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Observaciones de Charles Messier (1730-1817)
Introducción
La observación del cielo ha sido desde tiempos antiguos, una constante en todas las culturas
que nos han precedido, desde los griegos, mayas y egipcios, hasta los bizantinos, judíos y los
pueblos que habitan la tierra actualmente. La observación ha sido el punto inicial para la
experimentación científica y ha constituido la base para el método científico utilizado
actualmente, por lo que nos ha llevado a descubrimientos que han encaminado a la
humanidad a un desarrollo avanzado con respecto a otras especies.
Esta misma observación, hablando en el ámbito astronómico ha sido fundamental para
muchas civilizaciones antiguas y para nuestra civilización actual, en la recién llamada era
geológica del humano: Era Antropocena1, de tal manera que muchos monumentos históricos
han sido construidos para alinearse con eventos astronómicos tales como equinoccios y
solsticios. Así mismo, la humanidad se ha basado en estos mismos eventos para determinar
medidas de tiempo (Calendario Juliano 2), mediciones en las dimensiones de las cosas (metro3)
y muchas otras cosas de las que podemos encontrar su base en las observaciones
astronómicas.
En el caso de estas observaciones, tenemos al astrónomo francés Charles Messier (1730-1817)
que dedicó la mayor parte de su vida a la búsqueda y la observación de los cometas. Pero su
fama duradera está más relacionada con los objetos de cielo profundo, es decir, los cúmulos,
las nebulosas y las galaxias que descubrió, observó, y catalogó. Al parecer, al principio estos
objetos le parecían muy poco interesantes y los creía como entidades que le estaban
engañando al buscar los cometas, los objetos en los cuales estaba realmente interesado y
quería incluirlos en una lista para que así no engañaran más a los observadores futuros4.
El Catálogo Messier
La primer observación registrada de Messier de un objeto del cielo profundo se produjo en el
año 1757, cuando cuenta que ha observado a la después llamada M32, una galaxia elíptica
satélite de la galaxia de Andrómeda M31. Esta observación se produjo en la época cuando él
comenzó a buscar en los cielos al cometa Halley, del que se esperaba su regreso entre los
años 1758 a 1759. Durante este tiempo, encontró y observó otro cometa menos famoso, el
cometa 1758 “De la Nux”. En el curso de la observación de este cometa el 28 de agosto de
1758, descubrió una mancha nebulosa tan parecida a un cometa que Charles Messier, que
entonces tenía 28 años de edad, pensaba había encontrado un cometa nuevo.
1
http://www.scitech-news.com/2010/04/dawn-of-new-epoch.html Era Antropocena. Tema debatido aún
por la comunidad científica en geología y propuesta por Jan Zalasiewicz y Mark Williams de la University of
Leicester del Departamento de Geología; Will Steffen, Director del Australian National University's Climate
Change Institute and Paul Crutzen ganador del premio Nobel en Química Atmosférica de la Mainz University.
2
http://es.wikipedia.org/wiki/Calendario_juliano
3
Un metro es la distancia que recorre la luz en el vacío durante un intervalo de 1/299 792 458 de segundo.
4
http://www.astronomia-iniciacion.com/las-observaciones-del-cielo-profundo-de-charles-messier.html
Evidentemente, resultó que esta mancha nebulosa no se movía con respecto a observaciones
posteriores y de hecho, no era un cometa sino una nebulosa. Midió su posición el 12 de
septiembre de 1758, y más tarde se convirtió en la primera entrada de su famoso catálogo,
Messier 1, o M1. Este objeto más tarde resultó ser uno de los objetos más interesantes en el
cielo, el remanente de la supernova 1054 ahora comúnmente conocida como la Nebulosa del
Cangrejo. No fue hasta en el año 1771 que se enteró que esta nebulosa había sido descubierta
ya en 1731 por John Bevis. Fue este primer descubrimiento de una nebulosa similar a un
cometa lo que orilló tanto a Messier a buscar cometas con los telescopios, inventando así, la
corriente de los caza-cometas, una disciplina nueva de la astronomía para esos días y a
elaborar su catálogo de objetos nebulosos que podrían considerarse por error como cometas.
El 11 de septiembre de 1760, descubrió su segunda "mancha nebulosa", más adelante
catalogada como Messier 2, o M2. Messier pronto descubrió que esta nebulosa había sido
vista por Jean-Dominique Maraldi exactamente 14 años antes. Messier trazó esta
"nebulosa" en su gráfico de la trayectoria del cometa Halley. Este objeto, que describió como
una "nebulosa sin estrellas", es en realidad un cúmulo globular compuesto por unas 150.000
estrellas.
Estas observaciones se produjeron más o menos por casualidad, cuando Messier estaba
haciendo "otras" tareas astronómicas, en particular, buscando cometas.
Fue tal vez el descubrimiento de su tercera "nebulosa" el 3 de mayo de 1764, que debería
convertirse en Messier 3, o M3, en su catálogo y su primer descubrimiento original de un
objeto de cielo profundo que le llevó a emprender una seria exploración de los cielos en
busca de estos objetos que podrían fácilmente y con frecuencia engañar a los descubridores
de cometas.
De los 110 objetos del catálogo Messier moderno, Messier mismo había encontrado de forma
independiente 64 o 65, 44 de los cuales habían sido descubrimientos originales. Pierre
Méchain, un colaborador de Messier había aportado 28 o 29 hallazgos independientes, entre
ellos 24 o 25 descubrimientos originales. 18 objetos habían sido recogidos de fuentes
anteriores y 23 más habían sido vistos antes por otros observadores. De los 110 objetos, 40
son galaxias, 29 cúmulos globulares y 27 cúmulos abiertos, 6 difusos y 4 nebulosas
planetarias, un remanente de supernova y otros 3 objetos más (la nube estelar M24, la
estrella doble M40 y el grupo o asterismo de 4 estrellas, M73).
El trabajo adicional de Messier en el catálogo se suspendió y cesado finalmente a causa de
varios eventos:
El descubrimiento de William Herschel del nuevo planeta Urano en marzo de 1781 del
cual Messier tuvo conocimiento el 14 de abril de ese año, el día después de su última noche
observación para el catálogo.
Dos descubrimientos de cometas en 1781.
El accidente del 6 de noviembre de 1781, cuando cayó en una bodega de hielo y se vio
obligado a permanecer en cama durante más de un año
La búsqueda exitosa de William Herschel de miles de cúmulos y nebulosas con
instrumentos superiores, iniciada en 1783, pudo haber causado que se concentrara en otros
proyectos, ya que sabía que no podía competir.
Conclusión
El Catálogo Messier recopila 110 objetos celestes y da lugar al maratón Messier 5 en España y
otros países. Las observaciones astronómicas de Messier aunadas a las de William Herschel
y muchos astrónomos más nos dieron una clara conciencia de nuestra posición en el espacio,
ya que hasta el siglo XX (1900’s) se tenía la creencia de que todos los objetos astronómicos
encontrados formaban parte de la vía láctea, nuestra propia galaxia. Hasta que en 1924,
Edwin Hubble tuvo éxito al distinguir estrellas en la Nebulosa de Andrómeda. Usando la
ley del periodo-luminosidad de Leavitt, pudo llegar a estimar su distancia, que calculó en
800 000 años luz, ocho veces más lejos que las estrellas más remotas conocidas (más tarde
resultaría infravalorada). En los años siguientes, repitió su éxito con nebulosa tras nebulosa
dejando claro que la galaxia era una entre toda una hueste de "micro universos aislados".
Con esto Hubble había descubierto que los objetos observados no solo no formaban parte de
nuestra galaxia, sino que se alejaban de nosotros de acuerdo a sus estudios de corrimiento al
rojo de las galaxias y nebulosas que estudiaba.6
De esta manera y gracias a las observaciones hechas por el hombre, hemos podido avanzar
como civilización en un intento por entender nuestra posición dentro del universo.
Hace 2000 años se creía y se tenía la certeza de que la tierra era plana y era el centro del
universo. Hace 1000 años se creía que el sol y todas las estrellas giraban alrededor nuestro.
Hace 500 años se creía que la tierra era redonda y giraba en torno al sol. Hace 150 años se
creía que las estrellas en su totalidad pertenecían a nuestra galaxia.
Reflexiones
Hoy sabemos que la tierra no es redonda, es de forma ovalada, “Achatada” en los polos, que
gira en torno al sol, que el sol gira en torno a la galaxia que llamamos Vía Láctea en
dirección hacia la estrella Vega y que nuestra galaxia forma parte del Grupo Local, un
cúmulo de aprox. 20 Galaxias y que nuestro vecindario galáctico no es ni el más grande, ni
5
Un maratón Messier consiste en observar en una sola noche el mayor número posible de los 110 objetos
del catálogo. El maratón se celebra en la segunda mitad del mes de marzo, cerca del equinoccio de
primavera -del 20 al 21 de marzo- y coincidiendo con la luna nueva, con el fin de que las condiciones de
visibilidad faciliten la búsqueda de los 110 objetos. España.
6
En la edición del día 9 de noviembre de 2011 de la revista Nature, el investigador Mario Livio, astrónomo
del Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland), Estados Unidos, explicó que localizó en los
archivos de la Royal Society of London una carta de 1931, la cual deja claro que Hubble no fue el primero en
descubrir, en 1929, la expansión del Universo sino, el astrónomo y sacerdote belga Georges Lemaître en
1927, a quien debe por tanto desde ahora acreditarse el descubrimiento. Por otro lado, Mario Livio declaró
que creía que Hubble no fue responsable de una falta de ética, pues la traducción del artículo del astrónomo
Lemaître al inglés, aparecida a su vez en 1931, tenía los párrafos y cálculos fundamentales de 1927 omitidos,
pero no por culpa del editor, o para favorecer a Hubble, como se ha creído siempre, sino por una decisión
del propio Lemaître, quizá debido a su modestia, a que sabía que su propio artículo no era conocido, por
haberlo publicado en francés, o bien a que sus datos de 1927 estaban ya desfasados en 1931.
el más interesante en eventos astronómicos. Nuestra posición en el espacio fue definida
gracias a la observación. ¿Qué descubriremos y qué sabremos el día de mañana? ¿Qué nos
depara el futuro del conocimiento? ¿Hasta donde llegaremos como especie dentro de los
confines de nuestro pequeño unvierso? ¿Qué nos espera más allá de nuestro vecindario del
sistema solar?
Todas estas preguntas fueron alguna vez planteadas y elegí el tema debido a que la
observación es parte fundamental para resolver todas ellas. El tema de la observación es
bastante amplio y requiere de un estudio mucho más profundo, por eso elegí centrarme sólo
en uno, las observaciones de Charles Messier, que ayudaron a formar el pensamiento
astronómico y fueron pieza clave para muchos descubrimientos hechos posteriormente.
Los objetos descritos por Charles Messier y muchos otros científicos contemporáneos son
objetos de estudio actualmente y a través de ellos seguimos descubriendo cosas magníficas
que hasta la fecha, nos siguen asombrando y plantan la semilla del descubrimiento que
futuros científicos podrán hacer.
Como nota adicional, me tomo la libertad de mencionar que mi objeto favorito del catálogo
es el objeto M104 o Messier 104, la Galaxia del Sombrero.