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WILLIAM HERSCHEL
Por Prof. José Maza Sancho
UNIVERSIDAD DE CHILE Curso EH28B
Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas
Departamento de Astronomía Agosto 2001
Tomado de http://www.das.uchile.cl/~jose/herschel.html
William Herschel (1738 – 1822).
Introducción y boceto biográfico:
La revolución astronómica que se iniciara con la obra de Copérnico, en 1543, gracias a los aportes geniales de
Kepler y Galileo, culminó con la obra monumental de Newton, en 1687. Ella es conceptualmente tan fértil que por
espacio de más de un siglo sirvió de fuente de inspiración y trabajo a una pléyade de grandes genios como Euler,
Clairaut, d´Alembert, Lagrange y Laplace. Con la obra de éste último, la mecánica celeste alcanzó su grado
máximo de desarrollo. Es notable el gran talento intelectual de los mecánicos celestes del siglo XVIII y comienzos
del XIX, que les permitió lograr grandes avances en los métodos analíticos y de cálculo; gracias a ellos la
Astronomía se perfeccionó notablemente. Sin embargo en ese período no se abrieron nuevos rumbos para la
astronomía. Pareció estar cercano el momento en que el Universo pudiese ser descrito en forma total en un libro
monumental del conocimiento astronómico. Debemos a William Herschel el haber desvanecido esa ilusión de las
mentes de fines del siglo XVIII. Con Herschel volvió el hombre a constatar que lo que falta por conocer parece no
disminuir, por rápido que avance el conocimiento; es como el horizonte, nunca llegaremos a él aunque nos
desplacemos a gran velocidad.
Friedrich Wilhem Herschel, más conocido como William Herschel, nació en Hannover el 15 de Noviembre de
1738, once años después de la muerte de Newton, dos años después del nacimiento de Lagrange y nueve antes del
de Laplace. Hannover pertenecía en esa época al Imperio Británico, siendo parte de él hasta 1837, año en que subió
al trono la Reina Victoria. Herschel pertenecía a una familia de músicos. Su padre fue director de la banda
Hannoveriana y William y sus hermanos heredaron su talento musical. A la edad de quince años William entró a la
banda, donde tocaba el oboe.
La vida en el ejército no resultó de su agrado. Corrían los días de la guerra de los Siete Años que enfrentaron a
Prusia y Austria, con Inglaterra de parte de Prusia y Francia y Rusia por el lado de Austria; la guerra se desarrolló
entre 1756 y 1763. Después de una desagradable participación en la batalla de Hastenbeck, William abandonó la
banda y se marchó a Inglaterra, en 1757, para buscar nuevos horizontes como músico.
Después de algunos años en Yorshire, Leeds y Halifax, en 1766 se trasladó a Bath, centro de la moda inglesa en
ese tiempo. Allí fue oboísta en la orquesta Linley y organista en la nueva capilla octogonal. Su popularidad como
músico y profesor de música aumentó considerablemente. Tocaba, dirigía y componía; sus alumnos particulares
aumentaron a tal número que llegó a tener 35 clases particulares a la semana. Sus logros como compositor no son
nada despreciables: compuso 24 sinfonías, dos conciertos para violín, dos conciertos para órgano y varias otras
obras.
A pesar de la extraordinaria actividad de esa época, siempre se dio tiempo para leer libros de matemáticas, óptica y
astronomía. El libro "Astronomy explained upon Sir Isaac Newton principles" de John Ferguson (1720-1766) lo
maravilló y lo llevó a "no aceptar nada como verdadero sino ver y examinar todo lo que otros han visto antes que
yo". Su interés por ver con sus propios ojos lo que otros habían descubierto lo hizo arrendar un pequeño telescopio
refractor. Luego pensó comprarse un telescopio más grande pero encontró que el precio era prohibitivo para sus
escasos ingresos. Eso lo llevó a intentar construir un telescopio con sus propias manos, en 1773. Recibió la ayuda
en esa empresa de su hermano Alexander, de notables talentos mecánicos para quien William había conseguido un
trabajo como músico en Bath. Además tuvo la constante ayuda de su hermana Caroline (1750-1848), que había
sido llevada a Bath por William en 1772. Caroline llevó la casa de William por mucho tiempo y además lo ayudó
constantemente en sus actividades astronómicas, llegando a ser una astrónoma por derecho propio: descubrió seis
cometas.
La construcción de un telescopio reflector, tipo newtoniano, requiere pulir un espejo cóncavo con la forma de un
paraboloide de revolución. La forma del espejo debe ser casi perfecta o producirá imágenes de mala calidad [un
espejo de calidad no debe diferir de la forma perfecta en más de una cantidad equivalente a 1/20 de la longitud de
onda, esto es 250 Å o 25 millonésimas de milímetro]. Además se requiere un pequeño espejo secundario plano, que
presenta una dificultad menor. En esa época los espejos no se tallaban en cristal como ahora, sino en una aleación
metálica (un tipo especial de bronce) que se conocía como metal de espejos.
Después de un gran número de fracasos por fin logró William, en 1774, construir un espejo de 127 mm de diámetro
que producía imágenes aceptables. La primera observación anotada por Herschel, un dibujo de la Nebulosa de
Orión, la realizó el 4 de Marzo de 1774, cuando tenía 35 años. Este fue el comienzo de su carrera astronómica,
pero que por varios años más la compartió con la música, que le proporcionaba el sustento. En sus horas libres se
dedicó a la exploración sistemática del cielo. En una carta que escribiera en 1783 explica su actitud al empezar sus
estudios astronómicos:
"Decidí no aceptar nada por simple creencia, sino ver con mis propios ojos lo que otros han visto antes que yo ....
Finalmente tuve éxito con la construcción de un telescopio newtoniano de siete pies (213 cm) de distancia focal.
De éste avancé a uno de diez pies (305 cm y finalmente a uno de 20 pies [610 cm] ), porque estaba totalmente
decidido llevar a cabo el mejoramiento de mis telescopios tanto como fuese posible hacer. Cuando había
perfeccionado cuidadosamente y completamente el gran instrumento en todas sus partes, hice uso sistemático de él
en mis observaciones del cielo, formándome primero la determinación de no pasar por alto ni la más pequeña
parte del cielo sin la debida investigación".
De acuerdo a ésa resolución, realizó en cuatro ocasiones distintas, una revisión completa del cielo, cada vez con un
instrumento mayor, empezando en 1775. Todo lo que le llamaba la atención era anotado y si era necesario,
estudiado en detalle. Herschel aplicaba a los cielos los métodos de los naturalistas cuando estudiaban la flora y la
fauna de lugares desconocidos.
En el curso de la segunda de estas revisiones, hecha con el telescopio de 7 pies de distancia focal, hizo un
descubrimiento que cambió el curso de su vida. Observando el 13 de Marzo de 1781, entre las 10 y las 11 de la
noche, descubrió la presencia de un objeto de apariencia no-estelar cerca de la estrella h Geminorum. Con el gran
aumento que permitía su telescopio midió un diámetro para el objeto entre 3" y 5", tamaño angular muy superior al
de una estrella. Herschel creyó haber descubierto un cometa y así lo anunció a la Royal Society, seis semanas
después del hallazgo, en una memoria titulada: "Account of a Comet". Al disponerse de varias observaciones del
objeto se le pudo calcular una órbita. El astrónomo finlandés Anders Lexell (1740-1784), en esa época en San
Petersburgo, calculó la órbita del supuesto cometa de Herschel, concluyendo que, por su órbita, no era un cometa
sino un planeta que giraba en torno del Sol más allá de Saturno.
Con ese descubrimiento Herschel se hizo famoso en forma inmediata. Fue elegido miembro de la Royal Society,
recibiendo una medalla. La Universidad de Oxford le confirió un título de Doctor y fue citado a presentarse con su
telescopio en el Castillo de Windsor, ante el Rey Jorge III. Con su telescopio mostró al monarca - como antes lo
había hecho Galileo en Venecia y Florencia - las maravillas del cielo. El astrónomo Real, Rev. Nevil Maskelyne
(1732-1811) comparó el telescopio de Herschel con los de Greenwich, llegando a la sorprendente conclusión que el
telescopio de ese aficionado superaba en calidad a los del Observatorio Real. Por sugerencia de Maskelyne,
Herschel fue nombrado astrónomo de Jorge III, o más precisamente, constructor de telescopios de la corte, con un
salario de 200 libras anuales. Gracias a ese nombramiento Herschel abandona la música para dedicar todas sus
energías a la Astronomía.
En gratitud a su protector, William Herschel trató de bautizar el nuevo planeta como "Georgium Sidus" pero los
astrónomos del continente europeo nunca aceptaron semejante nombre, adoptándose finalmente el nombre de
Urano, propuesto por el astrónomo alemán Bode.
Paréntesis histórico:
De acuerdo a la mitología griega no fueron los dioses los que crearon el Universo sino todo lo contrario: el
universo creó a los dioses. Antes que existieran los dioses se había formado el cielo y la Tierra. El cielo, Urano, y
la Tierra, Gea, fueron los primeros padres. Los Titanes fueron sus hijos y los dioses sus nietos.
Urano, personificación del cielo era esposo de Gea, la Tierra, con quien tuvo varios hijos, los Titanes, de gran
tamaño y de enorme fuerza. Entre ellos Océano (río que se suponía rodeaba a la Tierra), Coyo, Crío, Hiperión
(padre del Sol, la Luna y los crepúsculos), Japeto, Mnemosina (que significa memoria), Febo, Tetis (esposa de
Océano), Cronos, los cíclopes y los Hecatonguiros. Arrojó a varios de sus hijos al Tártaro (lugar subterráneo que
quedaba debajo del Erebo, lugar donde pasaban los muertos al morir), por lo que Gea promovió una rebelión en
su contra. Cronos lo desterró después de mutilarlo horriblemente. Antes de ser desterrado profetizó a su hijo que
sufriría el mismo destino y acabaría siendo destronado por uno de sus descendientes.
Cronos es el más joven de los hijos de Urano (el cielo) y Gea (la Tierra), personificación del tiempo. Tiene como
atributos la guadaña y el reloj de arena o la clepsidra (reloj de agua). Fue el único que ayudó a su madre a
vengarse de Urano, y tras desterrar a su padre ocupó su trono, casándose con su hermana, Rea. Reinó sobre los
Titanes. Como le había sido profetizado que sería destronado por uno de sus hijos, los devoraba a medida que
nacían. Al nacer Zeus, su esposa envolvió una piedra con pañales, dándosela a Cronos para que la devorara. Así,
cuando Zeus fue adulto hizo a su padre un filtro que lo obligó a devolver todos sus hijos, quienes le declararon la
guerra y tras diez años terminó con la victoria de Zeus; Cronos fue expulsado del Olimpo y se dirigió a Italia.
Zeus es el más grande de los dioses del Olimpo. Hijo de Cronos y Rea, hermano de Poseidón, Hades, Hestia,
Deméter y Hera. El y sus hermanos se repartieron el gobierno del mundo, echándolo a la suerte: Poseidón obtuvo
el mar, Hades el infierno, y Zeus el cielo y las regiones superiores; la Tierra quedó al dominio de todos ellos.
Según el relato de Homero, Zeus habitaba en Tasalia, en el monte Olimpo, cuya cumbre más elevada, según
creencia de los griegos, penetraba en el cielo mismo. Era el padre de los dioses y de los hombres, el más grande y
poderoso de los inmortales y al que los demás obedecen. Es el árbitro soberano, cuya sabiduría regula todas las
cosas, el fundador de la autoridad real, de las leyes y del orden. Todo emana de él, el bien y el mal, distribuyendo
a su antojo los bienes y los males a los mortales y, hasta el destino le está sometido. Va armado con el trueno y el
rayo y cuando agita su égida (escudo) produce los huracanes y las tempestades. De su hermana y esposa Hera
tuvo a Ares y Hefestos y una hija, Hebe. Zeus no fue fiel a su mujer y ello causó los celos y deseos de venganza de
ella, pues, sin poder evitarlo, las amantes de su hermano, sean diosas o mortales, excitan su ira, no sólo contra
ellas sino también contra los hijos de éstas. Zeus es considerado como el dios del cielo y de los fenómenos
celestes; era tenido por causa y principio de todos los fenómenos meteorológicos: era el dueño y señor de los
vientos, que invocaban los navegantes. Era también el señor de las alturas, por lo cual había muchas montañas
consagradas a él.
Hermes, hijo de Zeus y Maya, una de las Pléyades. [Las Pléyades son hijas de Atlante y Pleyone, llamándoselas
Atlántidas o Pléyades; son siete: Maya, la mayor y más bella, (madre de Hermes), Electra y Taijete, que también
se casaron con Zeus, Alciona y Celeno, que se casaron con Poseidón, Astérope, que se casó con Marte y Merope,
que se casó con un simple mortal, Sísifo.] Fue el mensajero de los dioses, especialmente de Zeus. Con su ingenio y
astucia se ganó la confianza de las divinidades y a todas ellas prestó servicio. Como personaje secundario,
siempre como agente de otros dioses, interviene en casi todos los hechos de la mitología. Poseía el don de la
expresión fácil y clara, debido a lo cual se le consideró patrón de la elocuencia y la palabra. Era protector de los
pastores y caminantes y también guiaba a los muertos hacia del mundo de las sombras.
Afrodita. Diosa de resplandeciente belleza, personificación del amor carnal y la más popular de todas las
divinidades de la mitología griega. Según Homero, fue hija de Zeus y de Dione, mientras que para Hesíodo la
diosa nació en el mar, cuando Cronos mutiló a su padre Urano. Los despojos de la virilidad de este último
flotaron largo tiempo sobre las aguas produciendo una espuma de la cual nació una virgen: Afrodita Anadiomena.
De la espuma pues brotó una doncella que llegó primero a la isla de Vitera y luego a Chipre rodeada de olas; allí
saltó a tierra la venerada y bella diosa y bajo sus menudos pies florecía la mullida hierba.
Ares. Dios de la guerra. Normalmente se lo supone hijo de Zeus y Hera, como lo dice Homero. Ovidio sin
embargo cuenta una historia más fantástica acerca de su origen, pues habría nacido de Hera sin la intervención
de varón, del perfume de una flor. Hera entristecida porque su esposo Zeus había engendrado sin su concurso a
Minerva, quiso contar su penas a Océano, deteniéndose en casa de Flora. Esta poseía una flor maravillosa cuyo
contacto hacía quedar embarazadas a las mujeres estériles. Así habría nacido Ares de esta extraña fecundación.
La Ilíada presenta a Marte como un guerrero de estatura colosal, de gran fuerza física, impetuoso, armado con
una lanza y un escudo de cuero y la cabeza cubierta por un casco brillante. Combate a pie pero en ocasiones
monta en un carro tirado por dos o cuatro caballos; en los combates el dios parece poseído de una verdadera
locura belicosa pues con los ojos extraviado, su voz ronca y el ademán altivo, ataca ciego de rabia a sus
enemigos, destroza las murallas más sólidas y aniquila las máquinas de guerra mejor construidas. Marte no
respeta las leyes y es indiferente a la justicia y por esto y su espíritu pendenciero se hace antipático a todos los
inmortales, afirmando su propio padre, Zeus, que era el más odioso de todos ellos.
Según la mitología romana Cronos es Saturno, Zeus es Júpiter, Hera es Juno, Hades es Plutón, Poseidón es
Neptuno, Hermes es Mercurio, Afrodita es Venus y Ares es Marte. Así, en el sistema solar tenemos a Júpiter
(Zeus) el dios supremo, representado por el mayor de los planetas, y quinto en una secuencia de nueve. Además lo
acompaña su padre, Saturno (Cronos) más distante del Sol y segundo en tamaño y esplendor. Más allá, su abuelo
Urano y sus hermanos Neptuno (Poseidón) y Plutón (Hades) completan el sistema solar. En la cercanía del Sol
están los hijos de Júpiter Marte (Ares), Venus (Afrodita) y Mercurio (Hermes). La Tierra, hoy sólo el tercer
planeta, en los orígenes de la mitología era el centro y origen de todo, esposa de Urano (dios del cielo) y madre de
todos los Titanes, incluído Cronos (Saturno), y abuela de los dioses y de los mortales.
Referencias:
Francisco Caudet Yarza, Diccionario de Mitología, Edimat Libros S.A., 1989.
Enciclopedia Espasa-Calpe, Madrid.
Edith Hamilton, Mythology, Little, Brown and Company, Boston.
En Agosto de 1782 los hermanos Herschel, William y Carolina, dejaron Bath para trasladarse, primero a Datchet y
luego en 1786 a Slough, a una casa que se conoce como la Casa del Observatorio, cerca del Castillo de Windsor.
Según el astrónomo francés Francisco Arago, "Slough es, en todo el globo terráqueo, el lugar en que se realizó el
mayor número de descubrimientos astronómicos".
El salario de William era apenas suficiente para la mantención de los hermanos pero no le permitía emprender la
construcción de nuevos telescopios. Por eso, durante varios años, obtuvo ingresos adicionales mediante la venta de
telescopios, tanto a miembros de la corte como a distinguidos astrónomos ingleses y extranjeros. En 1788 contrajo
matrimonio con una viuda de considerable fortuna, Mary Pitt, lo cual le permitió dejar la construcción y venta de
telescopios para consagrarse por entero a la Astronomía. William, a los cincuenta años de edad, mediante su
matrimonio logró no tan sólo seguridad económica, sino también un hijo, John, nacido en 1792, que fue un
distinguido científico inglés, químico y también astrónomo como su padre.
Hacia fines de 1783 William terminó la construcción de un telescopio de 20 pies de distancia focal (6,1 metros),
que tenía un espejo primario de 18,7 pulgadas (47.5 cm). No satisfecho aún con el tamaño del telescopio en 1785
inició la construcción de un telescopio de 40 pies de distancia focal con un espejo primario de 4 pies (48 pulgadas
o 122 cm). Este telescopio lo financió con dinero que el Rey le diera para tal propósito. En la construcción de
telescopios grandes Herschel ensayó un sistema óptico diferente del newtoniano, que fuera sugerido por Lemaire
en 1732. El telescopio tipo herscheliano como se lo ha dado en llamar, consiste en inclinar el espejo primario lo
suficiente para llevar el foco del centro al borde de la entrada del tubo. Allí se pone un ocular y se observa
directamente la luz estelar. Este montaje tiene la ventaja de ahorrar una reflexión en un espejo secundario lo que
desperdicia un porcentaje de la luz recolectada por el espejo primario. Es un sistema entonces particularmente útil
para observar objetos débiles de bajo brillo superficial, pero la inclinación del espejo primario introduce un cierto
deterioro en la calidad de las imágenes, por no estar en el eje óptico.
El sistema herscheliano lo probó William por primera vez en su telescopio de 20 pies y eso le permitió descubrir, el
11 de Enero de 1787, dos satélites de Urano, Oberón y Titania. Después de afrontar varios problemas con el
telescopio de 40 pies, la primera noche que lo utilizó, el 28 de Agosto de 1789, detectó un sexto satélite de Saturno,
Enceladus, y días después, el 17 de Septiembre, detectó otro satélite de Saturno, aún más débil, Mimas, Ambos
nuevos satélites se ubican entre Saturno y los cinco satélites que ya se conocían.
El gran telescopio de 40 pies, pese a ser lo mejor del mundo para objetos débiles, no fue usado mayormente por ser
difícil y peligroso de usar (el observador debía trepar por escaleras que lo llevaban hasta una altura de 15 metros
sobre el suelo). La mayoría de sus grandes trabajos los hizo William con su telescopio de 20 pies. El 40 pies de
William, con sus 122 centímetros de diámetro no fue superado hasta 1845 cuando el irlandés William Parsons,
Lord Rosse, hizo construir en su casa un telescopio de 1,83 metros de diámetro (72 pulgadas), con el cual se vi por
primera vez la forma espiral de algunas nebulosas.
Herschel trabajó en Slough tanto como era posible, contando siempre con la valiosa ayuda de su hermana Carolina.
Recibía en su casa una gran cantidad de visitantes que acudían a ver su observatorio. En 1801 fue a París donde
conoció a Laplace y también vio a Napoleón, cuyo conocimiento astronómico situó muy por debajo del Rey Inglés
Jorge III, mientras que "su aire general trataba de fingir saber más de lo que realmente sabía". En 1807 tuvo una
seria enfermedad, permaneciendo su salud delicada, lo que lo obligó a dedicar menos tiempo a la observación. Su
último trabajo presentado a la Royal Society apareció en 1818, cuando tenía casi 80 años, aun cuando tres años
después comunicó una lista de estrellas dobles a la recientemente creada Royal Astronomical Society. Murió un
año después, el 21 de Agosto de 1822, cuando tenía casi 84 años.
Dejó un hijo, John, que llegó a ser un distinguido astrónomo y científico. A la muerte de William, Carolina regresó
a Hannover con sus parientes, donde catalogó en debida forma la lista de nebulosas de su hermano. Durante los 26
años que Carolina sobrevivió a William siempre mantuvo un estrecho contacto con su sobrino John. Carolina
murió en 1848, a los 98 años de edad.
OBRA ASTRONOMICA DE WILLIAM HERSCHEL:
Astronomía Planetaria:
Tal como hemos ya explicado correspondió a William Herschel el privilegio de descubrir un nuevo planeta del
sistema solar, Urano. Desde tiempos prehistóricos se conocían los planetas visibles a simple vista y se pensaba que
constituían la totalidad del sistema solar. El descubrimiento hecho por Galileo de cuatro satélites de Júpiter con el
posterior descubrimiento de cinco satélites de Saturno por parte de Huygens (Titán) y Cassini (cuatro más) había
hecho crecer la familia solar en miembros pequeños. Transcurrieron 97 años entre el último descubrimiento de
Cassini y el descubrimiento de Urano. Durante más de tres generaciones el número de objetos del sistema solar
había permanecido fijo, por lo cual el descubrimiento de William Herschel asombró a todos. Urano está en el límite
de visibilidad del ojo humano sin la ayuda de un telescopio, llegando a magnitud cinco en su máximo brillo [las
estrellas visibles a simple vista van desde magnitud 1 para las más brillantes hasta la magnitud 6 para las más
débiles, sólo perceptibles en lugares oscuros en noches sin Luna y por personas de gran agudeza visual]. Después
de su descubrimiento se pudo establecer que Urano había sido observado con anterioridad. En efecto, Flamsteed lo
observó en 1690, 1712, y 1715; Bradley en 1748, 1750 y 1753, Mayer en 1756 y Pierre Lemonnier, profesor
francés, en 1750 lo observó cuatro veces, en 1768 dos veces, en 1769 seis veces y en 1771 una vez. Si este
astrónomo hubiese transcrito con regularidad sus observaciones es indudable que le hubiese arrebatado a Herschel
su descubrimiento, pero poseía tal desorden en sus notas y apuntes que se ha encontrado en el Observatorio de
París una de las observaciones de Urano escrita en una bolsa de papel que había contenido polvo para pelucas.
Se encontró que Urano dista del Sol unos 2.871 millones de kilómetros en promedio (19,2 Unidades Astronómicas,
U.A.), contra 1.427 millones de Saturno (9,54 U.A.). Esto amplió al doble el tamaño del sistema solar. Está tan
alejado del Sol que demora 84 años en completar una revolución en torno a él. Es de gran tamaño, siendo su radio
ecuatorial de 25.400 kilómetros unas 4,0 veces mayor que el radio terrestre. Su masa es de sólo 14,5 la masa
terrestre lo que lo hace un planeta de muy baja densidad (1,3 gr/cm3 mientras que la densidad media de la Tierra es
de 5,5 gr/cm3). Urano es un mundo extremadamente frío y donde el Hidrógeno es el elemento químico más
abundante. Si en la Tierra 1 centímetro cuadrado recibe 2 caloría del Sol por minuto, en Urano recibe 368 veces
menos, esto es 0,3 caloría por centímetro cuadrado, por hora, lo que determina una temperatura de unos 210
grados Celsius bajo cero.
Herschel descubrió posteriormente, en 1787, dos satélites de Urano: Oberón y Titania. Luego descubrió dos nuevos
satélites de Saturno, en 1789 Enceladus y Mimas. Para algunos Herschel logró la inmortalidad gracias a su
descubrimiento de Urano. Sin embargo el gran mérito de la obra astronómica de William Herschel radica en sus
estudios estelares. Estudiando la Vía Láctea Herschel abrió un área de estudio que ha ocupado posteriormente a
cientos de astrónomos del siglo XIX y XX, y que continúa con vitalidad iniciándose el siglo XXI.
Estudio de la Vía Láctea:
En 1811, hacia el final de su carrera Herschel dijo: "El conocimiento de la construcción del cielo ha sido siempre el
fin último de mis observaciones". Efectivamente, dedicó un gran esfuerzo a entender la estructura del sistema
estelar que habitamos.
Por muchos siglos, desde tiempos prehistóricos, la preocupación del hombre por el cielo se centró en el
conocimiento de la posición del Sol, la Luna y los planetas, contra ese telón de fondo que constituyen las estrellas.
Los esfuerzos dirigidos a las estrellas fueron meramente para conocer su posición en la esfera celeste, para lo cual
basta con suponer que todas las estrellas están a igual distancia de la Tierra. Flamsteed, Bradley y Lacaille habían
determinado posiciones con gran precisión. Las estrellas eran consideradas hitos de referencia para calcular las
posiciones precisas de los planetas y la Luna pero no constituían en sí mismas objetos de investigación
astronómica.
Herschel hizo de la distribución espacial de las estrellas el objetivo principal de su investigación, iniciando una
rama de la Astronomía que hoy se conoce como Estructura Galáctica. Para su estudio Herschel sabía que lo ideal
era disponer del paralaje de cada estrella, es decir, su distancia al Sol. En vista de los fracasos en ese terreno tanto
de Bradley como de él mismo, Herschel diseñó en 1784 un método de recuento de estrellas (star-gauging). Si
miramos en dos direcciones distintas del cielo y contamos el número de estrellas visibles en áreas de una extensión
angular fija, nos encontraremos con resultados muy distintos según donde dirijamos nuestro telescopio. En una
región podemos contar diez o más veces más estrellas que en otra. Esto se puede interpretar de dos maneras:
pensando que la densidad de estrellas es mayor en aquellas direcciones en que vemos más estrellas o suponer que
la densidad espacial es aproximadamente la misma en todas direcciones pero el sistema estelar tiene una mayor
extensión en la dirección que presenta mayor número de estrellas. Herschel adoptó este segundo punto de vista y
suponiendo que en promedio todas las estrellas tienen un brillo absoluto similar, mediante el recuento de las
estrellas se puede determinar la extensión de nuestro sistema estelar en esa dirección.
Utilizando su telescopio de 20 pies de distancia focal, Herschel contó estrellas en zonas de 15 minutos de arco en
diámetro. Para evitar irregularidades accidentales, el contaba en varios campos vecinos y tomaba el promedio. En
1785 publicó el resultado de sus cuentas de 683 regiones del cielo, agregando luego otras 400 regiones que no
pensó que fuese necesario publicar. Mientras en algunas regiones sólo veía una estrella en otras el número llegaba
a las 600. El resultado general de su trabajo fue que las estrellas son mucho más abundantes cerca de la Vía Láctea,
esa franja blanquecina que divide el cielo en dos partes. De acuerdo con eso Herschel encontró que el sistema
estelar tiene la forma de un disco o una piedra esmeril (como una aspirina), en donde el diámetro es, según sus
cifras, unas cinco veces su espesor. En una cierta porción del cielo encontró que la Vía Láctea se dividía en dos
ramas, dejando entre ellas una zona relativamente libre de estrellas. Esto lo interpretó como una hendidura en su
"piedra esmeril".
La teoría de la piedra esmeril para representar a la Vía Láctea había sido propuesta por el inglés Thomas Wright
(1711-1786) en su libro "An Original Theory or New Hypothesis of the Universe". Allí Wright plantea que la
distribución de estrellas está limitada por dos planos, estando el Sol en el centro del sistema. La idea fue
desarrollada cinco años más tarde por el gran filósofo alemán Inmanuel Kant (1724-1804) en su libro "Historia
Natural Universal y Teoría del Cielo", de 1755. Kant propuso que el Sol junto con miles de millones de estrellas
constituyen un sistema estelar achatado, la Vía Láctea. La gravitación universal haría que un cuerpo semejante
colapsara hacia su centro de masas a menos que el sistema se encontrara en rotación; dicha rotación estaría
íntimamente ligada con el achatamiento (el eje menor correspondería al eje de rotación). Kant fue más lejos
diciendo que la Vía Láctea sería una galaxia y que existirían en el Universo muchos miles de galaxias, sistemas
estelares lejanos, que constituirían Universos-islas. La intuición de Kant era correcta, siendo necesarios 170 años
para que su hipótesis fuera confirmada por las observaciones del astrónomo norteamericano Edwin Hubble. Por
último, cabe citar a Johann Heinrich Lambert (1728-1777) como precursor de Herschel en su modelo de nuestra
galaxia. Lambert escribió en 1761 en sus Cartas Cosmológicas, que cada estrella era un Sol, rodeado de planetas,
constituyendo un sistema de primer orden. Un millón y medio de soles constituían un sistema de segundo orden,
unidos por la fuerza gravitatoria. A su vez, un gran número de estos conjuntos constituyen la Vía Láctea, sistema
de tercer orden, donde los sistemas de segundo orden se distribuyen en forma discoidal. Es posible, concluye
Lambert, que un conjunto de "Vías Lácteas", constituya un sistema de cuarto orden. Esta es una anticipación
notable a los cúmulos de galaxias, descubiertos en el siglo XX.
Grande es el mérito de Wright, Kant y Lambert por formular la hipótesis de la Vía Láctea, sin embargo fue
William Herschel el primero que abordó el problema desde el punto de vista cuantitativo y trató de obtener los
detalles de la estructura de la Vía Láctea. Herschel estaba consciente de la limitación de la hipótesis de
uniformidad en la distribución espacial de las estrellas. El mismo descubrió muchos cientos de cúmulos estelares
que representan agrupaciones de estrellas con una densidad mayor que el promedio. La presencia de un cúmulo en
una dirección, según su hipótesis de uniformidad se traduciría en una punta protuberante del sistema estelar en esa
dirección para explicar el mayor número de estrellas. De igual modo un número más bajo de estrellas por unidad de
volumen se vería reflejado como una hendidura en su modelo en esa dirección. Así, en 1811, admite ese problema:
"Debo confesar hidalgamente que continuando mis barridos del cielo mi opinión de la distribución de estrellas ...
ha experimentado un cambio gradual ... Por ejemplo, una dispersión uniforme de estrellas puede ser admitida en
ciertos cálculos; pero cuando examinamos la Vía Láctea, o los cúmulos estelares más densos, de los cuales mis
catálogos han registrado tantos ejemplos, esta supuesta igualdad de dispersión debe ser abandonada".
Herschel empleó telescopios de distinto tamaño para contar estrellas. El límite de visibilidad en un telescopio
depende del área recolectora de luz, es decir, es proporcional al cuadrado de su diámetro. Suponiendo que todas las
estrellas brillan con igual intensidad, la luz que recibimos de una estrella dependerá del cuadrado de su distancia.
Por ejemplo si a una estrella se le aumentase su distancia en un factor 2 recibiríamos 4 veces menos luz y
necesitaríamos 4 veces más área de telescopio, es decir un telescopio del doble de diámetro. Así el diámetro se
relaciona directamente con la distancia: un telescopio de 10 veces más diámetro verá, en principio, 10 veces más
lejos. Con su telescopio de 20 pies de distancia focal hizo sus cuentas y creyó haber alcanzado el límite del sistema.
Hacia el final de su vida se dio cuenta que con su telescopio de 40 pies de distancia focal podía ver estrellas que su
telescopio menor no mostraba, por lo cual perdió la seguridad de haber llegado con sus observaciones al borde del
sistema estelar. Estudios posteriores han mostrado que Herschel en verdad estaba examinando algo como un 10%
de la galaxia. Herschel expresó las dimensiones de la Vía Láctea en unidades de la distancia Sol–Sirio (Sirio es la
estrella que se ve más brillante en el cielo y Herschel suponía la más cercana). La Vía Láctea de Herschel tiene la
forma de una lenteja, 900 unidades en su diámetro y 200 en el espesor de su parte central; el Sol queda en ese
modelo situado muy cerca del centro. Como la distancia a Sirio es de aproximadamente 10 años–luz, la Vía Láctea
de Herschel tiene un diámetro de 10.000 años–luz, como un 10% del valor que hoy se considera válido.
A pesar de sus limitaciones el trabajo de William Herschel en materia de la estructura de la galaxia es pionero en
un campo que un siglo más tarde fecundarían Kapteyn, Shapley, Lindblad y Oort.
Estrellas Dobles:
El problema de los paralajes estelares había preocupado a los astrónomos por mucho tiempo. Muchos intentos
terminaron en el fracaso más rotundo; otros como el de Bradley y Herschel terminaron produciendo un gran
resultado, pero muy distinto a lo que se buscaba. Ya vimos como Bradley descubrió la aberración de la luz y luego
la nutación, procurando medir paralajes. Herschel intentó abordar el problema utilizando un método sugerido por
Galileo hacía más de un siglo. Existen pares de estrellas que se encuentran angularmente muy juntas en el cielo
(unos pocos segundos de arco separan las visuales dirigidas a cada estrella). En la hipótesis que esos son "pares
ópticos", es decir causados por mera coincidencia, pero en que una estrella está mucho más lejana que la otra, el
movimiento paraláctico de las estrellas más cercana sería fácilmente detectable como un cambio en la distancia
relativa entre ambas estrellas.
Con esa idea en mente, Herschel inició una búsqueda en el cielo de estos pares de estrellas, de los que se conocían
sólo algunos ejemplos. Se limitó a pares cuya distancia angular no supere los dos minutos de arco. Ese ángulo es
tal que esos pares, si son lo suficientemente brillantes para ser visibles a simple vista, se verán como una sola
estrella, salvo para personas de extraordinaria agudeza visual. En 1782 publicó su primer catálogo de estos pares
estelares, llamadas estrellas dobles, que contenía 296 pares, 227 de los cuales habían sido descubiertos por él. Un
nuevo catálogo fue presentado a la Royal Society en 1784, con 434 pares de estrellas. Su último trabajo, presentado
a la Royal Astronomical Society en 1821 y publicado en el primer volumen de la "Memoirs" contiene una lista con
145 pares nuevos. En esta lista Herschel presenta, además de la posición de los pares, su separación angular, el
ángulo de orientación de la línea que une ambas componentes y una estimación de la magnitud de cada estrella. En
algunos casos no sólo dos sino tres o cuatro estrellas se encontraron en una pequeña zona del cielo, constituyendo
sistemas múltiples.
Herschel inició su búsqueda de estrellas dobles pensando que eran pares casuales de estrellas que no tenían
ninguna relación física entre sí (pares ópticos). Sin embargo, ya en 1767, John Michell (1724-1793) había sugerido
que los pares entonces conocidos hacían muy improbable que fuesen el resultado de una distribución de estrellas al
azar en el cielo. Por ejemplo, Castor, una de las estrellas de Gemini (los mellizos) es una estrella doble cuyas
componentes distan entre sí 5". En el cielo hay sólo 50 estrellas tan brillantes como la más brillante del par y 400
estrellas como la menos brillante del par. Si se distribuyen al azar en el cielo las 50 estrellas brillantes y luego,
sobre esta distribución se ubican en el cielo, al azar, 400 estrellas, la probabilidad a priori de que se forme un par
como Castor es de 1 en 300.000. Esto muestra que es muy improbable que Castor sea producto del mero azar.
Herschel descubrió, como ya dijimos, una gran cantidad de estrellas dobles lo que hizo insostenible la tesis de
pares ópticos, para sustentar que debían ser pares físicos, estrellas binarias. Sin embargo, en su primer trabajo
sobre el tema Herschel se muestra cauteloso: "es todavía muy pronto para hacer una teoría de estrellas pequeñas
girando en torno a otras más grandes", lo que indica que esa idea ya deambulaba en su mente. En 1784 Michell
vuelve al tema afirmando que las probabilidades a favor de una asociación física para los pares de estrellas eran
abrumadoras. Después de veinte años de la publicación de su primer catálogo, Herschel era ya de la opinión de
Michell pero mejor aún, podía apoyar la tesis con evidencias concretas. En trabajos publicados en 1803 y 1804 en
las Philosophical Transactions, Herschel presentó observaciones de Castor que al ser combinadas con
observaciones anteriores hechas por Bradley en 1759 no dejaban duda que las estrellas giraban en torno a su centro
de masa. Presentó otros cinco casos que mostraban claramente la rotación del par de estrellas. Era evidente que las
estrellas orbitaban una alrededor de la otra debido a la atracción gravitatoria mutua. Pese a que las observaciones
de Herschel no eran suficientes para probar que esa fuerza gravitatoria obedecía la ley de Newton, fueron las
primeras evidencias concretas de la validez de la gravitación universal más allá del sistema solar.
La asociación física de las estrellas dobles las descartó para el propósito que Herschel pensaba utilizarlas, esto es,
para medir paralajes. Una vez más la búsqueda del paralaje estelar abría un nuevo campo en astronomía.
Movimiento del Sol:
Por muchos siglos se habló de la esfera de las estrellas fijas. A partir de Copérnico se fue desdibujando esa imagen.
Primero porque muchos astrónomos empezaron a pensar que las estrellas eran soles y sus distintos brillos
indicaban que se encontraban a distintas distancias del Sol. Luego fue Halley quien mostró que las estrellas no
estaban fijas en la esfera celeste sino que se desplazaban muy lentamente en el curso del tiempo. Si las estrellas
están distribuidas en el espacio y se desplazan en él, varios astrónomos, entre ellos Thomas Wright y Johann
Lambert especularon con la idea que el Sol también se desplazara entre las estrellas. Tobías Mayer incluso mostró
cómo buscar ese movimiento.
Si se observa el movimiento propio de una estrellas este se deberá al movimiento relativo entre la estrellas y el Sol.
Si se obtienen los movimientos propios de un grupo de estrellas, el promedio de esos movimientos debe reflejar el
movimiento del Sol con respecto a ellas. Las estrellas hacia las cuales el Sol se está acercando parecerán alejarse
del punto sobre la esfera hacia el cual se dirige el Sol, el apex solar. Por el contrario las estrellas cerca del punto
opuesto al apex, el antiapex, tendrán movimientos propios que apunta hacia él. En general, el movimiento propio
de cualquier estrellas sobre la esfera celeste apuntará en la dirección del círculo máximo que pasa por la estrella, el
apex y el antiapex, en sentido de la estrella hacia el antiapex.
Herschel utilizó los movimientos propios publicados por Maskelyne y Lalande para 13 estrellas. Con su gran
intuición percibió una uniformidad en los movimientos que le permitieron deducir que el Sol se dirige hacia la
constelación de Hércules, un punto situado cerca de la estrella l Herculis. Este resultado fue publicado en 1783. En
1805 Herschel retomó el problema usando un nuevo conjunto de movimientos propios más confiables que los
anteriores pero sólo tomó 6 estrellas brillantes de una lista de 36 movimientos propios publicados por Maskelyne
en 1790. Nuevamente encontró un resultado muy similar al anterior, el apex solar se encuentra en la constelación
de Hércules. Estos resultados de Herschel han sido ampliamente confirmado por estudios posteriores.
Estrellas Variables:
En sus estudios acerca de la distribución de estrellas en la Vía Láctea, Herschel se interesó en medir el brillo
relativo de las estrellas como una manera de estimar sus distancias. Además, el caso de varias estrellas prominentes
en el cielo que muestran una conspicua variabilidad en su brillo, llamó desde temprano la atención de Herschel.
Precisamente su primer trabajo publicado en las Philosophical Transactions, en 1780, se refiere a la estrella o Ceti
(omicrón Ceti) o Mira Ceti (la maravillosa estrella de la Ballena). Desde hacía ya tiempo se había notado que o
Ceti en ciertas oportunidades se hacía invisible a observaciones a simple vista. El astrónomo holandés Phocylides
Holwarda (1618-1651) fue el primero en reconocer su variabilidad en 1639. Más tarde Ismael Bullialdus (16051694) en 1667 determinó el período de Mira Ceti en once meses, aunque reconoció que sus variaciones eran
irregulares tanto en la amplitud de la oscilación como el período.
Otra estrella notable es Algol, (b Persei), que se encontró tenía fluctuaciones perfectamente regulares. Su
variabilidad fue notada primero por Germiniano Montanari (1632-1687) en 1669, pero la regularidad de sus
cambios de brillo fue detectada por John Goodricke (1764-1786) en 1783, fijando su período en 2 días 20 horas y
49 minutos. Algol en el mínimo brilla la cuarta parte que en el máximo, cambiando de máximo a mínimo en una
pocas horas. Mira Ceti en cambio sufre variaciones de brillo superiores a un factor 500, pero en el curso de casi un
año.
En los tiempos de Herschel se conocían ésta y otras pocas estrellas variables de menor interés. También se sabía de
las estrellas "nuevas" o novas, que aparecen bruscamente, brillan por un período para hacerse invisibles
nuevamente. Herschel midió la cantidad de luz emitida por un buen número de estrellas de distintas magnitudes
pero no logró sistematizar sus mediciones. Para detectar futuros cambios de brillo ideó y desarrolló un sistema de
secuencias. Si se observa un grupo de estrellas cercanas en el cielo y se las ordena de acuerdo a su brillo, en dos
ocasiones distintas, cualquier cambio de brillo en una componente se detectará fácilmente por el cambio en la
secuencia. Este método de secuencias es usado hoy por los astrónomos aficionados para hacer estimaciones
visuales de la magnitud de una estrella variable. Herschel elaboró cuatro catálogos de brillos relativos para 3.000
estrellas, entre 1796 y 1799. En el curso de su trabajo encontró muchos casos de pequeña variabilidad. El resultado
más interesante lo constituyó el hallazgo de a Herculis, anunciado en 1796. Esta estrella varía con un período de 60
días, constituyendo un caso intermedio entre Algol y otras que varían en pocos días y Mira Ceti y otras, que lo
hacen en casi un año. Herschel intentó explicar las variaciones diciendo que las estrellas debían rotar y su
superficie debía tener zonas de distintos brillos. Esa explicación, si bien es cierto que puede tener algo que ver con
algunas estrellas variables muy especiales, hoy sabemos que la mayoría de las estrellas variables son estrellas
pulsantes que aumentan y disminuyen su tamaño, o la otra gran familia es la de las estrellas binarias eclipsantes, de
las cuales Algol es un excelente ejemplo.
Nebulosas y Cúmulos Estelares:
En el curso de sus estudios de la Vía Láctea Herschel adquirió gran familiaridad con las nebulosas y cúmulos
estelares que abundan en ella. En la época de Herschel se conocían alrededor de 100 nebulosas. La Nebulosa de
Andrómeda era conocida desde tiempo de los árabes (Al-Sufi la describe); Peiresc en 1610 descubrió la nebulosa
de Orión; Ihle encontró en 1665 la nebulosa de Sagitario; Halley en 1714 enumeró seis nebulosas; el astrónomo
francés Lacaille elaboró un catálogo de 42 nebulosas australes; finalmente el astrónomo aficionado francés Charles
Messier (1730-1817), quien se dedicaba con entusiasmo a la búsqueda de cometas, cansado de confundir ciertas
nebulosidades permanentes del cielo con posibles nuevos cometas, elaboró una lista de estos objetos difusos para
facilitarle el trabajo a los buscadores de cometas. En 1781 y los años posteriores presentó su lista que contiene 103
objetos. Entre ellos están los objetos más prominentes del hemisferio norte. Hasta hoy se los conoce por el número
que tienen en el catálogo de Messier. Por ejemplo M31 (objeto número 31 en el catálogo de Messier) es la famosa
galaxia de Andrómeda.
Las investigaciones de William Herschel en el campo de las nebulosas y cúmulos estelares sobrepasaron
inmensamente todo lo anterior a él, tanto por la capacidad muy superior de sus instrumentos, como por la
sistematicidad con que los llevó a cabo. En 1786 presentó a la Royal Society un catálogo de 1.000 nuevas
nebulosas y cúmulos estelares; tres años después presentó un segundo catálogo de igual extensión y luego en 1802
un tercero que contiene 500 objetos. Junto a la posición de la nebulosas Herschel dio una descripción completa de
su aspecto. Dividió las nebulosas en ocho clases diferentes según su brillo y morfología. Para notar su distribución
en el espacio presentó mapas celestes con la posición de las nebulosas.
Gracias a la potencia de sus telescopio Herschel fue capaz de resolver en estrellas un gran número de objetos que,
según Messier, eran nebulosos y no cúmulos estelares. Efectivamente, un cúmulo de estrellas se ve como una
mancha difusa en el cielo si se carece de la potencia necesaria para distinguir sus estrellas individualmente.
Herschel pensó que los objetos que aparecían nebulosos en su telescopio eran objetos que podrían ser resueltos en
estrellas con telescopio más potentes. Esta idea no era nueva pues había sido sugerida en 1755 por Kant, quien
propuso que las nebulosas eran Universos-islas, conglomerados de millones de estrellas que se encontraban muy
lejanos y fuera de la Vía Láctea, nuestro Universo-isla. Herschel participó inicialmente de esa idea, diciendo en una
oportunidad que él había descubierto 1.500 universos nuevos.
Posteriormente Herschel cambió de opinión, diciendo que al menos algunas nebulosas eran intrínsecamente
distintas de los cúmulos estelares. Observando una nebulosa planetaria con una estrella central, Herschel se dio
cuenta que debía existir materia difusa en el espacio alrededor de la estrella, que él llamó fluido brillante, de
naturaleza totalmente desconocida para nosotros. La nebulosas planetarias, así llamadas por Herschel pues
presentan al telescopio un aspecto redondeado y de un tamaño angular que podría ser confundido con un planeta,
son estrellas en su fase final de evolución. La estrella ha agotado su combustible para reacciones nucleares, su
núcleo se ha concentrado alcanzando una densidad de una tonelada por centímetro cúbico y está dando origen a
una enana blanca; las capas exteriores de la estrella han sido arrojadas al espacio y son iluminadas por el núcleo.
La distribución de las nebulosas que no podían ser resueltas en estrellas era tal que se encontraban preferentemente
fuera del plano de la Vía Láctea, concentradas hacia los polos. Eso le pareció a Herschel prueba de que tenían una
relación con la Vía Láctea y por ende no eran sistemas externos. Duró más de un siglo la controversia acerca de la
naturaleza de las nebulosas blancas, hasta que finalmente Hubble demostró, en 1924, que eran objetos
extragalácticos (externos a la Vía Láctea). Naturalmente también existen nebulosas gaseosas, como la nebulosas de
Orión, nebulosas que son una gran nube de gas, de muy baja densidad, gas que es excitado (calentado) por una o
más estrellas muy luminosas, que lo ionizan totalmente. La recombinación de los átomos de Hidrógeno ionizado (
el 75% del material de la nebulosas) emite la luz de las nebulosas. En Orión y en Carina se encuentran nebulosas
muy interesantes.
El hijo de William Herschel, John Herschel (1793-1871) continuó la obra de William, descubriendo una gran
cantidad de nebulosas y estrellas dobles, sobretodo en el hemisferio sur, en un viaje que hiciera a la Ciudad del
Cabo en Sudáfrica, entre 1834 y 1837. En 1847 John publicó un gran catálogo de nebulosas conocido como
General Catalogue, que contiene 5.079 objetos descubiertos principalmente por su padre y por él. Este catálogo
sirvió de base a J.L.E. Dreyer para publicar en 1888 el New General Catalogue, que amplía en General Catalogue,
y que se ha usado como el más importante catálogo de galaxias durante el siglo XX. Los objetos del New General
Catalogue, abreviado como NGC, son identificados por un número de 4 cifras y que se los llama, por ejemplo:
NGC5128, NGC1566, etc. La mayoría de las galaxias más brillantes del cielo fueron catalogadas en el catálogo
NGC y son referidas por dicho número.
John Herschel descubrió un gran número de estrellas dobles, llevando la cuenta a un número mayor que 10.000,
que fueron publicadas en un catálogo aparecido después de la muerte de John, en 1871. William y su hijo John,
junto a su hermana Carolina llenan un siglo de gloria para la astronomía inglesa y mundial. Al igual que Pitágoras,
William Herschel llega a Urania de la mano de la música. La música de las esferas era apreciada por Pitágoras;
William le puso música a la Vía Láctea.
Bibliografía:
Berry, A. "A Short History of Astronomy", Dover, N. York, 1961; pp.320-353.
Crowe, M.J. "Modern Theories of the Universe, from Herschel to Hubble",
Dover, N. York, 1994.
Papp, D. Y Babini, J. "Panorama General de la Historia de la Ciencia", Vol. VIII;
B. Aires, 1964; pp 55-67.
"The Cambridge Concise History of Astronomy", M. Hoskin (Ed.), Cambridge
University Press, Cambridge, 1999.