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LA ANATOMÍA COMPARADA DE LOS ANIMALES
(en relación al tipo de alimentación)
por el Dr. Milton Mills*
esqueleto de hombre y de gorila
Normalmente se describen a los seres humanos como "omnívoros." Esta clasificación se basa en
la observación de que los seres humanos se alimentan generalmente de una variedad amplia de
alimentos vegetales y animales. Sin embargo, la cultura, costumbre y el aprendizaje están
confundiendo el entendimiento de la nutrición humana. Así, la "observación" no es la mejor técnica
para utilizar al intentar identificar la dieta "más natural" para los seres humanos. Mientras que la
mayoría de los seres humanos tienen un comportamiento omnívoro, todavía de la pregunta que se
mantiene si los seres humanos son anatómicamente aptos para una dieta que incluya alimentos
animales así como alimentos vegetales.
Una técnica mejor y más objetiva es mirar la anatomía y la fisiología humanas. Los mamíferos se
adaptan anatómica y fisiológicamente para obtener y consumir una clase particular de dieta (Es
práctica común al examinar los fósiles de mamíferos extintos analizar las características
anatómicas para deducir la dieta probable del animal) por lo tanto, podemos observar a mamíferos
carnívoros (se alimentan de carnes, huesos y restos animales), a los herbívoros (se alimentan de
plantas) y a los omnívoros para ver qué características anatómicas y fisiológicas se asocian a cada
tipo de dieta. A partir de ahí podremos mirar la anatomía y la fisiología humanas para ver a qué
grupo pertenecemos.
Cavidad bucal
Los carnívoros tienen una abertura amplia de la boca con relación al tamaño de su cabeza. Esto
confiere las ventajas obvias para desarrollar las fuerzas necesarias para agarrar, matar y
descuartizar la presa. La musculatura facial se reduce puesto que estos músculos obstaculizarían
una apertura amplia de la boca, y no participan en el proceso de deglución animal. En todos los
mamíferos carnívoros, la articulación de la mandíbula es una simple bisagra que está ubicada en el
mismo plano de la dentadura. Este tipo de articulación es extremadamente fuerte y actúa como el
punto de apoyo para los "brazos de una palanca" formados por las mandíbulas superiores y las
inferiores. Los músculos principales usados para articular las mandíbulas en carnívoros son los
temporales. Este músculo esta tan desarrollado en los carnívoros que forman la mayor parte del
volumen de los lados de la cabeza (cuando acaricias un perro, estás acariciando sus músculos
temporales). El "ángulo" de desplazamiento de la mandíbula inferior en carnívoros es pequeño.
Esto es porque los músculos masetero y los pterigoides que se insertan en ese lugar son de poca
importancia para ellos. La mandíbula inferior de carnívoros no puede moverse hacia adelante, y
tiene movimiento de lado a lado, es decir, lateralizado, muy limitado. Cuando muerde, las muelas
con forma de cuchilla adyacentes a las mejillas se deslizan unos con otras, actuando como
cuchillos que cortan la carne.
Los dientes de un carnívoro están discretamente espaciados para no retener restos de alimentos.
Los incisivos son cortos, acentuadas y puntiagudos, y se utilizan para agarrar y destrozar. Los
caninos son muy alargados y tienen forma de daga para actuar como puñal, desgarrar y matar a la
presa. Los molares (carnassials) son aplanados y triangulares con los bordes dentados que
funcionan como las láminas afiladas de las sierras. Debido a la articulación tipo bisagra que se
empalma, cuando un carnívoro cierra sus mandíbulas, los dientes laterales a las mejillas actúan
juntos de manera que semeja el movimiento de dos láminas cortantes de una tijera.
La saliva de animales carnívoros no contiene las enzimas digestivas. Al comer, un carnívoro
mamífero deglute rápidamente y no mastica su alimento. Puesto que las enzimas proteolíticas (que
digieren proteínas) no se pueden liberar en la boca debido al peligro del autodigestión (que dañaría
la cavidad bucal), los carnívoros no necesitan mezclar su alimento con saliva; simplemente
muerden pedazos enormes de carne y los tragan enteros.
Según teoría evolutiva, las características anatómicas consistentes con una dieta herbívora
representan una condición más recientemente derivada que la del carnívoro. Los mamíferos
herbívoros tienen musculatura facial bien desarrollada, labios carnudos, una abertura relativamente
pequeña de la cavidad bucal y una lengua muscular y gruesa. La ayuda de los labios en el
movimiento del alimento en la boca y, junto con la musculatura facial (de la mejilla) y la lengua,
ayuda en la masticación del alimento. En herbívoros, la articulación de las mandíbulas no está en
el mismo plano que el de los dientes, sino que está por encima. Aunque esta articulación es menos
fuerte que la del carnívoro, es mucho más móvil y permite los movimientos complejos de la
mandíbula necesarios para masticar los alimentos vegetales. Además, este tipo de articulación
permite que los dientes superiores e inferiores laterales de la mejilla estén casi juntos a lo largo de
las mandíbulas cuando la boca es cerrada, actuando como plataformas que muelen.
El ángulo de la mandíbula se ha ampliado para proporcionar una amplia área para la inserción de
los músculos, bien desarrollados, masetero y pterigoideo (éstos son los músculos principales de la
masticación en animales herbívoros). Los músculos temporales son pequeños y de menor
importancia. Los músculos masetero y del pterigoideo por su forma de inserción permiten
desplazar la mandíbula inferior hacia los costados. Por consiguiente, la mandíbula inferior tiene un
movimiento lateral pronunciado al comer. Este movimiento lateral es necesario para la acción de
moler durante la masticación.
La dentadura de herbívoros es muy variada dependiendo de la clase de vegetales que cada
especie particular se adapte para comer. Aunque estos animales diferencian en el tipo y número de
dientes ellos los poseen, la variada clase de dientes comparten características estructurales
comunes. Los incisivos son amplios, aplanados y semejan a las palas. Los colmillos pueden ser
pequeños como en los caballos, prominentes como en hipopótamo, cerdos y algunos primates (en
éstos se piensa que son utilizados para la defensa) o ausente. Las muelas, se ajustan y se aplanan
generalmente en la parte superior para proporcionar una superficie que muele. Las muelas no
pueden deslizarse verticalmente entre unas y otras de manera de semejar el movimiento de una
rebanadora, sino que se deslizan horizontalmente para machacar y moler el alimento. Las
características superficiales de las muelas varían dependiendo del tipo de vegetal que el animal
come. Los dientes de animales herbívoros se agrupan muy cerca entre ellos, de modo que los
incisivos actúen como un mecanismo cortante muy eficiente, y los molares superiores e inferiores
forman plataformas extendidas para machacar y moler. Los dientes actúan como paredes limitando
una cavidad bucal con un espacio grande, el cual es usado durante el proceso de masticación.
Estos animales mastican metódicamente y cuidadosamente su alimento, empujando el alimento
hacia atrás y adelante, colocándolo en los dientes que muelen (molares) con la ayuda de los
músculos de la lengua y de mejilla. Este proceso cuidadoso es necesario para romper las paredes
celulares de las plantas para lograr la liberación de los contenidos intracelular digerible y lograr la
mezcla con la saliva. Esto es importante por que la saliva de los mamíferos herbívoros a menudo
contiene enzimas que digieren los carbohidratos (ptialina) comenzando de esa manera el proceso
de digestión en la misma boca.
Estómago e intestino delgado
Diferencias llamativas entre los carnívoros y los herbívoros se ven en estos órganos. Los
carnívoros tienen un estómago (monocámara) simple y espacioso. El volumen del estómago de un
carnívoro representa 60-70% de la capacidad total del sistema digestivo. Porque la carne es
relativamente fácilmente digerida para ellos, sus intestinos pequeños (donde ocurre la absorción de
las moléculas del alimento) son cortos - cerca de tres a cinco o seis veces la longitud de cuerpo.
Puesto que estos animales hacen un promedio de una matanza alrededor de una vez por semana,
un volumen grande del estómago es ventajoso porque permite que los animales traguen
rápidamente al comer, ingiriendo tanta carne como sea posible de una vez la cual podrá ser
digerida mas tarde mientras descansan. Además, la capacidad del estomago del carnívoro para
secretar ácido clorhídrico es excepcional grande. Ellos pueden mantener el PH gástrico muy bajo,
entre valores de 1 y 2 (N deT: acidez muy alta) aún en presencia de los alimentos. Esto es
necesario para facilitar la digestión de la proteína y para matar las abundantes bacterias dañinas
encontradas en las carnes.
Debido a la dificultad relativa con la que son digeridas las plantas (por la presencia de grandes
cantidades de fibras indigeribles) los herbívoros tienen un aparato digestivo significativamente más
grande y en algunos casos mucho más elaborado que los carnívoros. Ellos consumen plantas que
contienen elevadas proporciones de celulosa, la cual debe ser fermentada (en el tracto digestivo
por actividad bacteriana) para obtener muchos nutrientes. Se clasifican como "rumiantes" (los
fermentadores en porciones anteriores del tracto gastrointestinal) o fermentadores en partes
posteriores del tracto gastrointestinal. Los rumiantes son los herbívoros con los estómagos "multi cámara" (varias cámaras) mas conocidos. Los animales herbívoros que comen una dieta de la
vegetación relativamente suave no necesitan un estómago "multi - cámara"". Tienen típicamente
un estómago simple (una sola cámara), y un intestino delgado largo. Estos animales fermentan las
partes difíciles de digerir de las plantas en sus porciones finales del intestino (colon). Muchos de
estos herbívoros aumentan la sofisticación y la eficacia de sus tractos gastrointestinales incluyendo
enzimas que digieren carbohidratos en la saliva. Un proceso de fermentación del estómago "multi cámara" en un animal que consumió una dieta de la vegetación suave provocaría un derroche de la
energía. Los alimentos y las calorías serían consumidos por las bacterias y los protozoos de la
fermentación antes de alcanzar el intestino delgado para la absorción. El intestino delgado de los
herbívoros tiende para ser muy largo (10 veces mayor que longitud de cuerpo, medidos desde la
boca al ano) para permitir el tiempo y el espacio adecuados para la absorción de los alimentos.
Colon
El intestino grueso (colon) de carnívoros es simple y muy corto, pues sus propósitos solamente es
absorber sal y agua. Es aproximadamente el mismo diámetro que el intestino delgado y, por lo
tanto, tiene una capacidad limitada de funcionar como un reservorio. El colon es corto y sin
apariencia abolsada. El músculo se distribuye a través de la pared, dando al colon un aspecto
cilíndrico liso. Aunque una población bacteriana está presente en el colon de carnívoros, sus
actividades son esencialmente putrefactivas.
En animales herbívoros, el intestino grueso tiende a ser un órgano sumamente especializado
implicado en la absorción del agua y del electrolitos, producción y absorción de vitaminas, y/o
fermentación de las fibras vegetales. El colon de herbívoros es generalmente más ancho que su
intestino pequeño y es relativamente largo. En algunos mamíferos herbívoros, el colon tiene el
aspecto abolsado debido al arreglo de las fibras del músculo en la pared intestinal. Además, en
algunos herbívoros el intestino ciego (la primera sección del colon) es absolutamente grande y
sirve como el sitio primario o accesorio de la fermentación.
Omnívoros
Uno esperaría que un omnívoro mostrara las características anatómicas que lo facilita para comer
carnes y vegetales. Según la teoría evolutiva, la estructura del aparato digestivo del carnívoro es
más primitiva que las adaptaciones herbívoras. Así, un omnívoro podría ser entendido como un
carnívoro que demuestra algunas adaptaciones del aparato gastrointestinal a una dieta herbívora.
Éste es exactamente la situación que encontramos en el oso, el mapache y ciertos miembros de
las familias caninas. (Esta discusión será limitada a los osos porque son, generalmente,
representantes de los omnívoros anatómicos.) Los osos se clasifican como carnívoros pero son
omnívoros anatómicos clásicos. Aunque comen algunos animales, los osos son sobre todo
herbívoros con 70-80% de su dieta comprendida por plantas. (La excepción es el oso polar que
vive en el congelado ártico pobre de vegetación y la alimentación primaria es la grasa de la foca.)
Los osos no pueden digerir la vegetación fibrosa bien, y por lo tanto, su alimento es altamente
selectivo. Su dieta es dominada por las hierbas, los tubérculos y las bayas. Muchos científicos
creen que la razón de la hibernación de los osos es porque su principal alimento (vegetación) no
está disponible en los fríos inviernos del norte. (Obsérvese que la hibernación de los osos polares
es durante los meses del verano en que las focas son inasequibles.)
Los osos exhiben generalmente las características anatómicas coherentes con una dieta carnívora.
La articulación de la mandíbula de los osos está en el mismo plano que los dientes molares. Los
músculos temporales son muy desarrollados, y el ángulo de la mandíbula, pequeño, se
corresponde al papel limitado el pterigoideo, y los músculos maseteros participan en el movimiento
de la mandíbula. El intestino pequeño es corto (longitud de cuerpo de menos de cinco veces) como
el de los carnívoros puros, y el colon es simple, liso y corto. La adaptación más prominente a una
dieta herbívora en osos (y otros omnívoros "anatómicos") es la modificación de su dentición. Los
osos conservan los incisivos, los colmillos grandes y los premolares de los carnívoros; pero las
muelas se han ajustado con las cúspides redondeadas para machacar y moler. Los osos, sin
embargo, no han adoptado las uñas características de los herbívoros y conservan las garras
alargadas de los carnívoros.
Un animal que captura, mata y come a la presa debe tener el equipo físico que hace a la
depredación práctica y eficiente. Puesto que los osos incluyen cantidades significativas de carne
en su dieta, deben conservar las características anatómicas que permiten que capturen y que
maten animales. Por lo tanto, los osos tienen una estructura de la mandíbula, musculatura y la
dentición que les permiten desarrollar y aplicar las fuerzas necesarias para matar y para
descuartizar a la presa, aun cuando la mayoría de su dieta está basada de plantas. El oso tiene
una articulación de la mandíbula tipo herbívoro (encima del plano de los dientes) que es una
articulación, lejos, más eficiente para moler vegetación y que potencialmente permitiría que los
osos aprovechar una gama más amplia de plantas en su dieta. Esta articulación es mucho más
débil que la de los carnívoros. La articulación de la mandíbula de los herbívoros se disloca
fácilmente y no soportaría bien las tensiones de someter la presa durante la lucha y/o en el
quebrantamiento de los huesos (ni permitiría alcanzar la amplia gama de necesidades de los
carnívoros). En la vida salvaje, un animal con una mandíbula dislocada pronto moriría de hambre o
sería comido por otro y, por lo tanto, sería un resultado de la adaptación contradictoria. Una
especie dada no puede adoptar, la más débil pero la más eficiente y móvil articulación del tipo
herbívoro hasta que no haya basado su alimentación primaria en las plantas, ya que realmente
estaría en riesgo de la dislocación articular, muerte y finalmente la extinción.
¿Qué somos nosotros?
El aparato gastrointestinal humano ofrece las modificaciones anatómicas consistentes con una
dieta herbívora. Los seres humanos tienen labios musculares y una abertura pequeña de la
cavidad bucal. Muchos de los "músculos supuestos de la expresión" son realmente los músculos
usados en la masticación. La lengua muscular y ágil es esencial para comer, se ha adaptado al uso
del habla y otras actividades. La articulación de la mandíbula es aplanada por una placa
cartilaginosa y está localizado bien arriba del plano de los dientes. Se reduce el músculo de los
temporales. La "mandíbula cuadrada característica" de los varones adultos refleja el proceso
angular ampliado de la mandíbula y del desarrollado grupo de los músculos de los maseteros y
pterigoideo. La mandíbula humana puede moverse adelante para enganchar las incisivos, y de
lado a lado para machacar y para moler.
Los dientes humanos son también similares a ésos encontrados en otros herbívoros a excepción
de los caninos (los colmillos de algunos de los monos son alargados y se piensa que son utilizados
para la exhibición y/o la defensa). Nuestros dientes son algo grandes y lindan generalmente contra
uno otro. Los incisivos son planos y como espada, útil para pelar, cortar y morder los materiales
relativamente suaves. Los caninos no son serrados ni cónicos, pero son aplanados, romos y
pequeños y funcionan como los incisivos. Los premolares y las muelas poseen un cuerpo casi
cúbico, con su cara triturante aplanada y con protuberancias (llamadas cúspides), y son usados
para machacar, moler y reducir a pasta los alimentos.
La saliva humana contiene la enzima amilasa que digiere carbohidratos. Esta enzima es muy
importante en la digestión de los carbohidratos. El esófago es estrecho y preparado para el paso
de pequeñas cantidades de comida masticada. El comer rápidamente, procurando tragar una
cantidad grande de alimento o tragar alimentos difíciles de digerir y/o mal masticados (la carne es
el culpable más frecuente) a menudo puede generar que la persona se ahogue.
El estómago del hombre tiene una sola cámara, su acidez es suave. (Clínicamente, si una persona
presenta un PH gástrico menor de 4-5 (es decir mucha mayor acidez de lo normal) cuando hay
alimento en el estómago es tema de estudio.) La capacidad del estómago representa cerca de 2127% de la capacidad total del tracto gastrointestinal. El estómago sirve como cámara de mezcla y
almacenamiento, mezclando los alimentos y transformando la mezcla en una masa semi-líquida y
regulando su entrada en el intestino delgado. El intestino delgado humano es largo, con un tamaño
promedio de 10 a 11 veces la longitud de cuerpo. (Nuestro intestino delgado tiene un promedio de
6 a 9 metros. El tamaño de cuerpo humano se mide de la parte superior de la cabeza al final de la
espina dorsal y de los promedios entre 0.6 a 0.9 metros en longitud en individuos normales.)
El colon humano demuestra la estructura saculada (abolsada) característico de los herbívoros. La
sección del intestino grueso es más grande que la del el intestino delgado. El colon es
relativamente largo. El colon del hombre es responsable de la absorción del agua y de los
electrolitos y de la producción y de la absorción de ciertas vitaminas. Hay también fermentación
bacteriana extensiva de los materiales fibrosos de las plantas, con la producción y la absorción de
las cantidades significativas de energía (ácidos grasos de cadenas cortas) dependiendo del
contenido de la fibra de la dieta. La manera que la fermentación y la absorción de metabolitos
ocurre en el colon humano recientemente ha comenzado a ser investigado.
Resumen
En conclusión, vemos que los seres humanos tienen la estructura del aparato gastrointestinal de
un herbívoro. El Humano no muestra las estructuras mezcladas que uno espera encontrara en un
omnívoro anatómico, como los osos y los mapaches. De ahí que como resultado de la
comparación del tracto gastrointestinal de los humanos con el de los carnívoros, herbívoros y
omnívoros nos permite concluir que esta preparado para ser herbívoro.
CARNÍVORO
OMNÍVORO
HUMANOS
MUSCULOS FACIALES Reducidos para permitir bien desarrollados
una gran apertura de la
boca
Reducidos
bien desarrollados
MANDÍBULA
Angulo no
expandido
Angulo expandido
Angulo no expandido
HERBÍVORO
Angulo expandido
ARTICULACIÓN DE LA En el mismo plano que Por encima del plano
MANDÍBULA
los dientes molares
de los molares
En el mismo plano Por encima del
que los dientes
plano de los
molares
molares
MOVIMIENTOS DE LA
MANDÍBULA
Cortante movimiento
lateral mínimo
No cortante y gran
movimiento lateral y
antero-posterior
Cortante
movimiento lateral
mínimo
No cortante y gran
movimiento lateral y
antero-posterior
PRINCIPALES
MÚSCULOS DE LA
MANDIBULA
Temporales
Maseteros y
pterigóideos
Temporales
Maseteros y
pterigóideos
pequeña
grande
pequeña
anchos, de forma de
pala aplanada
pequeños y
puntiagudos
anchos, de forma de
pala aplanada
APERTURA DE LA
grande
BOCA CON RELACIÓN
AL TAMAÑO DE LA
CABEZA
DIENTES - INCISIVOS
pequeños y
puntiagudos
DIENTES - CANINOS
largos, afilados,
puntiagudos y curvos
desafilados, pueden
ser pequeños a
desarrollados. Su
desarrollo está
relacionado a la
defensa
largos, afilados,
puntiagudos y
curvos
DIENTES - MOLARES
afilados y puntiagudos
aplanados con
cúspides. Superficies
complejas.
formas intermedias aplanados con
entre herbívoros y cúspides
carnívoro
MASTICACIÓN
No mastica. Traga el
alimento entero
necesaria una gran
masticación
traga la comida
entera o
simplemente la
rompe
necesaria una gran
masticación
SALIVA
sin enzimas digestivas
con enzimas para la
digestión de
carbohidratos
complejos
sin enzimas
digestivas
con enzimas para la
digestión de
carbohidratos
complejos
TIPO DE ESTÓMAGO
Simple
Simple o con varias
cámaras
Simple
Simple
ACIDEZ ESTOMACAL
PH menor o igual a 1
medido con la comida
en el estómago
PH 4 a 5 con comida
en estómago
igual que carnívoro igual que herbívoro
CAPACIDAD
ESTOMACAL
60% a 70% del total del Menor del 30% del
volumen del tracto
total del volumen del
digestivo
tracto digestivo
60% a 70% del
21% a 27% del total
total del volumen
del volumen del
del tracto digestivo tracto digestivo
RELACIÓN LONGITUD
DEL INTESTINO
DELGADO Y EL
CUERPO
3 a 6 veces la longitud
del cuerpo
10 a 12 veces la
longitud del cuerpo
4 a 6 veces la
10 a 11 veces la
longitud del cuerpo longitud del cuerpo
COLON
simple, corto y liso
largo, complejo y
saculado
simple, corto y liso
HIGADO
Puede detoxificar
grandes cantidades de
vitamina A
No puede detoxificar
igual que carnívoro igual que herbívoro
grandes cantidades de
vitamina A
RIÑON
la orina que produce es orina moderadamente igual que carnívoro igual que herbívoro
extremadamente
concentrada
concentrada
UÑAS / GARRAS
garras afiladas
uñas planas o
desafiladas
garras afiladas
rudimentarios:
pequeños y
desafilados
largo y saculado
uñas planas