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Portugal Inicia la era de las Exploraciones (HA)
La Era de las exploraciones comenzó en Portugal. Este país pequeño está situado en la
península ibérica. Sus gobernantes enviaron exploradores en primer lugar a la cercana África, y
luego por todo el mundo.
Principales Exploradores de Portugal La figura principal de los comienzos de la exploración
portuguesa fue el príncipe Enrique, hijo del rey Juan I de Portugal. Aunque su apodo era “el
Navegante”, Enrique no era explorador. Sin embargo, fomentó la exploración y planeó y dirigió
numerosas expediciones importantes.
Aproximadamente a partir de 1418, Enrique envió exploradores al mar casi todos los años. También
fundó una escuela de navegación, donde los marinos y cartógrafos podían aprender sus oficios. Sus
cartógrafos trazaron mapas nuevos basados en la información que los capitanes de los barcos traían
consigo a su regreso.
Las primeras expediciones de Enrique se concentraron en la costa occidental de África.
Quería continuar la cruzada contra los musulmanes, hallar oro y ser parte del comercio con Asia.
Poco a poco, los exploradores portugueses fueron navegando cada vez más hacia el sur. En 1488,
Bartolomé Días se convirtió en el primer europeo en rodear el extremo sur de África.
En julio de 1497, Vasco da Gama zarpó con cuatro barcos para trazar una ruta marítima hacia
la India. Los barcos de da Gama navegaron alrededor del extremo sur de África y luego bordearon la
costa este del continente. Con la ayuda de un marinero que conocía la ruta a la India desde ese
lugar, lograron cruzar el océano Índico.
Da Gama llegó al puerto de Calicut, India, en mayo de 1498. Allí obtuvo una carga de canela y
pimienta. Durante su viaje de regreso a Portugal, da Gama perdió la mitad de sus barcos. Aun así, la
valiosa carga que trajo pagó el viaje con creces. Gracias a su viaje, los portugueses estuvieron aún
más deseosos por comerciar directamente con mercaderes de la India.
En el año 1500, Pedro Cabral zarpó hacia la India con una flota de trece barcos. Cabral navegó
primero hacia el suroeste, para evitar las áreas donde no hay vientos que hinchen las velas. Pero
navegó tan hacia el oeste que llegó a la costa este de lo que actualmente es Brasil. Después
de reclamar esas tierras para Portugal, navegó hacia el este y rodeó África. Al llegar a Calicut
estableció un puesto comercial y firmó tratados comerciales. Regresó a Portugal en junio de 1501.
El Impacto de la Exploración Portuguesa Los exploradores portugueses cambiaron de varias
maneras la forma de ver el mundo de los europeos. Exploraron las costas de África y regresaron con
oro y africanos esclavizados. También encontraron una ruta marítima hacia la India. De la India, los
exploradores traían especias como canela y pimienta, y otras mercancías como porcelana, incienso,
joyas y seda.
Después del viaje de Cabral, los portugueses tomaron el control de las rutas marítimas orientales
hacia Asia. Tomaron el puerto de Goa, en la India, donde construyeron fuertes. Atacaron pueblos
situados en la costa este de África. También pusieron los ojos en las Molucas, o Islas de las
Especias, en la actual Indonesia. En 1511, atacaron el puerto principal de las islas y mataron a los
musulmanes que las defendían. El capitán de esta expedición explicó lo que estaba en juego.
Escribió que si Portugal lograba quitar el comercio de las especias a los comerciantes musulmanes,
entonces El Cairo y La Meca “se arruinarán”. En cuanto a los comerciantes italianos, escribió que
“Venecia no recibirá especias a menos que sus comerciantes vayan a comprarlas a Portugal”.
El control del océano Índico por parte de Portugal rompió el dominio que mantenían los
musulmanes e italianos del comercio asiático. Con la competencia en alza, bajaron los precios de
las mercancías asiáticas, como las especias y las telas, y más personas en Europa pudieron
adquirirlas.
Durante el siglo XVI, Portugal también comenzó a establecer colonias [colonia: territorio, a
menudo de gran extensión, bajo control político y económico de otro país] en Brasil. Como
consecuencia, los pueblos nativos de Brasil sufrieron enormemente. Los portugueses los
obligaron a trabajar en las plantaciones de azúcar, en grandes latifundios. También intentaron
que renunciaran a su religión y se convirtieran al cristianismo. En algunas ocasiones los misioneros
intentaron proteger a los nativos de los abusos, pero un número incontable de pueblos nativos
murieron debido al exceso de trabajo y a las enfermedades europeas. Otros huyeron al interior de
Brasil.
La colonización de Brasil también ejerció un impacto negativo sobre África. Como la población
nativa de Brasil decrecía, los portugueses necesitaban más trabajadores. A partir de
mediados del siglo XVI, los portugueses recurrieron a África. Durante los siguientes 300 años,
millones de africanos occidentales esclavizados fueron trasportados en barco a Brasil.