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Chile tendrá la primera
central solar que funciona
sin sol
Espejo de Tarapacá es un proyecto
pionero en el mundo, que soluciona el
mayor problema de la energía solar: el
peak de demanda eléctrica es durante
la noche, cuando no hay sol.
"Energía solar" es la palabra favorita de los ambientalistas cuando de energías
renovables se trata: es abundante, limpia y sustentable. Y hablando de oportunidades,
Chile es un lugar privilegiado para instalarla, gracias a su abundante exposición solar.
De hecho, expertos dicen que si se cubriera solamente el 0,5% de la superficie del
desierto de Atacama con paneles fotovoltaicos, se podría reemplazar toda la generación
eléctrica del país.
Sin embargo, hay un problema fundamental con esta tecnología: el mayor consumo
eléctrico comienza al ocultarse el sol, justo cuando los paneles solares dejan de
funcionar. Y almacenar esa energía en baterías es caro, poco eficiente y poco
sustentable.
Es el problema que decidieron solucionar dos chilenos, que desde Stanford, idearon un
proyecto que podría convertirnos en una fábrica de energía para el mundo. Se trata
de Espejo de Tarapacá.
Sol + agua: el futuro de lo renovable
Según cuentan en revista Capital, Juan Andrés Camus y Francisco Torrealba estuvieron 6
meses estudiando una solución y luego de hablar con profesores norteamericanos y
expertos de Silicon Valley, llegaron a la respuesta. La mejor manera de almacenar la
energíapara el momento de mayor demanda, era combinando dos modos de generar
energía: hidráulica de bombeo y solar.
Funcionaría así: En el día, la central utiliza la energía solar para sacar agua de mar y
almacenarla en reservorios en altura. Por la noche, la central revierte el flujo y genera
electricidad con el movimiento del agua almacenada al caer, la que se inyecta al
Sistema Interconectado del Norte Grande (SING).
Este es el proyecto es desarrollado por Valhalla Energía y podría revolucionar el
aprovechamiento de la energía solar.
Junto al Departamento de Meteorología de Stanford buscaron un lugar con las
características geográficas necesarias para desarrollarlo y lograr abaratar costos, que
hasta el momento estaban estimados en 1.000 millones de dólares. Así fue como
encontraron su tierra prometida.
Caleta San Marcos aparece en el mapa
De los 7 mil kilómetros de la costa del Pacífico, la caleta San Marcos, ubicada 100 km al
sur de Iquique, resultó ser el escenario perfecto para instalar una central combinada.
Un pequeño pueblo de pescadores con 25 embarcaciones que extraen locos, erizos,
jaibas, lapas, piures y peces.
¿Por qué tan idónea? Primero, se encuentra dentro del desierto de Atacama, objetivo
principal por ser el lugar con mayor radiación solar del mundo. Pero además tiene un
farellón de gran altura, cercano al mar y con cavidades naturales en su parte superior
para almacenar agua sin tener que construir represas. Es la infraestructura que se
necesita para que funcione el sistema, que viene incluida en la geografía, lo que
significa menos costos y menos impacto ambiental.
La inversión total para la central será de 380 millones de dólares. El proyecto cuenta con
el apoyo de la Fundación Chile, Start-Up Chile de Corfo y con el respaldo económico de
un grupo de inversionistas, reconocidos en sus áreas. Y ¿cómo será la central en
detalle?
Una red de túneles conectarán el océano con los reservorios naturales en la altura del
farellón. Durante el día la energía solar permitirá bombear el agua para almacenarla y
cuando el sol ya no esté y se necesite electricidad, la central hará caer el agua desde las
alturas, produciendo electricidad al pasar por las turbinas, tal como cualquier central
hidroeléctrica.
Aquí lo puedes ver:
¿Y los habitantes de la caleta?
Para sorpresa de los vecinos de San Marcos, parte del equipo de Valhalla Energía se fue
a vivir allá. La idea es compartir con ellos, conocer a la comunidad, informarse e
informar y hacerlos parte de la iniciativa.
Porque no se trata de "pasar una aplanadora" e ignorar las necesidades de los
lugareños, como ha pasado en algunos casos. Mucho hemos aprendido ya de las malas
experiencias. Por eso el Espejo de Tarapacá se está proyectando en conjunto con ellos.
“En general, existe un gran vacío entre las comunidades y los proyectos. Si un proyecto
va a tener vida durante unos 100 años, es importante que tenga una buena y justa
relación con la comunidad. Por eso, optamos por un diálogo muy transparente desde el
día cero. Primero con los dirigentes, y luego de forma más masiva”, explica Camus en la
revista Capital. Por eso contrataron a Casa de la Paz y a ConsensusBuilding Institute,
quienes los asesoran en el proceso.
Es más lento y más difícil, sí… pero mucho más fructífero. El temor principal de los
vecinos hasta ahora es que el agua se devuelva con mayor temperatura al mar,
afectando la vida de fauna y algas de ese sector.
Las empresas Poch Ambiental, Eridanus y Stepswater estimaron los posibles daños,
concluyendo que el proyecto no genera impactos significativos, porque el máximo
diferencial de temperatura sería de menos de 4°C en el punto de descarga. Pero aún así
esto no convence a todos. Juan Zambra, pescador de la zona, comentó que "cuando este
proyecto se ponga en nuestra bahía, la temperatura del agua, que actualmente es de 14°
a 15°, va a subir al menos 3° más. Y eso, inevitablemente va a matar el plancton, el
fitoplacton, las algas marinas y va a afectar la producción de nuestros mariscos y
peces". Un punto que falta resolver.
Aún así, se está avanzando en el trabajo en conjunto con la comunidad: el sindicato de
pescadores, la junta de vecinos, el comité de vivienda y el club deportivo. Valhalla
Energía está considerando las solicitudes de las personas para su proyecto. Por
ejemplo, la instalación de una membrana que aísla el agua que se recoja del mar del
suelo para que ésta no se contamine y vuelva al mar en mejores condiciones. Esto
implicará un aumento del 10% en el costo total del proyecto: “La central pudo haber sido
más barata, pero tomamos decisiones de este tipo para tener una buena convivencia
con nuestros vecinos”, explica Torrealba.
La oportunidad es inmensa, pues si bien Chile es pobre en energías del pasado, es
infinitamente rico en energías del futuro, explican los líderes del proyecto. Además, la
gran baja en el costo de las plantas solares ha hecho por fin a la energía solar una
alternativa competitiva con respecto a las demás.
En este proyecto en particular, el valor de la energía será inferior a 110 dólares MWh,
más costoso que las termoeléctricas a carbón, pero más barato que la generación con
gas natural. Es una apuesta conveniente a futuro.
De lograrse los acuerdos, en cuatro años más, la central estaría instalada, produciendo
300 MW de energía. Así el Espejo de Tarapacá se convertiría en el primer sistema a gran
escala en el mundo capaz de producir energía solar 24 horas al día, los 7 días de la
semana.