operaciones de fundición. Casi todo el cristal de cuarzo natural de alta calidad,
importante materia bruta en la industria electrónica, se importa de Brasil, único país
con grandes yacimientos de este mineral en cantidades comerciales. Los cristales de
cuarzo también pueden sintetizarse.
Diorita
Diorita, nombre dado a varias rocas ígneas relacionadas entre sí, en general de color
gris o gris oscuro. Las rocas son cristalinas, tienen grano grueso y se componen en su
mayor parte de sílice y alúmina, con algunos óxidos de hierro, cal y magnesio. Las
especies más comunes de diorita contienen feldespato de plagioclasa y hornblenda.
Otros tipos incluyen biotita, cuarzo o diversos silicatos magnesianos.
Diatomeas
Material natural en polvo formado casi totalmente por esqueletos de diatomeas
depositados en su mayoría en el cenozoico. Suele tener una textura muy fina y un
color gris o blanco. Cuando es pura, se compone casi en su totalidad de dióxido de
silicio o sílice, pero a menudo se encuentra mezclado con arcilla o con sustancias
orgánicas.
La diatomita se utiliza como abrasivo, material filtrante, ingrediente inerte de
explosivos o aislante de calderas y tubos. Cuando se encuentra comprimida en una
roca sólida blanquecina se denomina diatomita o trípoli. Hay yacimientos de
diatomita en muchos lugares del mundo; el mayor, de una profundidad superior a 300
m, está en California.
Esquisto
Esquisto, término aplicado a cualquiera de las rocas metamórficas cuyos cristales, en
general los del mineral más abundante, están alineados en capas paralelas formando
un gran número de exfoliaciones compactas y bien desarrolladas. Las rocas
esquistosas se rompen con facilidad por una laminación, o esquistosicidad, en placas
finas parecidas a escamas. Las distintas rocas esquistosas se denominan y caracterizan
según el mineral predominante que produzca la exfoliación.
Entre los esquistos importantes están el de mica, el de hornblenda, el de clorita y el de
talco. El cuarzo suele ser el segundo mineral predominante. La roca esquistosa más
común y, tras el gneis, roca metamórfica más común, es el esquisto de mica. Se
compone de mica, que suele aparecer como biotita o moscovita, y pequeñas cantidades
de cuarzo. Los esquistos que contienen minerales accesorios importantes se
caracterizan por éstos. El esquisto granate-mica es un esquisto de mica que contiene
cristales de granate.
Granodiorita
Roca magmática intrusiva con los mismos componentes que el granito, pero con la
salvedad de que el feldespato es plagioclasa.
Galena
Galena, mineral que consiste en sulfuro de plomo (PbS). Cristaliza en el sistema
cúbico (véase Cristal) en cubos y cuboctaedros bien formados, aunque también se
encuentra en masas con estructura granular. La galena se caracteriza por una
exfoliación cúbica perfecta, por su maleabilidad, por su peso elevado y por la facilidad
con la que se funde. Es opaca, de color gris a negro y su lustre es metálico. Tiene un
peso específico entre 7,4 y 7,6 y una dureza entre 2,5 y 2,75.
La galena es una mena importante de plomo y de plata, cuando la proporción de esta
última es elevada, se denomina galena argentífera. Suele contener pequeñas
cantidades de plata y con frecuencia es extraída tanto por este último metal como por
el plomo. En los depósitos de galena pueden encontrarse también cantidades menores
de otros metales, como cobre, oro, arsénico, antimonio y selenio. La galena está
distribuida de forma amplia y se puede encontrar asociada con sulfuro de hierro,
cobre o cinc. La galena está considerada como semiconductor para detectar señales
radioeléctricas y fue utilizada para construir los primeros receptores de radio.
Los yacimientos principales se encuentran en Chile, Bolivia, Perú, México y Estados
Unidos. En España, los principales se encuentran en Linares, Gádor, Almoguera y la
sierra de Cartagena.
Goethita
Goethita, mena común de hierro y uno de los minerales más comunes en la naturaleza.
Es un mineral hidróxido de hierro, FeO(OH); en general contiene alrededor de un
63% de este metal. Muchas veces se encuentra también hasta un 5% de manganeso.
La goethita se forma como un producto de la meteorización de otros minerales con
hierro. También precipita en el agua y se deposita en el fondo de pantanos y de
manantiales. Estos depósitos suelen estar asociados con materiales extraños y
acostumbran a ser demasiado impuros para la extracción comercial de hierro.
La goethita está muy distribuida; algunos de los yacimientos explotables más
importantes se encuentran, con frecuencia asociados con otros materiales férricos, en
Alsacia-Lorena, en Westfalia, en Bohemia, en Estados Unidos y en México. La mena
es de un color entre amarillo-tostado y el castaño oscuro, tiene una dureza de 5,5 y
una densidad de 4,3 g/cm3. Cristaliza en el sistema ortorrómbico en cristales
aciculares y en agregados de estalactitas. La goethita se llama así en homenaje al
poeta y filósofo alemán Johann Wolfgang von Goethe.
Hematites
Hematites, mineral y mena más abundante de hierro; compuesta por óxido de hierro,
Fe2O3. Está ampliamente distribuida, encontrándose en rocas de todas las épocas.
Entre las regiones con mayor contenido de hematites del mundo están las orillas del
lago Superior en Michigan (Estados Unidos) y yacimientos extensos en Brasil.
La hematites se encuentra en cristales romboédricos. Las formaciones macizas se
llaman especularitas y las terrosas ocre rojo. Los cristales son translúcidos, con
colores entre el gris oscuro y el negro, y con un lustre metálico; las variedades terrosas
no tienen brillo y son rojas. Su dureza varía entre 5,5 y 6,5 y su densidad lo hace entre
4,2 y 5,25 g/cm3.
Además de ser la principal mena de hierro, la hematites es un constituyente de
numerosos abrasivos y pigmentos.
Magnetita
Mineral y mena común del hierro, cuya composición es Fe3O4. Es un potente imán, y
cristaliza en el sistema cúbico, o isométrico, por lo general en masas granulares,
aunque también en forma de cristales octaédricos. De color negro hierro y opaca, con
brillo metálico, su dureza es de 5,5 a 6,5, y su densidad relativa, de 5,18. Los mayores
depósitos de magnetita del mundo se encuentran en el norte de Suecia. Hay
yacimientos importantes en Noruega, Rumania, la antigua Unión Soviética, Suráfrica
y Estados Unidos.
Mármol
Mármol, variedad cristalina y compacta de caliza metamórfica, que puede pulirse
hasta obtener un gran brillo y se emplea sobre todo en la construcción y como
material escultórico. Comercialmente, el término se amplía para incluir cualquier
roca compuesta de carbonato de calcio que pueda pulirse, e incluye algunas calizas
comunes; también incluye, en términos genéricos, piedras como el alabastro, la
serpentina y, en ocasiones, el granito.
La superficie del mármol se deshace con facilidad si se expone a una atmósfera
húmeda y ácida, pero es duradero en ambientes secos si se le protege de la lluvia. El
mármol más puro es el mármol estatuario, que es blanco con una estructura cristalina
visible. El brillo característico de este tipo de mármol se debe al efecto que produce la
luz al penetrar levemente en la piedra antes de ser reflejada por las superficies de los
cristales internos. La variedad más famosa de este mármol procede de las canteras del
monte Pentelikon, en Ática, que fue el utilizado por los grandes escultores de la
antigua Grecia, incluidos Fidias y Praxíteles. La colección Elgin está compuesta de
mármol de Pentelikon. El mármol de Paros, utilizado también por los escultores y
arquitectos de la Grecia antigua, era extraído fundamentalmente de las canteras del
monte Parpessa, en la isla griega de Paros. El mármol de Carrara, que abunda en los
Alpes italianos y se extrae en la región de Carrara, Massa y Serravezza, fue utilizado
en Roma con fines arquitectónicos en tiempos de Augusto, el primer emperador,
aunque las variedades más finas de mármol escultórico fueron descubiertas más
adelante. Los mejores trabajos de Miguel Ángel son de este tipo de mármol; es muy
utilizado por los escultores contemporáneos.
Otros mármoles contienen una cantidad variable de impurezas, que dan lugar a los
modelos jaspeados que tan apreciados son en muchos de ellos. Se usan para la
construcción, sobre todo en interiores, y también en pequeños trabajos ornamentales,
como pies de lámpara, mesas, escribanías y otras novedades. Las variedades
escultóricas y arquitectónicas están distribuidas por todo el mundo en forma de
grandes depósitos.
Marga
Marga, depósito de carbonato de calcio amorfo, arcilla y arena en diversas
proporciones, caracterizado por el ingrediente predominante; por ejemplo, marga
arcillosa, marga arenosa o marga de conchas. Esta última, presente en los lagos de
agua dulce, está compuesta de conchas de moluscos y barro fino. Las margas de los
lagos se emplean en la fabricación de cemento Portland; las margas de esquisto
micáceo y las margas calizas son fertilizantes valiosos.
Riolita
Riolita, roca volcánica clara de grano fino, encontrada sobre todo en la lava volcánica.
Su composición química es idéntica a la del granito, está compuesta en esencia por
feldespato y cuarzo. Entre los minerales oscuros contenidos en algunos especímenes, la
biotita castaño oscura es el más común. Algunas muestras tienen aspecto estriado o
rayado y otras son uniformes. Las variedades porfídicas son abundantes y, a veces,
contienen cristales incrustados de cuarzo, de ortoclasa y de oligoclasa. La pasta de los
pórfidos es vítrea en parte o en su totalidad. Una variedad de riolita no cristalina,
vítrea y, en general, negra se llama obsidiana. El llamado vidrio volcánico se parece a
la obsidiana excepto en su color que es castaño muy oscuro; la pumita, otro tipo de
riolita vítrea, contiene numerosas burbujas grandes y pequeñas que fueron causadas
por gas en expansión. Estas cavidades forman el grueso de la roca, que es ligera y se
usa como abrasivo. El término liparita se aplica a veces a las riolitas porque muchas
lavas de las islas Lípari, cerca del sur de Italia, contienen muestras excelentes de esta
roca. El término nevadita se aplica a un tipo de riolita porfídica característica de
Nevada (EEUU) en la que los cristales incrustados son numerosos y la pasta es poco
visible.
Pegmatita
Pegmatita, variedad de roca ígnea de grano muy grueso, químicamente similar y
asociada con el granito. Sus minerales constituyentes son, en mayor medida, los típicos
de las rocas intrusivas ácidas: ortoclasa, feldespato, cuarzo y mica. Los cristales
minerales independientes pueden medir hasta varios metros. Este crecimiento
cristalino tan grande indica que el magma de origen, desde el que la roca se solidificó,
pudo enfriarse muy despacio después de inyectarse en fisuras extendidas hacia afuera
desde la cámara central de magma. La pegmatita está ampliamente distribuida en la
corteza terrestre, pero se encuentra sobre todo en cordilleras montañosas antiguas,
limitada sin embargo a aquellas superficies en las que las rocas ígneas y las rocas
metamórficas prevalecen. Minerales que contienen los elementos boro, berilio y litio
son abundantes en algunas pegmatitas. Otras incluyen cantidades comerciales de
feldespato, mica y turmalina con calidad de gema.
Pirita
Pirita, o ferropirita, mineral compuesto por sulfuro de hierro, FeS2, mineral sulfuroso
más común. Cristaliza en el sistema cúbico y se encuentra, con frecuencia, en forma
de cristales bien definidos tanto como en formaciones masivas. El mineral es amarillo
latón, opaco y tiene un brillo metálico.
El parecido de la pirita con el oro hizo que muchos buscadores lo confundieran con
este metal. Se distingue por su brillo y por su dureza que varía entre 6 y 6,5. Su
densidad relativa se sitúa entre 4,95 y 5,1.
La pirita es un mineral común en las rocas sedimentarias y también se encuentra en
rocas ígneas y rocas metamórficas. Suele estar asociado con formaciones de carbón y,
a veces, con oro y con cobre. Se encuentran grandes yacimientos a lo largo del mundo;
los de España y Portugal son dignos de ser señalados. La pirita no se extrae como
mena de hierro, excepto en países donde no se dispone de menas de óxido de hierro,
por la dificultad de extraer el azufre. Se usa sobre todo en la producción comercial de
ácido sulfúrico y de vitriolo verde (sulfato de hierro (II) heptahidratado).
La marcasita, mineral con la misma composición que la pirita, se llama ferropirita
blanca. Es opaca, con un brillo metálico, pálida-amarillo bronce, y casi blanca cuando
está recién fracturada. Su dureza es la misma que la de la pirita y su densidad relativa
varía entre 4,85 y 4,90. La marcasita se distingue de la pirita por la diferencia de color
y de hábito cristalino o por pruebas químicas. Se descompone con más facilidad que la
pirita y es mucho menos común. Se usa, en mucha menor medida que la pirita, en la
fabricación de ácido sulfúrico.
Pizarra
Pizarra, roca fósil y densa con grano fino, formada por el metamorfismo de esquisto
micáceo, arcilla o, con menor frecuencia, de rocas ígneas.
El proceso de metamorfismo produce la consolidación de la roca original y la
formación de nuevos planos de exfoliación en los que la pizarra se divide en láminas
características, finas y extensas. Muchas rocas que muestran esta exfoliación se
llaman también, por extensión, pizarras. La pizarra auténtica es dura y compacta y
no sufre meteorización apreciable.
Los minerales básicos contenidos en la pizarra son el cuarzo y la moscovita, un tipo de
mica; la biotita, la clorita y la hematites están presentes muchas veces como minerales
accesorios; y el apatito, el grafito, el caolín, la magnetita, la turmalina y el circonio
pueden aparecer como minerales accesorios secundarios. La pizarra suele ser de color
negro azulado o negro grisáceo, pero se conocen variedades rojas, verdes, moradas y
variegadas. Hay canteras en Gales, Francia, Alemania y Estados Unidos. Se extrae en
explotaciones a cielo abierto y sólo en algunas minas subterráneas. La piedra se divide
mejor cuando acaba de ser extraída de la cantera. La pizarra se emplea en la
construcción de tejados, como piedra de pavimentación y como "pizarras" o
"pizarrones" tradicionales para escuela.
Pumita
Pumita, roca ígnea con textura esponjosa o vesicular compuesta, en mayor medida,
por vidrio. Puede presentar muchos huecos o cavidades; las vesículas pueden estar
juntas y formar tubos alargados a lo largo de la roca. La pumita se produce por la
expansión de gases ocluidos o internos de lava cuando ésta llega a la superficie de la
Tierra. Se desarrolla con más abundancia en lavas de riolita porque suelen ser muy
viscosas. Se encuentra, por ejemplo, alrededor de los volcanes del monte Etna, del
Vesubio y del Stromboli, en Italia. A veces sigue usándose, como 'piedra pómez', para
frotar la piel de ciertas zonas durante el baño.
Sienita
Sienita, roca ígnea de grano grueso y color claro, similar en muchos aspectos al
granito, pero que contiene poco o nada de cuarzo. Compuesta principalmente de
ortoclasa y oligoclasa, esta roca puede contener pequeñas cantidades de magnetita,
apatito, zircón, biotita, hornblenda y piroxeno. En las sienitas nefelinas, el mineral
está asociado con más de un 5% de feldespato; algunas de éstas pueden contener algo
de sodalita o corundo. Otros tipos de sienitas, los que contienen cantidades apreciables
de biotita, suelen clasificarse como sienitas micáceas. Las sienitas leucitas contienen
más de un 5% de leucita.
La sienita se llama así por Siene, región del Nilo en el Alto Egipto (hoy Asuán), donde
en la antigüedad se extraía de canteras. Se encuentra en grandes yacimientos en Suiza,
Alemania, Noruega y Estados Unidos, donde tiene la forma de gneis sienita.
Ortoclasa
Silicato de aluminio y potasio que cristaliza en el sistema rómbico. Es el componente
esencial de las rocas graníticas y sieníticas