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Las rocas
Los minerales en estado puro son relativamente raros en la superficie terrestre. Lo más
corriente es encontrarlos asociados formando rocas. Este fenómeno no es exclusivo de
la Tierra: todos los planetas interiores del Sistema Solar, la mayor parte de los satélites
y los asteroides parecen estar formados por grandes aglomeraciones de diferentes tipos
de rocas.
Definición y generalidades
Se considera roca a todo conglomerado o asociación natural de minerales reunidos bajo
las condiciones de un mismo proceso físico-químico. En algunos casos una roca puede
estar formada por un solo mineral (yeso, roca caliza), pero es poco habitual.
Existen numerosos tipos de roca, y sus características dependen del tipo de materiales
que la componen, sus cantidades relativas y la manera en que se reunieron para dar
forma a un cuerpo sólido unificado. De estas propiedades dependerá también el
aprovechamiento futuro de la roca por el ser humano.
Dentro de una roca pueden encontrarse dos tipos de minerales:
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Esenciales: son los que constituyen la naturaleza de la roca y le dan sus
características. Por ejemplo, el cuarzo, la mica y el feldespato en el granito. La
carencia de uno de ellos tendría como resultado una roca distinta.
Accesorios: se trata de inserciones o impurezas minerales dentro de la
combinación típica de una roca determinada. No varían las características
básicas de la roca.
Criterios de clasificación.- Dado que las rocas constituyen un campo de estudio muy
amplio y heterogéneo, es necesario aplicar una serie de criterios para clasificarlas. En la
actualidad existen varios sistemas de clasificación dependiendo de la materia que se va
a estudiar en cada caso. Entre los más importantes cabe señalar:
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Propiedades químicas: se utiliza sobre todo para la definición y estudio de los
tipos de suelo. Tiene aplicaciones en agricultura y ganadería, y sirve para
determinar el grado de fertilidad de las tierras y su mejor aprovechamiento.
Edad: se utiliza como apoyo en campos científicos tan diversos como la
arqueología, la antropología, la paleontología y otras ciencias naturales. Fijar
con exactitud la edad de una roca resulta de gran utilidad a la hora de realizar
estudios históricos.
Origen: es el procedimiento más utilizado en geología para clasificar las rocas.
El proceso de formación de las rocas determina la mayor parte de sus
características y ofrece una base lógica para una catalogación más detallada.
Existen otros procedimientos de clasificación menos utilizados, como el color de la
roca, la mayor o menor presencia de impurezas, la forma de agruparse sus componentes,
su estado físico (sólido, líquido, etcétera), entre otros.
Tipos de rocas
Como hemos visto, las rocas pueden clasificarse de acuerdo a muchos criterios. Sin
embargo, la ciencia geológica moderna establece una primera clasificación de las rocas
basándose exclusivamente en su origen, es decir, en la manera en cómo se formaron
originalmente. Según esto, existen tres tipos fundamentales de rocas:
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Magmáticas o ígneas: se forman por la solidificación de materiales fundidos de
origen volcánico. En algunos casos las rocas magmáticas se forman en las
profundidades de la Tierra, pero en ocasiones lo hacen en la superficie, al ser
arrojado el magma al exterior por medio de erupciones volcánicas. Ejemplo de
roca magmática (basalto).
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Metamórficas: son rocas formadas por la transformación de otras rocas
anteriores. Este cambio suele deberse a variaciones de presión y temperatura, sin
que llegue a producirse la fusión de los minerales. Ejemplo de roca metamórfica
(neis).
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Sedimentarias: se forman en la superficie terrestre como resultado de la
acumulación de minerales arrastrados por los agentes erosivos (agua, viento,
etcétera). No requieren condiciones especiales de presión o temperatura.
Ejemplo de roca sedimentaria (arenisca).
Ciclo de las rocas
Dado que la Tierra es un planeta dinámico, con sus elementos en constante movimiento
y transformación, es lógico pensar que las rocas no son ajenas a este proceso.
En efecto, las rocas cambian con el paso del tiempo, siguiendo una evolución conocida
como ciclo de las rocas, lo que hace que cualquier tipo de roca pueda transformarse,
si las condiciones lo permiten, en otra totalmente distinta.
Utilidades de las rocas
Macizo de granito en la sierra de Gredos, Ávila.
Muchas rocas suelen utilizarse como mena, es decir, como fuente para obtener un
determinado mineral. Sin embargo, resultan mucho más conocidas las aplicaciones de
las rocas como material para la construcción de edificios y obras de ingeniería.
Asimismo, ciertas rocas con cualidades particulares de belleza y consistencia se han
utilizado tradicionalmente para realizar esculturas.
Algunas rocas comunes:
En la corteza terrestre abundan particularmente ciertos tipos de rocas como el granito o
el basalto (magmáticas), la pizarra y la cuarcita (metamórficas), o la arcilla
(sedimentaria). Todas ellas son rocas compuestas y de gran utilidad para el ser humano.
Existen también algunas rocas simples, formadas por un solo mineral, como el yeso,
que también encuentra numerosas aplicaciones.
MINERALES
Mineral: cualquier sólido inorgánico natural que posea una estructura interna
ordenada
y una composición química definida.
ALGUNOS DATOS...
Se conocen más de 3.000 minerales en la Tierra (cada año se descubren 30 ó 40 más).
Aunque algunos minerales están formados por un solo elemento (oro, azufre...), la mayoría están
formados por una combinación de dos o más elementos (compuestos).
El 98% de la corteza terrestre está formada por 8 elementos químicos: O (46,6%), Si (27,7%), Al
(8,1%), Fe (5,0%), Ca, Na, K, Mg.
Los más abundantes son el O y el Si que se combinan para formar los silicatos que constituyen el
grupo mineral más común (más del 90% de los minerales de la corteza terrestre, son silicatos).
Algunos elementos químicos son capaces de reunirse de más de una manera. Por ello dos
minerales con la misma composición química pueden tener diferentes propiedades. A este tipo de
minerales se les llama polimorfos. Un ejemplo de minerales polimorfos son la calcita y aragonito
(misma composición química pero distinta forma).
Calcita (CaCO3)
Aragonito (CaCO3)
Los minerales son los constituyentes de las rocas. La mayoría de las rocas está formada por más de
un mineral. Sin embargo, las rocas salinas como el yeso, halita..., están formadas por un sólo tipo de
mineral.
Granito (roca)
Minerales: Cuarzo, feldespato y biotita