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Academia Europea de
Pacientes sobre Innovación
Terapéutica
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Ficha de datos: Cómo se fabrica un fármaco:
descubrimiento de los fármacos
Más de 12 años y unos costes de más de 1000 millones de euros de media es lo que
supone realizar toda la investigación y el desarrollo necesarios para que pueda ponerse un
nuevo medicamento a disposición de los pacientes.
El desarrollo de fármacos es una empresa de alto riesgo. La mayoría las sustancias
(alrededor de un 98 %) que se desarrollan no llegan nunca al mercado en forma de nuevos
medicamentos. El motivo suele ser que al examinar las ventajas y los riesgos (efectos
secundarios negativos) que se han hallado durante el desarrollo, la comparación no resulta
ventajosa respecto a fármacos de los que ya disponen los pacientes.
El proceso de desarrollo de fármacos
Se describen a continuación las fases de las que consta el descubrimiento de fármacos.
FASE 1: Investigación previa
Científicos universitarios y de la industria farmacéutica trabajan para comprender la
enfermedad.
FASE 2: Selección de objetivo y necesidades sin cubrir
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Las enfermedades surgen cuando los procesos corporales normales sufren alteraciones o
no funcionan debidamente. Al desarrollar un fármaco, es importante comprender en detalle
(a nivel de células), qué es lo que ha fallado. De esa manera, puede establecerse como
objetivo el proceso anormal y corregirse. El "objetivo" puede ser una molécula que se ha
producido en exceso y que interfiere con el funcionamiento corporal normal; o que no se
produce en cantidades normales; o que tiene una estructura anormal. Por ejemplo, en un
cáncer puede haber demasiada cantidad de un mensajero químico que hace que las células
tengan un crecimiento anormal, y, en la diabetes, la producción de insulina es insuficiente o
las células no responden a esta.
Antes de iniciar el desarrollo de un nuevo tratamiento, también debe determinarse si existe
una necesidad sin cubrir. Una "necesidad sin cubrir" hace referencia a una enfermedad para
la que no hay un fármaco adecuado o, si lo hay, puede tener efectos secundarios
inaceptables en algunos pacientes, que no podrán tomarlo. Si existen casos identificables en
los que no se haya cubierto una necesidad de tratamiento, se seguirá adelante con el
desarrollo de un nuevo tratamiento.
FASE 3: Generación de cabezas de serie
Esta fase consiste en hallar una molécula que interactúe con el objetivo. La molécula puede
ser de origen natural (por ejemplo, vegetal) o haber sido fabricada por químicos. Se someten
a prueba cientos de miles de moléculas para encontrar las "cabezas de serie", las moléculas
que interactúan con el objetivo. El proceso de pruebas en busca de cabezas de serie se
denomina proceso de cribado. La moderna tecnología robótica permite un cribado de alto
rendimiento. Esto significa que se pueden someter a prueba millones de moléculas de forma
rápida. Una vez se han generado (o hallado) las cabezas de serie, puede pasarse al
siguiente paso del proceso.
FASE 4: Optimización de cabezas de serie
Una vez que el proceso de cribado identifica cabezas de serie, suele ser necesario modificar
esas moléculas para mejorar su efecto. A menudo, las cabezas de serie halladas tienen
únicamente un efecto muy débil en el objetivo y, de lo contrario, no serían adecuadas para
continuar con el desarrollo.
Para optimizar esas cabezas de serie, los químicos modifican la molécula cabeza de serie
añadiendo o eliminando algunos de sus elementos, creando una serie de moléculas
ligeramente diferentes. La molécula de un fármaco ya existente podría también modificarse
o mejorarse, y así cambiaria su efecto. La tecnología informática también puede ayudar a
diseñar estas moléculas modificadas.
Las moléculas modificadas se someten entonces a pruebas para determinar cuál es la
estructura más eficaz y segura (si la tolera el organismo). Estos estudios ayudan a
comprender mejor la farmacología de la molécula (cómo trabaja esta en el organismo). Las
moléculas con la mejor eficacia y seguridad pueden someterse entonces a nuevas pruebas
en calidad de "fármaco candidato".
Aproximadamente en esta fase, la información científica y técnica sobre el compuesto
candidato, como su estructura molecular y sus efectos, suele registrarse, o patentarse, para
protegerlo como propiedad intelectual.
FASE 5: Pruebas de seguridad no clínicas
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El desarrollo de fármacos está muy controlado. La legislación impone normas y reglamentos
sobre lo que se hace y cómo se hace. No puede probarse ningún fármaco candidato en
humanos (en estudios clínicos) antes de que se haya establecido su perfil de seguridad en
estudios de seguridad en animales. La siguiente fase en el proceso de desarrollo (las
pruebas de seguridad no clínicas) pretende determinar si resulta seguro continuar con el
compuesto candidato en los estudios clínicos.
Antes de poder realizar las pruebas no clínicas, se necesita producir mayores cantidades del
fármaco candidato para poder llevar a cabo todas las pruebas necesarias. Este proceso de
fabricación también debe seguir unas directrices y reglamentos muy estrictos denominados
Buenas prácticas de fabricación (BPF).
Las pruebas de seguridad no clínicas implican realizar pruebas en animales. Estas pruebas
se rigen por las normas y reglamentos específicos de las Buenas prácticas de laboratorio
(BPL). Los estudios no solo muestran el perfil de seguridad en animales, sino que también
proporcionan información importante sobre:
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Absorción (cómo accede el fármaco al organismo)
Distribución (cómo viaja el fármaco por el organismo)
Metabolismo (cómo el organismo desintegra el fármaco)
Excreción (cómo abandona el organismo el fármaco)
Estos cuatro factores se abrevian como ADME.
Toda esta información se usa para decidir si el fármaco candidato puede pasar al primer estudio
(clínico) en humanos, y de ser así, qué dosis debería utilizarse.
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