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Neurotransmisor
Neurotransmisor, sustancia química que interviene en la producción
de impulsos nerviosos en las uniones sinápticas entre neuronas o
entre una neurona y el órgano que inerva. Una sinapsis consta de un
botón presináptico, una hendidura sináptica y una superficie
postsináptica. Los neurotransmisores se liberan por los botones
presinápticos, en la transmisión del impulso nervioso, y pasan de las
hendiduras sinápticas a las superficies postsinápticas. En estas
superficies se fijan a receptores específicos, originándose una
respuesta concreta.
Los distintos neurotransmisores se elaboran en el cuerpo de las
neuronas, desde donde son conducidos a las terminaciones
presinápticas en las que se almacenan en forma de vesículas. Con la
llegada de un estímulo nervioso son liberados desde estas posiciones
permitiendo la transmisión del mismo.
Podemos destacar, sobre todo, dos tipos de neurotransmisores de los
nervios periféricos: la acetilcolina y la noradrenalina. Las
terminaciones nerviosas correspondientes a cada uno de estos
neurotransmisores se denominan, por esta razón, colinérgicas y
adrenérgicas respectivamente. La acetilcolina es el neurotransmisor
preganglionar de todo el sistema nervioso periférico (tanto del sistema
nervioso simpático como del parasimpático), siendo además el
neurotransmisor postganglionar del sistema parasimpático. La
noradrenalina es el neurotransmisor postganglionar del sistema
nervioso simpático.
Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático manifiestan su
acción antagónica sobre los órganos que inervan en común,
precisamente en base a la liberación de uno u otro de estos
neurotransmisores.
A nivel del sistema nervioso central funcionan otros muchos
neurotransmisores entre los que destacan, además de la
noradrenalina, la adrenalina y la dopamina. La adrenalina es la
hormona circulante de la médula suprarrenal e interviene en distintos
lugares del organismo, como el corazón, el riñón o la vejiga urinaria.1
Dopamina
Dopamina, neurotransmisor esencial para el funcionamiento del
sistema nervioso central. Durante la transmisión nerviosa, la
dopamina pasa de una célula nerviosa o neurona a otra y desempeña
un papel clave en el funcionamiento cerebral y la conducta humana.
La dopamina se forma a partir de un precursor llamado dopa, que se
sintetiza en el hígado a partir del aminoácido tirosina. El sistema
circulatorio transporta la dopa a las neuronas cerebrales, donde tiene
lugar la transformación en dopamina.
Es un neurotransmisor versátil. Entre sus muchas funciones destacan
dos actividades del sistema nervioso central: una ayuda a controlar el
movimiento y la otra está estrechamente asociada con las conductas
de base emocional.
La vía de control del movimiento se llama ruta nigroestriada; la
dopamina se libera en unas neuronas que se originan en una zona del
cerebro llamada sustancia negra (substantia nigra), y están
conectadas con otra conocida como cuerpo estriado (corpora striata),
que desempeña una función importante en el control del sistema
musculoesquelético.
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La segunda ruta cerebral en la que interviene activamente la
dopamina es la llamada mesocorticolímbica. Las neuronas de la región
ventral tegmental del cerebro transmiten dopamina a otras
conectadas con diversas partes del sistema límbico, responsable de la
regulación de las emociones, la motivación, la conducta, el sentido del
olfato y diversas funciones autonómicas o involuntarias, como el latido
cardiaco o la respiración.
Cada vez hay más pruebas de que la dopamina interviene en varias
alteraciones cerebrales importantes. La narcolepsia, por ejemplo, es
una enfermedad caracterizada por episodios breves y recurrentes de
sueño profundo y súbito y se asocia con concentraciones
anormalmente elevadas de dopamina y un segundo neurotransmisor
llamado acetilcolina. La corea de Huntington es una enfermedad
hereditaria mortal debida a la destrucción progresiva de las neuronas
de la base del cerebro; también está vinculada con un exceso de
dopamina.
La enfermedad de Parkinson es otra disfunción cerebral en la que
interviene la dopamina. Además de temblores en las extremidades,
los pacientes de Parkinson sufren rigidez muscular que dificulta la
marcha, la escritura y el habla. La enfermedad es consecuencia de la
degeneración y muerte de neuronas de la ruta nigroestriada, lo que a
su vez determina una baja concentración de dopamina. Los síntomas
de la enfermedad de Parkinson se alivian con un medicamento
llamado levodopa o L-dopa, que estimula el aumento de la producción
de dopamina en las neuronas supervivientes de la ruta nigroestriada.
La esquizofrenia es una enfermedad psiquiátrica caracterizada por la
pérdida de contacto con la realidad y por alteraciones considerables
de la personalidad. El esquizofrénico presenta concentraciones
normales de dopamina en el cerebro, pero es muy sensible a este
neurotransmisor, por lo que dichas concentraciones normales activan
comportamientos anómalos. Se ha observado que los medicamentos
que bloquean la acción de la dopamina, como la torazina, reducen los
síntomas de la esquizofrenia.
La investigación indica que los adictos al alcohol y otras drogas, como
la cocaína y la nicotina, tienen menos dopamina de lo normal en la
ruta mesocorticolímbica. Al parecer, estas drogas incrementan la
concentración de dopamina, y de este modo producen la sensación
agradable que acompaña a su consumo. 2
Gen
Gen, unidad de herencia, partícula de material genético que determina
la herencia de una característica determinada, o de un grupo de ellas.
Los genes están localizados en los cromosomas en el núcleo celular y
se disponen en línea a lo largo de cada uno de ellos. Cada gen ocupa
en el cromosoma una posición, o locus. Por esta razón, el término
locus se intercambia en muchas ocasiones con el de gen.
El material genético es el ácido desoxirribonucleico, o ADN (véase
Ácidos nucleicos), una molécula que representa la "columna vertebral"
del cromosoma. Debido a que en cada cromosoma el ADN es una
molécula continua, alargada, simple y delgada, los genes deben ser
parte de ella; y como es una cadena de subunidades muy pequeñas
que se conocen por nucleótidos, cada gen incluye muchos nucleótidos.
Cada nucleótido está formado por un azúcar de cinco carbonos, ácido
fosfórico y una base nitrogenada. En cada cadena existen cuatro tipos
diferentes de bases —adenina, guanina, citosina y timina— y su
secuencia determina las propiedades del gen.
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Los genes ejercen sus efectos a través de las moléculas a las que dan
origen. Los productos inmediatos de un gen son las moléculas de
ácido ribonucleico (ARN); éstas son copias de ADN, excepto porque en
lugar de la base uracilo tienen timina. Las moléculas de ARN de
algunos genes participan de forma directa en el metabolismo del
organismo, aunque su finalidad es, en su mayoría, la producción de
proteínas. Las proteínas están formadas por cadenas de unidades que
se denominan aminoácidos, y la secuencia de bases presente en el
ARN determina la secuencia de aminoácidos en la proteína por medio
del código genético (véase Genética: el código genético). La secuencia
de aminoácidos en una proteína específica será la responsable de
determinar si ésta formará parte de una estructura del organismo, o si
se convertirá en un enzima para favorecer una reacción química
particular. Por lo tanto, las variaciones en el ADN pueden producir
cambios que afecten a la estructura o a la química de un organismo.
Las bases de nucleótidos del ADN que codifican la estructura de los
ARN y proteínas, no son los únicos componentes de los genes; otros
grupos de bases adyacentes a las secuencias codificadoras afectan a
la cantidad y disposición de los productos de los genes. En los
organismos superiores (los animales y las plantas, más que en las
bacterias y los virus), las secuencias no codificadoras superan en
número de diez o más a las codificadoras, y las funciones de estas
regiones son muy poco conocidas. Ésto significa que los genéticos no
pueden establecer aún límites precisos respecto al tamaño de los
genes de animales y plantas.3
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