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CELULAS MADRE. ÉTICA, FICCIÓN Y REALIDAD
María Helena López de Ceballos Reyna.
Licenciada en Medicina y Cirugía.
Especialista en Oncología Médica.
Máster en Bioética.
Médico Adjunto de la Unidad de Oncología Médica
del Hospital San Pedro de Alcántara (Cáceres).
Palabras clave: Células madre. Células madre adultas. Células madre embrionarias.
Terapia celular. Embrión.
Key words: Stem cells. Adult stem cells. Embryonic stem cells. Cell therapy. Embryo.
Resumen: Las células madre tienen una potencial utilidad en el tratamiento de
enfermedades que se caracterizan por el déficit de la función de determinados tejidos o
células. Dichas células madre se pueden obtener de embriones, de cordón umbilical y de
organismos adultos. De momento, las únicas que se encuentran en fase de investigación
clínica son las adultas. Las embrionarias aún no han demostrado una utilidad real y tienen,
además, serios reparos éticos: su uso en investigación supone la destrucción de los
embriones en cuestión. No es ética una investigación que, en aras del progreso, elimine
otras vidas humanas.
Abstract: Stem cells have a potential usefulness in the treatment of certain diseases caused
by insufficiency of specific tissues or cells. These stem cells can derive from embryos,
umbilical cords and adults. So far, only the latter are at clinical investigation stage.
Embryonic stem cells have not demonstrated their real usefulness yet and also have serious
ethic objections: their investigational use means embryos destruction. It is not ethical a
research that –in honor of progress and for the supposed benefit of many human liveseliminate others.
Las células madre humanas son aquellas que pueden experimentar una multiplicación casi
ilimitada y carecen de una especialización concreta, pudiendo dar lugar a casi cualquier
tejido. Sus fuentes son el embrión (células procedentes de embriones sobrantes o fruto de
fecundaciones “in vitro” con fines experimentales), el cordón umbilical del recién nacido y
el organismo adulto.
La utilidad de las células madre es la realización de la llamada Terapia celular, esto es, el
tratamiento con tejidos-órganos-células para determinadas insuficiencias de órganos o
tejidos (Enfermedades degenerativas neuronales, tejido cardiaco muerto tras infartos,
lesiones medulares por traumatismos, diabetes por insuficiente producción de insulina a
cargo del páncreas...) y para el soporte de la médula ósea tras quimioterapia a altas dosis
para algunos tumores.
En el año 2002 se revolucionaron las expectativas sobre la investigación de usos
potenciales de células madre. Hasta entonces era casi un dogma que las células madre
adultas estaban tan diferenciadas que difícilmente serían útiles en terapia celular. Pero en
julio de ese año el grupo de investigación de la Universidad de Minnesota (USA) dirigido
por la Profesora Catherine Verfaillie publicó en la revista “Nature” un estudio en el que
demostraba que células madre obtenidas de la médula ósea de los adultos podían
diferenciarse en prácticamente todos los tipos celulares conocidos en el adulto,
concluyendo que son la fuente celular ideal para el tratamiento de enfermedades
degenerativas (1).
En diciembre de 2002, científicos de la Universidad de UCLA (USA) consiguen hallazgos
similares utilizando células madre obtenidas por liposucción. En este trabajo logran obtener
incluso auténticas neuronas partiendo de las células que procesan de la grasa (similares a
las usadas en nuestras investigaciones) (2).
Constituye por tanto una alternativa al uso de células madre embrionarias la uttilizació n de
células madre de tejidos adultos. Éstas son las únicas que han alcanzado la fase de ensayo
clínico, destacando buenos resultados en dos campos: la regeneración del músculo cardiaco
en pacientes con secuelas de infartos de miocardio (3) y la cicatrización de fístulas rebeldes
en pacientes con enfermedad de Crohn. (4).
En cambio, no sabemos todavía si las células madre derivadas de embriones serán
terapéuticas y en qué grado. No hay suficientes pruebas experimentales. Y sin embargo se
oye ya hablar en los medios de comunicación de curar enfermedades sin tratamiento
satisfactorio en este momento: Alzheimer, Parkinson, esclerosis múltiple, diabetes, cáncer,
cirrosis, daño miocárdico, osteoporosis, leucemia, SIDA...
Dado que los avances en la investigación científica de cualquier campo deben seguir el
proceso propio de cada ciencia, es preciso esperar la evidencia de eficacia de cualquier
tratamiento, a la vez que respetar los pasos necesarios y los modos éticamente correctos de
llevar a cabo dichas investigaciones. Además, sería deseable una mayor prudencia por parte
de los medios de comunicación a la hora de transmitir este tipo de noticias a la población
general: con demasiada frecuencia, pacientes y familiares se ilusionan en exceso ante la
posibilidad de una terapia nueva, máxime si la información se redacta en tono
sensacionalista.
OBJECIONES AL USO DE CÉLULAS MADRE EMBRIONARIAS
El respeto al hombre, desde la fase de cigoto hasta que muere, sea cual sea su “utilidad”
actual o futura, debe ser el criterio de discernimiento para juzgar la ciencia, impulsándola o
frenándola. Con el uso de células madre embrionarias se produce una manipulación del
embrión, vida propia en sí mismo, sujeto de derechos y deberes. Desde el momento de la
fecundación es un individuo distinto, con código genético propio. La investigación con
células madre (y su eventual uso terapéutico) supone la pérdida de dichos embriones,
auténticas vidas humanas.
Existen diferencias sólo accidentales –no sustanciales- entre embrión, feto y recién nacido:
sólo hay una barrera temporal entre el feto y el mal llamado pre-embrión (embrión en sus
primeros 14 días de vida); sólo hay una barrera anatómica (el llamado canal del parto) entre
el feto de 40 semanas y el recién nacido. Por tanto, debe guardarse respeto al ser humano
desde sus fases más incipientes.
El concepto de pre-embrión es una falacia, un mecanismo lingüístico para quitarle al
embrión temprano (pre-implantatorio) toda la dignidad que humana que tiene. Los únicos
que podrían llamarse “pre-embriones” son el óvulo y el espermatozoide, porque son “los
que todavía no son embriones”.
Existen una serie de ventajas del uso de las células madre adultas sobre las
embrionarias:
•Ventaja ética fundamental: No se eliminan unas vidas para salvar a otras.
•No hay rechazo tisular cuando la fuente de células es el propio organismo del paciente que
recibe la terapia celular.
•Es un método algo menos complicado y caro.
•Es el único que está demostrando utilidad en ensayos clínicos (investigación con
pacientes).
•Tiene un indudable menor riesgo de tumores.
•No tienen menor versatilidad y potencial terapéutico.
El fin loable de encontrar tratamiento a enfermedades tales como la Diabetes Mellitus,
Parkinson, o el Alzheimer no just ifica la manipulació n y eliminació n de fetos, dejando a
otros en la cuneta.
El auténtico progreso de la sociedad no se basa sólo en un mayor bienestar material, sino en
el progreso humano y ético integral, que se refleja en el reconocimiento de la dignidad de la
persona sin excepciones de ningún tipo. A lo largo de los siglos se han ido reconociendo
una serie de derechos humanos, existe mayor preocupación por los enfermos, se pretende
ayudar a los necesitados y minusválidos... Pero nuestra sociedad pretende sacrificar a los
seres humanos más indefensos en aras de la investigación. ¿No es eso un retroceso en el
progreso de la humanidad?
1)
Pluripotency of mesenchymal stem cells derived from adult marrow.
Y.Jiang, B.N.Jahagirdar, R.L.Reinhardt, R.E.Schwartz, C.D.Keene, XR.Ortiz-Gonzalez,
M.Reyes, T.Lenvik, T.Lund, M.Blackstad, J.Du, S.Aldrich, A.Lisberg, W.C.Low,
D.A.Largaespada and C.M.Verfaillie. Nature 2002 Jul 4;418(6893):41-49).
2)
Human Adipose Tissue Is a Source of Multipotent Stem Cells. P.A.Zuk,
M.Zhu, P.Ashjian, D.A.De Ugarte, J.I.Huang, H.Mizuno, Z.C.Alfonso, J.K.Fraser,
P.Benhaim and M.H.Hedrick. Molecular Biology of the Cell. Dec 2002;13:4279-4295).
3)
Launching a clinical program of stem cell therapy for cardiovascular
repair. Sanchez PL, Sanchez-Guijo FM, Villa A, Del Canizo C, Arnold R, San
J.A.Roman,F.Fernandez-Aviles. Nat Clin Pract Cardiovasc Med. 2007 Feb;4. Suppl
1:S123-9.
4)
A phase I clinical trial of the treatment of Crohn's fistula by adipose
mesenchymal stem cell transplantation. D.Garcia-Olmo, M.Garcia-Arranz, D.Herreros,
I.Pascual, C.Peiro, JA.Rodriguez-Montes. Dis Colon Rectum. 2005 Jul;48(7):1416-23.