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LAS SOCIEDADES DE AMERICA
Hacia el fin del siglo XV en América estaba habitado
por diversos grupos étnicos. La diversidad de estos
pueblos se manifestaban tanto en la organización
social, económica y cultural.
Alrededor del 1500, tanto en Mesoamérica como en
los Andes centrales se habían formado Estados
expansivos y militarizados, con economías sólidas
basadas en la agricultura y sociedades muy
jerarquizadas, es decir, con grandes diferencias entre
sus miembros, y culturas avanzadas. En el momento
de la llegada de los españoles, esos Estados eran el
Imperio azteca y el Imperio inca. La tercera sociedad,
también muy avanzada, era el de los mayas, pero
nunca llegó a tener el poder los aztecas e incas.
También había otros pueblos agricultores, pero no
lograron un similar desarrollo.
Los mayas
El pueblo maya fue una de las civilizavciones más
antiguas y brillantes de América. Se desarrolló en la
península de Yucatán (México) y en los actuales
territorios de Guatemala, Belice, El Salvador y en
parte de Honduras.
Sus orígenes se remontan al primer milenio a. C.,
época en la que se desarrolloron los primeros
asentamientos mayas, y alcanzaron su apogeo
cultural entre los siglos IV y IX de nuestra era.
Levantaron ciudades-Estados autónomas y sólo en
caso de guerra o invasiones se unían bajo un jefe en
común, pero esto duraba poco tiempo.
En el 900, aproximadamente, la civilización maya entro en decadencia. Sus habitantes abandonaron muchas
de las ciudades y se refugiaron al norte, en la península de Yucatán, en las ciudades ya existentes o en la
nuevas que levantaron.
En el siglo XI los toltecas ejercieron influencia política y religiosa sobre las ciudades-estado y contibuyeron a
su renacimiento. A fines del siglo XII, las principales de éstas formaron la liga que luego se disolvió con
conflictos internos hasta el siglo XVI.
La sociedad y el estado
Las ciudades-estados comprendían el centro urbano y el territorio circundante. Estaban gobernadas por el
Halach-uinic, eljefe supremo cuya dignidad era hereditaria por vía masculina y con él se encontraba el sumo
sacerdote.
Era una sosciedad jerarquizada formada por:

La minoría gobernante, formada por las familias nobles y los sacerdotes.

El pueblo común conformado por los campesinos y los artesanos. Estos entregaban impuestos.

Los esclavos, que estaba integrado por sectores sin derechos. Erab comprado o capturados. Con
ellos realizaban los sacrificios.
Actividades económicas
La actividad era la agricultura. Tenían un sistema especial de cultivo. Trabajaban elmaíz, los porotos, yuca,
mandioca, calabaza, ají, etcétera.
Intercambiaban los productos con otros pueblos. Vendían: maíz, cacao, miel, plumas, pescados, piedras
preciosas, maderas finas, pieles oro y cobre. También objetos de jade y obsidiana.
La religión
Los mayas fundamentaron todos los actos de sus vida en torno a sus creencias religiosas. Por esa razón
requerían de la participación de numerosos sacerdotes y la construcción de templos, adoratorios, y
monumentos religiosos para realizar sus ceremonias.
Eran politeístas. Sus principales dioses fueron Hunab-ku, creador de todo y padre de los dioses; Itzamná,
señor de la sabiduría, y Kukulkán, dios del bien y del viento, asociado a la serpiente emplumada; Chaac,
dios de la lluvia.
Logros culturales
Los mayas y luego los aztecas fueron los únicos peublos de América
que tuvieron escritura. Desarrollaron un complejo sistema de escritura
jeroglífica, que aún no ha sido del todo descifrada. Las inscripciones
se hacían sobre las estelas, dinteles y escalinatas de piedra, así como
de códices de papel o sobre pieles de animales. A través de éstos es
posible conocer la historia, la religión, y los avances científicos de los
antiguos mayas.
En la astronomía desarrollaron un calendario de 365 días, uno de los
más exactos de la Antigüedad. También construyeron observatorios
astronómicos que les permitieron estudiar el movimiento de los
astros.
Inventaron un sistema numérico vigersimal, es decir, basado en el numero 20, y utilizaron el 0.
El imperio azteca
En la primera mitad del del siglo XV los azteca o mexicas alcanzaron la
supremacía del Valle de México y se lanzaron a la conquista de otros
pueblos.
Los aztecas habitaban en el norte del actual México. Según la leyenda,
hacia el 1200 recibieron de los dioses el encargo de trasladarse a una
región con tierras más fértiles. En una isla del lago Texcoco, en el valle de
México , se instalaron y fundaron su capital, Tecnochtitlán, en el año
1325. La leyenda también se refiere a una señal que permitió descubrir
que ese era el lugar indicado para establecerse: un águila posada sobre
un cactus comiéndose una serpiente.
Poco a poco sellaron alianzas con pueblos vecinos o los incorporaron
por la fuerza. Hacia 1430 se aliaron con las ciudades de Texcoco y
Tlacopan , y formaron una confederación llamada la Triple Alianza o Liga de las Tres Ciudades, que
consiguió dominar todo el sur y el este de Mesoamérica e impuso tributos a los pueblos sometidos.
La sociedad azteca
El núcleo social azteca los constituía el calpulli, grupo familiar, cuyos integrantes tenían un antepasado
común, que poseía sus propias tierras de cultivo.
La sociedad estaba jerarquizada en los siguientes estamentos:
La nobleza, denominada piles, estaba constituidas por la familia imperial y la clase dirigente (sacerdotes,
jefes militares, jefes de los calpullis).
La mayoría de la población estaba formada por los macehuales, que eran los campesinos y los artesanos
Un grupo intermedio que eran los pochtecas, que eran los comerciantes. Tenían privilegios.
Los siervos o esclavos.
El estado azteca
La máxima autoridad política azteca era el emperador o tlatoani, quien a su vez era el jefe militar, juez
supremo y representante de los dioses. Su poder no era supremo, pues lo compartía con el Consejo
supremo, formado por los jefes de los Calpullis.
Además estaban: los jueces, los sacerdotes y los militares.
Economía agrícola y comercial
Las principales actividades económicas de los aztecas eran la agricultura y el comercio.
Además de la roza y la tala emplearon el riego de las llanuras y las chimampas. Estas eran islas artificiales
construidas sobre el lago Texcoco.
El comercio estaba a cargo de los pochtecas
y la actividad
comercial en la gran cantidad de mercados
existentes.
La religión ligada a la guerra
A los dioses se los asosciaba con elementos naturales, como el Sol, la lluvia o la tierra, o bien con animales,
como el jaguar o la serpiente. Las divinidades aztecas más importantes eran Huitzilopochtli, que representa
al Sol y a la guerra, y Quetzalcóatl, dios de la sabiduría al que se representaba como una serpiente
emplumada.
La religión estaba muy ligada a la guerra y por lo que era un pueblo bastante agresivo y sanguinario. Los
aztecas creían ser los encargados de evitar la muerte del Sol. Entonces, para lograr que volviera a salir
pensaban que había que alimentarlo con corazones y sangre humanos. Esta creencia justificaba las guerras y
el dominio de otros pueblos: así obtenían prisioneros, que luego eran sacrificados. Los sacerdotes oficiaban
los rituales., además de ser los encargados de manejar los conocimientos científicos y de la enseñanza.
Indígenas que habitaron el actual territorio argentino
A comienzos del siglo XVI el actual territorio argentino
se encontraba habitado por pueblos que habían
desarrollado diversas formas de vida, conviviendo con
la naturaleza y aprovechando los recursos del
ambiente. Podemos agrupar a los grupos indígenas en
diversas áreas culturales, que son definidas teniendo
en cuenta aspectos liguisticos, culturales, y de
adaptación al medio ambiente.
El área cultural que abarca la región de Tierra del
Fuego y de los canales fueguinos, estuvo ocupada por
grupos nómades de canoéros yámanas, onas y alakaluf,
cuya economía se basó principalmente en la
recolección y la caza marítimas de focas y ballenas. Los
onas también cazaban guanacos, zorros y aves.
El área pampeano patagónica era la más extensa y la
menos poblada. Allí vivieron bandas de cazadores y
recolectores nómades, de tecnología sencilla como los
querandíes y teuelches. Estos grupos eran excelentes
cazadores de guanacos y ñandúes y recorrían a pie
largas distancias en buscade sus presas.
Los indios que habitaron el área de las Sierras
Centrales y Cuyo, como los huarpes, sanavirones y
comechingones, eran alfareros, cultivaban
fundamentalemente el maíz y vestían una especie de camiseta de algodón. Tenían hábitos sedentarios y
vivían en pequeñas aldeas con campos de cultivo y acequias de riego.
El área de la llanura chaqueña antes del 1500 eran sinónimo de abundancia: había gran variedad de
animales y aves, así como muchísimas plantas. Allí vivían pueblos cazadores recolectores nómades, como los
guaycurúes, matacos y lule-vielas.
La zona del Litoral-Mesospotamia estuvo habitada por varios pueblos, entre ellos, los guaraníes. Además de
cazar, pescar y recolectar frutos, raíces y semillas, desarrollaron la agricultura.
El Noroeste. Los pueblos que vivían en valles y quebradas próximos a la Cordillera de los Andes, eran
sedentarios. Bien al norte se asentaron los omaguacas, mientras que en el corazón de la región vivieron los
diaguitas. Estas culturas recibieron fuertes influencias de la civilización incaica, practicaban la agricultura en
andenes de cultivo y con riego artificial y criaron animales. Eran grupos sedenatrios que vivían en aldeas, con
fuertes lazos comunitarios.
La reconstrucción de la historia de los pueblos indígenas
Los pueblos originarios dejaron muchos restos materiales (fundamentalmente ruinas de ciudades,
edificaciones, cerámicas, piezas de orfebrería y textiles) y una gran cantidad de relatos orales, pero, con
excepción de los mayas y los aztecas, no poseían escritura. Para subsanar esta carencia, los historiadores
cuentan con las crónicas y los documentos administrativos.
Las crónicas son los primeros documentos escritos que brindan información acerca de los distintos pueblos.
Narradas por los españoles y algunos mestizos e indígenas luego de la conquista, constituyen una fuente
testimonial muy rica. Otro material muy válioso son los documentos administrativos, escritos por las
autoridades españoles. Por ejemplo, los registros de visitas, que eran elaborados sobre la base de encuestas
que se hacían a la población para conocer la productividad, la organización económico y la variación
poblacional.
La conquista española
La conquista española del continente americano se llevó a cabo en varias etapas. El primer ciclo, que
comenzó en el 1502, comprendió la región de las Antillas y concluyó con la ocupación de los actuales
territorios de Cuba, Puerto Rico, Jamaica, Haití, República Dominicana y Paraná. El segundo ciclo se inició en
1519 y finalizó en 1529. A lo largo de esos años los españoles conquistaron, principalmente, los terriotorios
pertenecientes a aztecas e incas. El tercer ciclo, a partir de 1550 , abarcó la conquista de las llamadas “tierras
interiores o periféricos”, la Corona estimuló la conquista y la colonización del resto del continente
americano.
La organización
Las expediciones de los conquistadores estaban organizadas como empresas privadas. El jefe de la
expedición debía conseguir la autorización real para emprender el viaje hacia un determinado territorio. Con
el permiso en sus manos, se encargaba de obtener dinero para financiar la travesía. Se buscaba
inversionistas, prestamistas o, en ciertas oportunidades, el jefe utilizaba su propia fortuna. Una vez que
lograba los fondos suficientes, se formaba un hueste o tropa de conquista. Los soldados también podían
aportar dinero, caballos y armas.
Cuando no encontraban las especias y oro se dedicaban al saqueo y abuso de los indígenas como mano de
obra.
¿Quienes venían?
Eran personas que no tenían experiencia en la guerra. Acudían atraídos por el prestigio del capitán, por la
fama de la tierra que iban a conquistar o por la avidez de riquezas. Las huestes estaban formadas por
caballeros, peones y voluntarios. También se sumaban médicos, cirujanos, evangelizadores y oficiales reales.
Una vez en América, los españoles se hacían acompañar por indígenas que, por medio de la fuerza, eran
obligados a cargar las pertenencias de estos las que traían y la que obtenían aquí.
Adelatados y capitaulaciones
La autorización real era imprescindible para iniciar la aventura de buscar otras rutas, ocupar y explotar los
territorios americanos. El ducmento que se firmaba se llamaba capitulaciones. La Corona se reservaba para si
el dominio de todas las tierras conquistadas un quito de las riquezas halladas.
El jefe de la expedición se nombra como adelantado y también debía pedir permiso al Papado y
comprometerse a llevar la fe católica a las tierras exploradas.
Luego de la toma de posesión de los nuevos territorios, se debían establecer asentamientos, fortalezas o
guarniciones militares.
La conquista de México
La expedición de Cortes, en 1519, es la tercera que
toca costas mexicanas; está formadas por centenares
de hombres. Cortés es enviado por el gobernador de
Cuba pero después de la salida de los barcos cambia
de parecer y trata de destitur a Cortes. Este
desembarca en Veracruz y declara que su autoridad
viene directamente del rey de España. Habiendo
sabido de la existencia del imperio azteca empieza
una lenta procesión hacia el interior, tratando de
ganarse las poblaciones por cuya tierras atraviesa, ya sea con promesas o haciendo la guerra. La batalla más
difícil es la que libra contra los tlaxcaltecas, que sin embrago habrán de ser más tarde sus mejores aliados.
Cortés llega por fin a México, donde es bien recibido; al cabo de poco tiempo, decide tomar prisionero al
soberano azteca, y logra hacerlo. Se entera entonces de que ha llegado a la costa una nueva expedición
española, enviada en su contra por el gobernador de Cuba; los recién llegados son más numerosos que su
propio ejército. Mientras los restantes se quedan en México, al mando de Pedro de Alvarado, para custodiar
a Moctezuma. Cortés gana la batalla contra sus compatriotas, encarcela a su jefe Pánfilo de Narváez, y
convence a los demás de que se queden a
sus órdenes. Pero se entera entonces de que,
en su ausencia, las cosas han ido mal en
México: Alvarado ha exterminado a un grupo
de indígenas durante la fiesta religiosa, y ha
empezado la guerra. Cortés vuelve a la
capital y se reúne con sus tropas en su
fortaleza sitiada; en este momento muere
Moctezuma. Los ataques de los aztecas son
tan insistentes que deciden dejar la ciudad,
de noche; se descubre la partida, y más de la
mitad de los españoles, cargados con toda la
riqueza que es producto del saqueo,
son
aniquilados junto con sus aliados. En la batalla que se conoce con el nombre de Noche Triste.
Cortés se retira a Tlaxcala, recupera sus fuerzas y regresa a sitiar la ciudad; corta todos los accesos y hace
construir veloces vergatines. Después de algunos meses de sitio cae México; la conquista duró poco más de
dos años.
Las razones de la conquista
Existen múltiples causas. Una de ellas es que
los españoles tenían armas de fuego y
espadas y los aztecas e incas solo lanzas,
arcas y flechas. No obstante, las armas de
fuego eran bastantes ineficaces, ya que no
poseían un largo alcancey existían
dificultades técnicas para la recarga.
Además, en climas húmedos, la polvora se
humedecía con facilidad, y en un combate
cuerpo a cuerpo no eran muy útiles. La
ballesta, permitía apuntar a blancos a
distancia e impulsar la flecha con gan
velocidad, era el arma que más utilizaron los
españoles.
Otra ventaja de los españoles era el uspo
del caballo, qe aterrorizaba a los
aborigenes, ya que jamáshabían visto este
animal. La misma sensación de pavor
causaban los perros que los españoles
emplearon en el combate cuerpo a cuerpo.
Otro factor fueron las creencias religiosas.
Los aztecas creían que su dios Quetzalcoatl
volvería un día por el este y se haría cargo
del reino. Cuando los españoles se
asomaron a las costas de México, los
emisarios del rey azteca Moctezuma
pensaron que eran los enviados del dios
que retornaban a sus tierras. Moctezuma,
temeroso de los dioses, les envió regalos
para que se retirasen. Los españoles, que
venía ávidos de riquezas, ante tal
recibimiento no detuvieron su marcha y, por
el contrario, prosiguieron ansiosos de la
conquista de las tierras aztecas.
Los españoles tuvieron también cierta habilidad para explorar las disidencias internas de los indígenas. Se
aliaron con las tribus enemigas de los aztecas y de los incas. Esta táctica les aseguró el apoyo de tropas
nativas, a la vez que debilitaban internamente a los imperios, ya que les sustraían fuerzas de combate.
Otra causa fueron las epidemias y la enfermedades. Los europeos que vinieron a América traían consigo
microbios, virus y bacteriasa a la que ellos era inmunes. La población indígena tenía menos defensas
naturales para enfrentar la gripe, la viruela, el sarampión, la rubeóla o la neumonía, porque estas
enfermedades era desconocidas en América.
Diego Rivera, La conquista española.