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Biografía de René Descartes
02 / 2006
Descartes fue un filósofo y matemático francés que nació en La Haya, cerca de Tours,
el 31 de marzo de 1596. Falleció en Estocolmo, suecia, el 11 de febrero de 1650.
Descartes usó su nombre latinizado: Renatus Cartesius. Hay que considerar que el
latín era el lenguaje erudito y esta costumbre era muy común. Esta es la causa de que
su sistema filosófico se llame "cartesiano" y que el sistema más corriente sobre el que
se trazan las curvas que representan ecuaciones, sistema que Descartes inventó, es el
de las "coordenadas cartesianas". Sin embargo, Descartes escribió en francés más que
en latín, señal de la decadencia de esta lengua universal entre los eruditos en Europa.
La madre de Descartes murió cuando éste sólo contaba con un año de edad y parece
ser que heredó su mala salud. Tuvo problemas con una tos crónica y cuando fue al
colegio se le permitió quedarse en cama cuando lo desease. El hecho de que fuera un
estudiante brillante contribuyó quizás a su favoritismo. Mantuvo durante toda su vida la
costumbre de trabajar en la cama.
Desde los días de su educación con los jesuitas, descartes fue siempre muy devoto.
Cuando en 1633 tuvo noticia de la condena de Galileo por herejía, abandonó por el
momento el libro que estaba escribiendo sobre el universo en el que aceptaba la teoría
de Copérnico, lo que nos demuestra su espíritu devoto.
Pasó algunos años en el ejército francés, durante los cuales no participó en la guerra
activa jamás, encontrándose con tiempo de sobra para trabajar en su filosofía.
Descartes se estableció en la Holanda protestante. Allí permaneció casi toda su vida,
hasta que un día aciago de septiembre del año 1649 aceptó una invitación de la corte
sueca. El gobernante en Suecia en aquel momento era la reina Cristina, ansiosa de
conseguir un buen filósofo para glorificar su corte.
La reina Cristina era una de las personas más excéntricas que jamás ocupó un trono y
para sacar fruto de Descartes lo hacía levantarse a las cinco de la mañana para que le
diera clases de filosofía. Los delicados pulmones de Descartes no pudieron aguantar el
invierno sueco, sobre todo a las cinco de la mañana y sus visitas al castillo produjeron
su muerte antes de que el invierno acabase. Su cuerpo íntegro, a excepción de la
cabeza volvió a Francia. En 1809 su cráneo pasó a manos de Berzelius, que se lo
mandó a Cuvier, con lo que Descartes volvió a su país íntegro al fin.
Descartes fue un mecanicista. Empezó a dudar de todo, pero esta duda pareció ser lo
que él buscaba como hecho incontrovertible. La existencia de una duda implicaba la
existencia de alguien que dudaba, y de ahí dedujo la existencia de sí mismo. Expresó
esto en la frase latina Cogito ergo sum ("Pienso, luego existo"). La doctrina que hizo a
partir de este punto le valió el título que a veces se le ha concedido de padre de la
filosofía moderna.
Aplicó su doctrina mecanicista incluso al cuerpo humano. Basando sus conclusiones en
la obra de Besalia y Harvey, trató de presentar los mecanismos puramente anormales
del cuerpo como un sistema de artificio mecánico. El entendimiento estaba fuera del
cuerpo e independiente de él, aunque comunicándose por un "medio", que era la
glándula pineal, pequeño órgano pegado al cerebro.
Escogió la glándula pineal porque creyó que era el único órgano no común entre
animales y humanos y éstos al carecer de ella carecían de alma y entendimiento, con
lo que se convertían en simples máquinas vivientes. (En esto se equivocó Descartes,
ya que Stenon descubrió unas décadas más tarde que dicha glándula existía en
animales inferiores, y ahora incluso sabemos que un reptil primitivo tiene la glándula
aún más desarrollada que el hombre.)
Descartes contribuyó principalmente a la ciencia con sus matemáticas. Se interesó
especialmente en esta materia cuando estuvo en el ejército, ya que la inactividad de
que gozó le dio mucho tiempo para pensar. Su gran descubrimiento lo hizo en la cama,
según se cuenta, al observar el vuelo de una mosca. Se le ocurrió que la posición de la
mosca podía darse en cada momento de su vuelo al localizar los tres planos
perpendiculares que se cortan en el punto que ésta ocupa en el espacio. Es una
superficie bidimensional, como puede ser una hoja de papel, cada punto se podía
localizar por las dos rectas que se cortaban perpendicularmente en dicho punto.
Esto no era totalmente original. Todos los puntos del globo terráqueo se podían
localizar por medio de una longitud y una latitud, que son en una superficie esférica,
análogas a lo que representan las coordenadas cartesianas en una superficie plana.
Lo que de verdad conmovió al mundo fue el hecho fue que Descartes por medio de su
sistema de coordenadas podía representar cada punto del plano por un sistema
original de dos números. Para los puntos del espacio se requerían tres números, el
tercero de los cuales representaba las unidades de arriba o abajo.
Descartes publicó este concepto en un apéndice de unas cien hojas que incluyo en su
libro, publicado en 1637, que trataba de vértices y de la estructura del sistema solar. No
es la primera vez en la historia de la ciencia que un apéndice fuera mucho más valioso
en su contenido que el libro al que estaba sujeto.
El gran mérito del concepto de Descartes fue el de combinar álgebra y geometría para
el enriquecimiento de ambas, pudiendo de esta manera resolver problemas con más
facilidad que si se hubieran de hacer con las de las dos por separado. Esta
combinación abrió camino al cálculo que Newton desarrolló, que consiste
esencialmente en la aplicación del álgebra a fenómenos de variación lenta (como el
movimiento acelerado) que pudieron así representarse geométricamente por distintos
tipos de curvas.
Como fuera "análisis" el sinónimo de álgebra que se utilizó desde los días de Vieta, se
llamó geometría analítica a la función que Descartes hizo con las dos ramas de las
matemáticas.