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LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS
A) LA ÉPOCA DE LOS DESCUBRIMIENTOS
Tradicionalmente se ha fijado el final de la Edad Media y el
comienzo de la Edad Moderna en el año 1492. En esta fecha Cristóbal
Colón descubrió un nuevo continente, América, aunque él pensó que
había llegado a las Indias.
La época de los grandes descubrimientos geográficos se sitúa
entre finales del siglo XV y principios del XVI. Para ser más exactos,
podemos situar los descubrimientos más destacados entre 1488, cuando
el portugués Bartolomé Díaz descubre el Cabo de Buena Esperanza y
1522, en que el español Juan Sebastián Elcano llega a España,
terminando el primer viaje de vuelta al mundo iniciado tres años antes
por Fernando de Magallanes, que murió en el trayecto. Entre estas dos
fechas se produce la llegada de Colón, en 1492, al continente
americano y la de Vasco de Gama a Calcuta, en la India, en 1498. En
aquel momento, estos descubridores eran conscientes de la importancia
de sus hazañas, aunque difícilmente podían conocer la trascendencia
que tendrían para la historia.
Causas de los descubrimientos geográficos
Los descubrimientos de los siglos XV y XVI fueron posibles
gracias a la coincidencia de diferentes causas que permiten explicar
estos acontecimientos:
1. Económicas:
Los
dos
reinos
protagonistas
de
los
grandes
descubrimientos, Castilla y Portugal, tenían necesidad de oro y
plata para financiar la organización del Estado moderno que estaban
creando y las expansiones territoriales que habían emprendido. Se
habían establecido nuevas rutas comerciales con Oriente. Ello tenía
especial importancia para recuperar el mercado de las especias
procedentes de las Indias, ya que desde 1453, Constantinopla,
antigua capital del Imperio Bizantino, había caído en manos de los
turcos y el comercio con Oriente había decrecido.
2. Ideológicas: El afán de aventura que se había desarrollado en los
europeos del siglo XV, sobre todo al difundirse los viajes de Marco
Polo a las tierras de China y Japón en el siglo XII y las
descripciones que hacía de estos viajes.
3. Religiosas: Había un interés de extender el cristianismo a los
pueblos paganos, lo que se denominaba el espíritu de cruzada.
4. Científicas: El desarrollo de los estudios geográficos llevó al
cardenal Pierre d’Ailly a elaborar un mapamundi con todos los
conocimientos geográficos de la época; lo llamó imago mundi. Se
confeccionaron mapas con el trazado detallado de islas y costas.
Las cartas marinas señalaban las rutas que debían seguir las
embarcaciones para aprovechar las corrientes y los vientos
adecuados.
5. Técnicas: Aparecen nuevas embarcaciones como la nao y la carabela,
que permitían la navegación en alta mar. Tenían más velas que
aprovechaban mejor los vientos y mayor movilidad que los barcos
utilizados hasta entonces, como eran las galeras. La brújula
permitía orientarse en el océano y mantener la ruta establecida.
Igualmente el astrolabio, inventado por los árabes, hacía posible a
las embarcaciones conocer la latitud y la longitud en que se
encontraban, tomando como referencia las estrellas.
B) LOS REINOS PENINSULARES
Los dos reinos protagonistas de los descubrimientos de nuevas
tierras fueron Castilla y Portugal. Los portugueses habían concluido
su reconquista frente a los musulmanes, y los españoles la finalizaron
en 1492 con la toma de Granada. Ambos reinos mantenían ese afán
expansionista que, durante siglos, había caracterizado la reconquista.
África era el camino lógico para su expansión. Otros factores
importantes en los que coincidieron Castilla y Portugal en el siglo XV
fueron:
-
Una población en aumento con una fuerte presión demográfica.
Unas técnicas de navegación muy perfeccionadas.
Unos conocimientos geográficos avanzados, sobre todo en cartografía
y cartas marinas.
Unos monarcas que respaldaron los proyectos de los descubrimientos,
incluso los animaban a que se arriesgasen por nuevas rutas.
1. Descubrimientos portugueses
Durante siglos, los europeos habían comerciado con el oro del
norte de África procedente del interior del continente, más allá del
Sáhara. También algunas especias eran muy codiciadas, como la
malagueta, un tipo de pimienta. El afán expansionista portugués y el
interés por alcanzar las fuentes de estas riquezas explican los
descubrimientos portugueses del siglo XV.
Las costas de África
Se distinguen
africana:
-
-
-
-
cuatro
etapas
en
la
exploración
de
la
costa
El año 1415, los portugueses conquistaron Ceuta. En esta expedición
participó el príncipe Enrique el Navegante; sus objetivos eran
llegar a las fuentes del oro siguiendo la costa del continente
africano, y establecer un comercio directo sin los intermediarios
musulmanes.
En 1434, los portugueses habían explorado la costa hasta el cabo
Bojador y en 1455 descubrieron Cabo Verde y sus islas. La
utilización de la carabela permitió alejarse de la costa navegando
por alta mar y realizar trayectos mucho más largos.
Tras explorar el delta del Níger y la costa de Gabón, en 1475, los
portugueses habían atravesado el ecuador; su decepción fue grande
cuando comprobaron que la costa africana continuaba hacia el sur,
en lugar de desviarse hacia el este, como habían previsto. Para
estas fechas habían establecido un comercio floreciente: marfil,
aceite de palmera, goma y malagueta eran los principales productos.
A pesar de la prohibición de Enrique el Navegante, desde 1455 se
había extendido el tráfico de esclavos negros por los beneficios
que reportaba.
Las exploraciones en África se completaron con el descubrimiento
del cabo de Buena Esperanza, en 1488, por el navegante Bartolomé
Díaz.
El camino hacia las Indias orientales
Desde 1480, los portugueses se habían propuesto establecer una
ruta con la India que permitiese comerciar con aquellas tierras para
conseguir las preciadas especias: canela, pimienta, etc.
La expedición partió hacia la India en 1497, cuando ya se
pensaba que los españoles se habían adelantado atravesando el
Atlántico. Vasco de Gama emprendió un viaje bordeando
atravesando el Índico hasta Calcuta, en el este de la India.
África
y
Poco a poco, Portugal controló el tráfico comercial en el océano
Índico arrebatándoselo a los árabes. El Imperio portugués en Asia se
completó con la conquista de Malaca (Malasia) y de las islas de las
Especias (las Molucas) en 1511.
2. Cristóbal Colón y su proyecto
Cristóbal Colón nació en 1451, posiblemente en Génova. En su
juventud se asentó en Portugal y se relacionó con geógrafos,
navegantes y descubridores. Participó en una expedición a Costa de Oro
en África.
Colón conocía la teoría de un humanista de su tiempo,
Toscanelli, que sostenía en 1474 que era más fácil llegar a las Indias
orientales navegando en dirección oeste que costeando África. Colón
hizo suyo este proyecto y lo propuso a la corte de Lisboa, pero los
geógrafos asesores del monarca portugués lo rechazaron. Acudió a la
reina de Castilla que, tras algunas discusiones, aceptó el proyecto y
las pretensiones de Colón, que fueron recogidas en un documento
oficial, las Capitulaciones de Santa Fé.
3. Los viajes de Colón
El 3 de agosto de 1492 zarpó del puerto de Palos de la
Frontera con tres embarcaciones: la Pinta, la Niña y la Santa María,
pilotada esta última por el propio Colón.
El 12 de octubre avistaron la isla que los indígenas llamaban
Guanahaní y Colón llamó San Salvador. Pensó que había llegado a una de
las islas del país de Cipango (Japón), en Asia. Tras recorrer Cuba y
Haití, regresó a España trayendo productos de las nuevas tierras –maíz
y batatas-, aves y animales y algunos indígenas.
Colón organizó otros viajes con el objetivo de llegar a las
tierras continentales:
-
Segundo viaje, 1493: descubre las Pequeñas Antillas y la isla de
Jamaica.
Tercer viaje, 1498: llega a la isla de Trinidad y la desembocadura
del río Orinoco en América del Sur.
Cuarto viaje, 1502: recorre la costa de Honduras y Panamá.
Cristóbal Colón murió en 1506, en Valladolid, convencido de
haber llegado a las Indias orientales, cuando ya muchos hablaban del
Nuevo Mundo descubierto.
4. La división del mundo entre España y Portugal
Los descubrimientos españoles sorprendieron a la corte
portuguesa ya que, según Colón, habían llegado a las Indias orientales
antes que los portugueses, empeñados en el proyecto de recorrer la
costa africana.
Los Reyes Católicos se apresuraron a solicitar al pontífice
español Alejandro VI que, como autoridad moral de la cristiandad,
reconociese los territorios descubiertos por los españoles. En las
bulas pontificias de 1493 se estableció una división mediante una
línea que pasaba de polo a polo en cien millas al oeste de las islas
Azores; a España se le concedían las tierras de los infieles que
conquistasen al oeste de esa línea.
Los portugueses no estuvieron muy de acuerdo con esta partición
que limitaba sus pretensiones. España y Portugal acabaron firmando, en
1494, el Tratado de Tordesillas. Según este acuerdo, el Nuevo Mundo
quedaba en zona española, excepto la franja oriental de América del
Sur, es decir, Brasil, que correspondía a los portugueses.
C) AMÉRICA ANTES DE COLÓN
Hay diferentes teorías sobre el origen de los pueblos
americanos, a los que se llama en conjunto, amerindios. La más
aceptada es su procedencia del continente asiático. Durante la última
glaciación de la era cuaternaria, hace unos 25.000 años, con el
descenso del nivel de los océanos, Asia y América estuvieron unidas
por una amplia franja de tierra. A través de ella, y en sucesivas
migraciones, fueron desplazándose diferentes pueblos, lo que explica
la diversidad de los amerindios y su dispersión en el continente.
También se piensa que habitantes polinesios, gracias a vientos
favorables, fueron capaces de atravesar el Pacífico desde los
archipiélagos de Oceanía, dando origen a nuevos asentamientos en el
sur del continente.
Se desarrollaron tres grandes civilizaciones en el continente
americano: la maya, la azteca y la inca.
1. La civilización maya
El territorio ocupado por los mayas se localiza en la
península del Yucatán, aunque se extendieron por el suroeste de
México, Guatemala y Honduras. Su época de mayor esplendor corresponde
al siglo XII.
Cuando llegaron los españoles al continente americano, esta
civilización se había disgregado, sólo pervivían algunas ciudadesestado del antiguo Imperio maya. De su grado de desarrollo cultural
dan testimonio los restos del Chichén Itzá, en Yucatán, ciudad sagrada
de los mayas, con su templo de los guerreros y la característica
pirámide escalonada. Conocieron una escritura jeroglífica que apenas
ha sido descifrada.
2. El Imperio azteca
Los aztecas constituyeron un poderoso imperio cuya capital
fue Tenochtitlán, situada en una de las islas de la laguna de México.
Actualmente este lago está desecado y sobre él se asienta la Ciudad de
México. Alcanzó los 500.000 habitantes.
En 1519, cuando llegaron los españoles capitaneados por Hernán
Cortés a esta tierra, Moctezuma era el rey de los aztecas. Se calcula
que en el amplio valle en torno a la laguna habitaban centenares de
miles de aztecas, asentados en numerosas poblaciones.
Se dedicaban a la agricultura. Los productos básicos eran el
maíz, frijoles y patatas; también cultivaban algunos productos de
huerta, como el tomate y el pimiento. Desconocían el arado y
utilizaban una especie de bastón largo de madera para hacer agujeros
en la tierra e introducir las semillas. El conocimiento de la
metalurgia era escaso, por lo que la mayoría de los utensilios era de
piedra o madera y conocían la cerámica; sin embargo, eran hábiles
orfebres en el trabajo del oro y de las piedras preciosas, como el
jade.
Era un pueblo muy guerrero. Creían en muchos dioses a los que
ofrecían numerosos sacrificios humanos de prisioneros capturados en el
combate. Llegaron a emprender guerras con este único objetivo.
Conocían la escritura, el movimiento de los astros y poseían un
calendario solar muy perfeccionado.
3. La civilización inca
A partir del siglo XII se formó el imperio inca. Con su
centro en la ciudad de Cuzco, dominó todos los altiplanos de los Andes
en los actuales países de Perú, Bolivia y Ecuador. Alcanzó una
extensión superior a los 700.000 km2. La lengua quechua fue uno de los
lazos de unión de este Imperio. Una extensa red de caminos estrechos
entre las altas mesetas era su principal medio de comunicación. Este
sistema de rutas permitía al Inca, el soberano del imperio, controlar
sus extensas tierras: expertos corredores, mediante relevos y señales
de humo, hacían llegar las órdenes al monarca a todo el Imperio y
recaudar los tributos debidos al Estado. Las divisiones internas que
surgieron en el Imperio en el siglo XVI fueron aprovechadas por los
españoles para su conquista.