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NUESTRO CIELO
De que están hechos los
anillos de Saturno
Los famosos anillos de Saturno que fueros descubiertos por Galileo Galilei en 1610, son
una de las visiones mas espectaculares que podemos tener incluso con pequeños telescopios
de aficionado. Aunque lo veamos pequeño, el hecho de tener su anillo alrededor nos da una
visión fantástica y distinta a la de los otros planetas, que los vemos mas bien esféricos.
Cuando los vemos en fotografías tomadas por sondas interplanetarias presentan un aspecto
mágico del planeta. Realmente los anillos de Saturno no son como nos parecen al
observarlos.
La presencia de anillos no es una característica única de Saturno. Júpiter, Urano y Neptuno
también tienen anillos, pero mucho mas finos y pequeños que los de Saturno. Incluso se ha
descubierto un asteroide que también tiene un anillo alrededor, se llama Cariclo y órbita al
Sol entre Saturno y Urano. La presencia de anillos ha sugerido a lo largo de la historia
diferentes teorías sobre su formación y/o procedencia. La mas aceptada para los anillos del
gigante gaseoso Saturno actualmente es la que dice que los anillos son los restos de una
antigua luna que fue atraída hacia el planeta y con sus poderosas fuerzas de marea
literalmente destrozo la luna engullendo el núcleo mucho mas pesado y creando un disco de
fragmentos de entre uno y cincuenta kilómetros de diámetro.
A lo largo de 4.500 millones de años de choques entre ellos y con asteroides y cometas, lo
que ha quedado son millones de fragmentos mucho mas pequeños, la mayoría de entre un
centímetro y algunos metros de diámetro, que están compuestos en un 90 por ciento de
hielo y un 10 por ciento de roca. Vistos desde lejos al ser tan densos aparentan ser discos de
una sola pieza, pero si nos acercáramos lo suficiente veríamos un serie de grandiosos
enjambres rotando en un mismo plano alrededor del planeta. Algunos están formados por
partículas muy pequeñas, como si de polvo se tratara.
Saturno tiene cuatro grupos principales de anillos y otros tres mas finos o delicados, todos
ellos separados por pequeñas zonas sin material llamadas divisiones. A su vez se componen
de miles de anillos mas pequeños y de diferentes tonalidades y distintas densidades. Algunos
parecen ser afectados por pequeñas lunas como Metis, Adrastea, Pandora y Prometeo
llamadas pastoras, ya que tienen el control de algunos de los anillos, y que hacen que
algunos se trencen entre ellos. Algunos de estos satélites naturales crean huecos entre los
anillos, algunos visibles desde la Tierra y con telescopios de aficionado como la famosa
división de Cassini o la de Encke creada por el satélite Pan.
En resumen, los anillos de Saturno si pudiéramos acercarnos lo suficiente nos parecerían
una gigantesca granizada dando vueltas a su alrededor.
FE DE ERRATAS: En el número anterior la pregunta era de Miren Itxaso de Cizur y no de
JuanJe de Puente la Reina/Gares.
Fotografía espectacular de los anillos tomada por la sonda Cassini, que órbita a Saturno desde el 2014.
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Enhorabuena a Tomas, de Puente la Reina/Gares, por esta pregunta estás invitado a visitar el
Observatorio Astronómico de Guirguillano, desde allí podrás contemplar las constelaciones y otros
objetos que pueblan “Nuestro Cielo” a través de telescopios tales como el Sol, la Luna, Venus,
Júpiter, Saturno, constelaciones, estrellas y galaxias.
JUANJO SALAMERO