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II Cristóbal Colón: Razones por la
exploración
La naturaleza del encuentro y conquista de las Américas fue
determinada en gran parte por la situación que existía en
Europa a fines del siglo XV.
La exploración marítima era muy común en esa época,
tanto por los progresos en las técnicas de navegación y
construcción de barcos como por el deseo de encontrar
Durante el siglo XV, Portugal estaba a la cabeza de Europa
en la exploración marítima. Cuando al principio del año
1492 los reyes Fernando e Isabel de España decidieron
apoyar las expediciones de Colón, fue en parte porque
querían competir con Portugal.
El factor más importante de esta decisión, sin embargo,
fue las circunstancias en las cuales se hallaba España. La
península ibérica había sido invadida por los moros en el
siglo VIII, y los cristianos llevaban siglos recobrando su
territorio en un proceso llamado la Reconquista.
En enero de 1492, siete siglos después, Fernando e Isabel
completaron la Reconquista al tomar la ciudad de
Granada, la última ciudad árabe de España. El éxito de la
reconquista creó un fuerte espíritu de optimismo y un
ímpetu psicólogo que darían gran apoyo a las
exploraciones en el Nuevo Mundo.
Además, los miembros de la nobleza había pasado sus
vidas enteras luchando por la tierra y la religión, y cuando
esta misión fue cumplida se encontraron sin una
ocupación y sin rumbo. El descubrimiento del nuevo
continente les dio oportunidad de continuar su lucha y el
estilo de vida al cual estaban acostumbrados.
Después de su famoso viaje en 1492, Colón regresó varias
veces a las Américas y fue seguido por otros exploradores
españoles. Establecieron sus primeras colonias en las islas
de Cuba y la Española (la isla caribeña que ahora se divide
entre Haití y la Republica Dominicana), y desde estas islas
organizaron expediciones hacia el oeste y el sur.
Los portugueses también hicieron exploraciones y en
1494 los reyes de España y Portugal y el papa Alejandro VI
firmaron el Tratado de Tordesillas que dividió todos los
nuevos territorios entre España y Portugal. De esta
manera lo que conocemos como Brasil fue colonizado por
los portugueses y el resto de la América Latina a ser
territorio español.
Este acuerdo demuestra claramente la actitud que los europeos
tenían hacia el Nuevo Mundo; creyeron que el hecho de
“descubrir” y explorar estos territorios llevaba consigo el
derecho de poseerlos, a pesar del hecho de que ya existían
varias civilizaciones en el “nuevo” continente.
Cuando los primeros europeos llegaron a las Américas, las
civilizaciones indígenas ya tenían más que 3.000 años de
existencia. Había tres grupos principales (los Mayas, los Incas, y
los Aztecas) además de otros grupos menos conocidos.
Los Mayas, que habitaban lo que es Guatemala y la
península de Yucatán en México, habían desarrollado
técnicas muy avanzadas en las matemáticas y un
calendario más exacto que el europeo.
El imperio inca se extendía por toda la costa oeste de Sudamérica.
Tenía un gobierno eficiente y centralizado, como el antiguo imperio
romano, así como técnicas de ingeniería, arquitectura, y agricultura
aún superiores en algunos aspectos a la tecnología del siglo XX.
Los aztecas, en lo que hoy es el área central de México, también
poseían un gran imperio, basado en una clase de guerreros
famosos por su valor. Estas civilizaciones estaban bastante
desarrolladas y avanzadas al momento de llegar los españoles.