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Como Júpiter obtuvo sus lunas
( Publicado en Revista Creces, Agosto 2003 )
Hasta ahora había sido un problema no resuelto como los grandes planetas de nuestro
sistema solar habían acumulado tantas lunas. Un grupo de químicos parece haber
resuelto el problema.
En los últimos años los astrónomos han descubierto muchas lunas orbitando alrededor
de los grandes planetas. Desde 1997, el rápido desarrollo de la tecnología de los
telescopios ha incrementado grandemente la descripción de nuevos satélites en el
sistema solar, llegando hasta hoy a un total de 128. A Júpiter que es el planeta gigante
más cercano, se le han descubierto 60. Recientemente Scout Sheppard y su equipo de
la Universidad de Hawaii han descrito 43 nuevos satélites. Pero aún quedan muchos por
describir. Se calcula que Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano deben tener alrededor de
100 satélites cada uno.
Sólo 8 de las lunas de Júpiter están en órbitas cercanas regulares y circulares, y estas
se habrían formado al mismo tiempo que los planetas. El resto están en órbitas
elípticas irregulares y los astrónomos piensan que ellas en algún tiempo estuvieron
alrededor del sol. Cuando las rocas llegan cerca de Júpiter, en sus primeros días ellas
corren dentro de su capa de gas grueso, deteniéndolas lo suficiente para que
permanezcan en sus nuevas órbitas. Pero hasta ahora nadie había podido describir las
matemáticas de cómo esto sucedía.
El matemático Stephen Wiggins de la Universidad de Bristol y sus colegas químicos que
estaban investigando en cómo los átomos se partían durante las reacciones químicas,
decidieron echarle un vistazo al problema. "Las matemáticas de las moléculas que se
dividen son muy similares a las del proceso de captura de lunas, pero al revés", dice
Wiggins.
La simulación mostró que cuando una roca pasa a cierta distancia de un planeta,
llamada la capa "caótica", pequeños roces son suficientes como para cambiar su
trayectoria dramáticamente. Esto las ayuda a mantenerse en la capa de gas lo
suficiente como para permanecer en órbita (Nature, vol.423, p.264).
Este trabajo también demuestra que las rocas que orbitan en la misma dirección que el
eje de Júpiter, tienden a mantenerse mas cerca del planeta, haciendo probable el ser
derribadas por las lunas regulares. Esto explicaría por qué Júpiter a diferencia de
Saturno tiene tan pocas lunas "progrado". (Incola Jones. New Scientist, Mayo 17, 2003,
pág. 18).
Artículo extraído de CRECES EDUCACIÓN - www.creces.cl