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EL SISTEMA NERVIOSO
EL SISTEMA NERVIOSO
Una de las características más importantes de los seres vivos es
percibir sensaciones y responder a los estímulos tanto internos
como externos. Oír, ver, soñar, sentir calor, correr ante un peligro o
la percepción de nosotros mismos como personas, son producto del
funcionamiento de nuestro sistema nervioso.
El sistema nervioso también contribuye a mantener el equilibrio
interno de nuestro cuerpo, u homeostasis. Actúa coordinando la
actividad de tejidos, órganos, aparatos y sistemas.
El sistema nervioso es muy complejo. Está formado por varios tipos
de células, sustancias químicas segregadas por estas células y otras
estructuras. Sin embargo, su funcionamiento es sencillo. Básicamente
consiste en la percepción de estímulos y en la elaboración de
respuestas a esos estímulos.
LAS CÉLULAS DEL SISTEMA NERVIOSO
Las células más numerosas e importantes para transmitir impulsos
nerviosos son las neuronas, unas células muy especializadas.
Una neurona posee como cualquier otra célula una membrana, un
citoplasma y un núcleo. Sin embargo, su forma peculiar le permite
transmitir mensajes muy rápidamente y a distancia.
Las neuronas tienen un cuerpo celular, donde se encuentra el
núcleo, y un conjunto de prolongaciones, que son de dos tipos:
• Las dendritas. Son cortas y numerosas. Captan el impulso
nervioso que procede de un receptor o de otra neurona.
• El axón. Es una prolongación única y muy larga. El axón, o fibra
nerviosa, puede conducir los impulsos nerviosos a zonas muy
distantes del organismo.
Los axones de muchas neuronas, de diferentes tipos y diámetros, se
reúnen y forman los
nervios. Algunos
axones, como los que
forman el nervio ciático,
pueden llegar a medir
un metro.
VELOCIDAD DE
PROPAGACIÓN DEL
IMPULSO NERVIOSO
El impulso nervioso sólo
se transmite en un
sentido. Entra por las
dendritas, atraviesa el
cuerpo celular y sale
por el axón.
La velocidad con la que se propaga el impulso nervioso no es la
misma en todas las neuronas. Depende de si el axón está o no rodeado de unas células especiales, llamadas células de Schwann.
El citoplasma de las células de Schwann es alargado y está enrollado
alrededor de la membrana del axón. Posee una sustancia llamada
mielina, de aspecto blanquecino, que impide el paso del impulso
nervioso y provoca que éste se propague sólo por las zonas entre las
células de Schwann. Este tipo de transmisión se denomina
conducción saltatoria, como, por ejemplo, la del nervio óptico.
Según tengan mielina o no, las neuronas
se clasifican en:
• Neuronas mielínicas. Sus axones tienen un mayor grosor y el
impulso nervioso se propaga con más rapidez gracias a la conducción
saltatoria.
• Neuronas amielínicas.
Carecen de mielina, por lo que conducen el impulso nervioso con
menor rapidez como los receptores del color.
¿CÓMO SE COMUNICAN LAS NEURONAS?
Las neuronas no forman redes continuas, sino que existe un espacio
entre ellas que el impulso nervioso debe atravesar para pasar de una
a otra. Este paso se denomina sinapsis.
Una sinapsis consta de tres elementos: neurona anterior a la sinapsis
(neurona presináptica), espacio sinóptico y neurona posterior a la
sinapsis (neurona postsináptica).
Para que el impulso atraviese el espacio sináptico son necesarias ciertas sustancias químicas, segregadas en él por la neurona
presináptica, llamadas neurotransmisores.
Cuando los neurotransmisores llegan a la membrana de la neurona
postsináptica, provocan en ella ciertos cambios químicos que
permiten que el impulso nervioso siga propagándose.
EL SISTEMA
NERVIOSO
El sistema nervioso
está formado por el
sistema nervioso
central y el
sistema nervioso
periférico.
El sistema
nervioso central
El sistema
nervioso central
constituye el centro
de control y coordinación del organismo. Es capaz de percibir
estímulos y elaborar respuestas. Está formado por el encéfalo,
donde se elaboran las respuestas conscientes y voluntarias, y por la
médula espinal, de donde parten las respuestas de los actos
involuntarios. El encéfalo está protegido por el cráneo y recubierto
por tres membranas o meninges. Entre las dos meninges más
internas circula el líquido cefalorraquídeo. En el encéfalo se
distinguen tres regiones: cerebro, cerebelo y bulbo raquídeo.
La médula espinal es un cordón de tejido nervioso situado a lo largo
de la espalda, recubierto por las meninges, al igual que el encéfalo, y
protegido por la columna vertebral. De ella parten los nervios
motores y a ella llegan los nervios sensitivos.
El sistema nervioso periférico
El sistema nervioso periférico está formado por los nervios, tanto
sensitivos como motores. Según el lugar del que proceden, los
nervios se denominan: craneales, los que proceden del encéfalo,
como el nervio óptico, acústico o facial; y raquídeos, los que proceden de la médula, como el nervio ciático. Según su función, el
sistema nervioso periférico se divide en:
• Sistema nervioso somático. Inerva los músculos esqueléticos y es
responsable de los movimientos voluntarios, como caminar.
• Sistema nervioso autónomo o vegetativo. Es responsable de la
actividad involuntaria de los órganos internos, como los movimientos
del intestino y del corazón.
SUSTANCIA BLANCA, SUSTANCIA GRIS
En el sistema nervioso central, los axones de las neuronas se asocian
en haces, de aspecto blanquecino, debido a la mielina que poseen.
Estas zonas se conocen como sustancia blanca. Se localiza en el
interior del encéfalo y en el exterior de la médula espinal.
Los cuerpos neuronales, que carecen de mielina, constituyen la
denominada sustancia gris. Se localiza en la corteza del encéfalo y
en el interior de la médula espinal.
FUNCIONAMIENTO DEL SISTEMA
NERVIOSO
LA MÉDULA ESPINAL Y EL ACTO
INVOLUNTARIO
La forma más rápida de responder a
un estímulo es una respuesta refleja o
involuntaria (que no requiere la
conciencia o percepción del estímulo),
llamada acto reflejo.
Las respuestas reflejas a un estímulo
se elaboran en la médula y recorren el
camino más corto, desde el receptor al
efector.
La cadena de neuronas que
intervienen en esta acción está
formada por la neurona sensitiva, la
interneurona y la neurona motora que,
en conjunto, constituyen lo que se denomina arco reflejo.
DlSTINTOS NIVELES DE INTEGRACIÓN NERVIOSA
Nuestro sistema nervioso es una estructura compleja y jerárquica.
Existen pequeños circuitos de neuronas que realizan una función
concreta, como puede ser el acto reflejo.
Para controlar toda la cantidad inimaginable de circuitos neuronales
que hay en nuestro cuerpo existen otras neuronas que los regulan y
que, a su vez, son reguladas por otras de un nivel superior.
Así pues, nuestro sistema nervioso está organizado en distintos
niveles; los que están situados en la parte superior controlan a los
que se encuentran en la parte inferior. En el nivel superior se
encuentran estructuras como la corteza cerebral.
Esto explica, por ejemplo, que los movimientos respiratorios de
nuestra caja torácica, controlados por el bulbo raquídeo, que se
producen normalmente de forma automática, puedan ser detenidos
por una orden directa de la corteza cerebral. De esta manera
podemos dejar de respirar cuando estamos debajo del agua.
Muchos de nuestros órganos y aparatos como el corazón o el aparato
digestivo, adaptan su funcionamiento al estado de nuestro cuerpo en
cada instante. Esto se puede hacer gracias al sistema nervioso
autónomo.
LAS FUNCI0NES SUPERIORES
El cerebro regula las actividades superiores. Dividido en cuatro
lóbulos, en él residen las áreas que controlan las funciones
superiores, el movimiento muscular y los sentidos. Algunas funciones
cerebrales están localizadas en áreas concretas, mientras que otras
se encuentran dispersas.
Otra parte del encéfalo, el cerebelo, ejerce el control de los
movimientos del cuerpo y la postura. En él, las respuestas cerebrales
sufren los ajustes y las modificaciones necesarias para poder realizar
movimientos suaves y precisos.
El bulbo raquídeo está unido a la médula. Controla las funciones
vitales involuntarias como: el ritmo cardíaco, el ritmo respiratorio, la
deglución y el calibre de los vasos sanguíneos. También interviene en
actos reflejos de protección como la tos, el vómito, el estornudo y el
hipo.
LOCALIZACIÓN DE LAS PRINCIPALES ÁREAS DEL CEREBRO
Algunas zonas de la corteza cerebral están asociadas con funciones
específicas. El área sensitiva recibe información de algunos
receptores diseminados, como los del tacto. Delante de ella está el
área motora, donde se ejecutan las órdenes de movimiento de los
músculos esqueléticos.
Otras áreas de la corteza están relacionadas con los sentidos de la
vista, el olfato y el oído. Algunas otras se ocupan de funciones muy
elaboradas como el lenguaje o el pensamiento formal.
ENFERMEDADES Y TRASTORNOS DE TIPO NEUROLÓGICO MÁS HABITUALES
Algunas enfermedades del sistema nervioso se deben al mal
funcionamiento de las neuronas o a las lesiones provocadas por
causas muy variadas, como el aumento de la presión arterial, golpes,
falta de riego sanguíneo o infecciones.
• La epilepsia se produce cuando un grupo de neuronas del sistema nervioso central produce una serie de impulsos nerviosos que
trastornan las funciones cerebrales. Durante los ataques de epilepsia
se producen convulsiones musculares, se pierde la
consciencia y se alteran las percepciones de los
sentidos.
• La meningitis es una inflamación de las
membranas (meninges) que envuelven y protegen el
encéfalo y la médula espinal.
Normalmente es causada por
una infección. Se trata de una
enfermedad que puede ser
grave pues, si no se trata rápidamente, la infección puede
afectar al tejido nervioso y
provocar daños irreversibles.
• La esclerosis múltiple es la destrucción lenta y progresiva de la
mielina que recubre los axones de algunas neuronas. Las neuronas
afectadas no transmiten correctamente el impulso nervioso. Según la
zona del sistema
nervioso afectada,
los síntomas son
diferentes:
dificultad de
movimientos,
pérdida de visión,
etc.
ENFERMEDADES Y
TRASTORNOS
PSÍQUICOS MÁS
FRECUENTES
Las enfermedades
psíquicas son
alteraciones de
las funciones
intelectuales
que, aparentemente, no están relacionadas con una lesión o un
funcionamiento anómalo de las neuronas.
• La depresión es una enfermedad mental que se manifiesta en
muchas ocasiones mediante una profunda tristeza y una incapacidad
para llevar una vida normal. También es frecuente que el enfermo
prefiera aislarse de los demás y, en los casos más graves, tenga
comportamientos de tipo autodestructivo.
• La esquizofrenia es una enfermedad que se puede presentar a
partir de la adolescencia. Los individuos que la sufren tienen graves
trastornos de la personalidad y tendencia a desconectarse del mundo
exterior. Sufren delirios y alucinaciones.
• La demencia es una pérdida progresiva de las funciones intelectuales que posee un ser humano. En realidad se puede
considerar que esta enfermedad acelera, anormalmente, el proceso
de destrucción de las neuronas que, con la edad, se produce en todas
las personas.
Dentro de las demencias hay dos grandes tipos: la senil, que afecta
a personas de más de 80 años, y la presenil, o enfermedad de
Alzheimer, que se puede presentar a partir de los 50 años.
ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS
Se agrupan en esta denominación una serie de enfermedades
ocasionadas por la degeneración de células nerviosas de
determinadas zonas del cerebro. Estas enfermedades son más
frecuentes en personas mayo- res, ya que el deterioro celular
aumenta con la edad.
Son trastornos que producen invalidez, por lo que requieren mucha
dedicación y cuidados por parte de los familiares de los enfermos. A
causa de la gran repercusión familiar y social que tienen, deberían
contar con mayor apoyo de las instituciones públicas.
Entre las más importantes se encuentran: la enfermedad de
Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de
Huntington.
Estas enfermedades neurodegenerativas tienen distinto origen, o
etiología, desconocido en la mayoría de los casos. Algunas son
hereditarias, como la de Huntington. En otras, inciden en su aparición
procesos tóxicos o metabólicos. Sus síntomas son la pérdida de
memoria y demencia, típicas del Alzheimer; trastornos del
movimiento y la postura como en el Parkinson.
Hoy en día, estas enfermedades carecen aún de tratamiento eficaz.
La enfermedad de Alzheimer
Es una enfermedad degenerativa, progresiva e incurable, que afecta
al cerebro de, aproximadamente, el 5% de la
población mayor de 65 años.
En la actualidad, esta enfermedad representa la
cuarta causa de muerte de las personas mayores,
después de las enfermedades vasculares y del
cáncer.
Los enfermos de Alzheimer pierden la memoria, la capacidad de
pensar y cambian de comportamiento. En la última fase, las víctimas
están postradas en cama y totalmente desorientadas.
Esta terrible enfermedad origina problemas familiares. En las
primeras fases el cuidado de estos enfermos es fácil, pero en las
fases avanzadas requieren cuidados continuos que, a menudo, son
difíciles de ofrecer.
Existen grupos de apoyo creados por los familiares de estos enfermos
que ofrecen ayuda y soluciones para poder cuidarlos.
La enfermedad de Parkinson
Afecta generalmente
a las personas de
edad avanzada. En
este caso se
deterioran las
neuronas que
controlan el
movimiento
involuntario de la
musculatura. El
síntoma más
característico de
estos enfermos es un
movimiento parecido
a un temblor que
afecta a las manos y a los pies.
LAS DROGAS Y LA ADICCIÓN
Las drogas son sustancias químicas, de origen diverso, que actúan
sobre el sistema nervioso. El cerebro es la zona más sensible a su
efecto.
Las drogas se han utilizado en distintas civilizaciones para modificar
el estado de ánimo. En medicina las drogas tienen muchas
aplicaciones, especialmente en psiquiatría y en el tratamiento de
procesos muy dolorosos, porque inhiben la función de los receptores
del dolor.
Sin embargo, el uso de las drogas plantea serios problemas. Cuando
alguien necesita drogas para sentirse más feliz o para vivir con
normalidad, se considera que es psicológicamente dependiente. Una
persona es adicta cuando tiene dependencia fisiológica, además de
psicológica.
Millones de personas han muerto en el mundo a consecuencia de las
drogas, y otras muchas han destrozado sus vidas y las de las
personas que les rodean.
DROGAS ILEGALES
TIPO
NOMBRE
ANFETAMINAS
ESTIMULANTES
COCAINA
DEPRESORAS
Derivados del opio (morfina,
heroína
BARBITÚRICOS
MARIHUANA Y HACHÍS
ALUCINÓGENAS
LSD y DROGAS DE SÍNTESIS
PELIGROS
Producen adicción
rápidamente. Tienen muchos
efectos secundarios:
hipertensión, alucinaciones,
convulsiones y coma
Su falta produce depresión y
cansancio. El crack es un
derivado muy fuerte de la
cocaína. Provoca ataques de
corazón e incluso la muerte
Provoca apatía, cansancio y
pérdida de autocontrol.
Síndrome de abstinencia con
fuertes dolores.
Conduce a un deterioro físico
y mental extremado
Provoca confusión, pérdida
de control y desequilibrio
mental
Pérdida de la noción del
tiempo. Percepción
distorsionada de la realidad.
Alteran el carácter
DROGAS LEGALES QUE AFECTAN AL SISTEMA NERVIOSO
Existen sustancias de uso común, cuya venta no está penalizada, que
también son drogas.
Cafeína
La cafeína se encuentra en el café, el té, el cacao, el chocolate y en
las bebidas de cola. Algunas medicinas, como las pastillas para
adelgazar o contra el resfriado, también contienen cafeína. La cafeína
tiene una acción estimulante, aumenta el ritmo cardíaco e impide la
somnolencia. Su uso continuado también produce dependencia.
Tabaco
El tabaco contiene nicotina, que aumenta el ritmo cardíaco y eleva la
presión arterial. Provoca arteriosclerosis al producir lesiones en las
paredes de los vasos sanguíneos.
Asimismo, muchos accidentes cardíacos son provocados por el
consumo de tabaco. El resto de los componentes del tabaco, como el
alquitrán, producen cáncer de pulmón, boca, vejiga y otros. La
nicotina provoca dependencia.
Los gases desprendidos al fumar producen alteraciones en las
personas próximas al fumador (fumador pasivo), que pueden llegar a
padecer las mismas enfermedades.
El alcohol y sus efectos El alcohol produce daños graves en muchos
órganos:
• Enfermedades del sistema digestivo como gastrititis, úlcera, cirrosis hepática y algunos tipos de cáncer.
• Obesidad, debido a las calorías que produce el alcohol. También
causa desnutrición, como resultado de la mala alimentación que
acompaña al alcoholismo.
• Lesiones en el sistema nervioso, que producen un deterioro intelectual, pérdida de memoria y dependencia.
• Trastornos en el aparato reproductor, tales como impotencia y
esterilidad.
El consumo de bebidas alcohólicas resulta muy peligroso durante el
embarazo. El alcohol produce retraso en el crecimiento del feto y
lesiones en el corazón y en el cerebro.
El alcohol, además de dañar seriamente la salud, es responsable de
numerosos accidentes de tráfico y laborales, así como de violencia
doméstica, conductas antisociales y criminalidad.
España ocupa el segundo lugar europeo en el consumo de alcohol,
detrás de Francia. Existen unos tres millones de personas alcohólicas
o con riesgo de alcoholismo.
SISTEMA ENDOCRINO
GLÁNDULAS Y HORMONAS
El sistema nervioso y el sistema endocrino forman conjuntamente los
dos sistemas de control y coordinación de nuestro organismo
(sistema neuroendocrino).
Las diferencias entre ambos sistemas son:
• El sistema nervioso actúa de forma inmediata, produciendo
respuestas instantáneas, que se propagan a través de los nervios.
• El sistema endocrino actúa de forma más lenta aunque continuada. Controla cambios lentos, como el crecimiento corporal o el
desarrollo de los caracteres sexuales secundarios. También puede
intervenir en respuestas más rápidas como la liberación de
adrenalina.
El sistema endocrino u hormonal está constituido por células que
segregan sustancias directamente a la sangre. Cuando estas células
se encuentran agrupadas forman las llamadas glándulas
endocrinas.
Las sustancias segregadas, llamadas
hormonas, se distribuyen por todo
el organismo, pero sólo actúan
sobre determinadas células de
algunos tejidos que las reconocen,
llamadas células diana. La función
de una hormona depende del tejido
u órgano sobre el que actúe, de
forma que una misma sustancia
puede tener diferentes efectos.
Las glándulas endocrinas son
controladas, a su vez, por el sistema
nervioso.
FUNCIONAMIENTO DEL SISTEMA ENDOCRINO
El funcionamiento del sistema endocrino depende, en gran medida,
del sistema nervioso. El hipotálamo, zona del cerebro conectada a la
glándula hipófisis, controla la actividad hormonal del organismo y
actúa como enlace
entre los sistemas
nervioso y hormonal.
Las neuronas del
hipotálamo reciben información de otras
zonas del cerebro y detectan el nivel de
hormonas en sangre.
En respuesta a estos
estímulos, el
hipotálamo segrega
hormonas, que actúan
sobre la glándula
hipófisis. Esta glándula,
a su vez, segrega
hormonas que
controlan directamente la actividad de otras glándulas.
Este mecanismo de interacción en el que intervienen el hipotálamo y
la hipófisis se denomina retroalimentación negativa. Por ejemplo,
cuando el hipotálamo detecta que el nivel de la hormona tiroxina en
la sangre es elevado, deja de producir la hormona que activa la
hipófisis. Esta, a su vez, deja de producir la hormona que activa el
tiroides. De esta manera, el tiroides deja de producir tiroxina. Cuando
la cantidad de tiroxina disminuye, el proceso se invierte.
FUNCIONES DEL SISTEMA HORMONAL
Las funciones de coordinación y regulación que ejerce el sistema
hormonal pueden resumirse en cuatro:
• Mantenimiento de la homeostasis, o equilibrio del medio interno.
Regula la concentración de muchas sustancias en los fluidos
orgánicos como, por ejemplo, la concentración de glucosa en sangre,
el pH y el equilibrio hídrico.
• Junto al sistema nervioso ayuda al organismo a mantener el nivel
de estrés.
• Controla el crecimiento y desarrollo.
• Controla el desarrollo sexual y la reproducción.
ALTERACIONES HORMONALES
Cuando una alteración o enfermedad afecta al sistema endocrino, el
nivel de hormonas en sangre se altera. Además, los niveles de las
distintas hormonas a menudo son interdependientes.
Las principales alteraciones son consecuencia de un excesivo
aumento de hormonas, debido a la hiperfunción de la glándula, o a
una disminución de hormonas, debido a la hipofunción.
En caso de hiperfunción de una glándula, las células diana están
sobreexcitadas debido al aumento de hormonas en sangre. Cuando
hay hipofunción, las células diana no se activan y dejan de realizar su
función.
Estas alteraciones tienen como resultado la pérdida de la homeostasis
y las consiguientes alteraciones metabólicas acompañadas de
síntomas clínicos.
ENFERMEDADES MÁS FRECUENTES
Una enfermedad nada dulce: la diabetes
La glucosa siempre debe estar presente en la sangre en una
concentración de 1 por mil (1 g por litro). Después de las comidas,
este nivel aumenta, lo que induce al páncreas a segregar insulina,
que provoca la entrada de glucosa en el hígado y los músculos, donde
se almacena. Cuando el nivel de glucosa en sangre desciende, el
hígado restituye el nivel de glucosa.
Las personas con diabetes no producen
suficiente cantidad de insulina o no pueden
usarla correctamente. La diabetes de los
adultos se suele desarrollar a partir de los cincuenta años y está
relacionada con la obesidad. Puede combatirse con dieta y ejercicio.
Por el contrario, las personas con diabetes juvenil necesitan,
regularmente un aporte de insulina. Este tipo de enfermedad comienza en la niñez y se relaciona con factores hereditarios.
La insulina es una hormona proteica que debe administrarse
mediante inyección porque al tratarse de una proteína las enzimas
del estómago la digerirían.
MEDIDAS DE PREVENCIÓN
Los hábitos de vida poco saludables influyen en la aparición y
desarrollo de ciertas enfermedades hormonales, como la diabetes de
los adultos. Sin embargo, existen otras muchas enfermedades
endocrinas debidas a fallos genéticos o funcionales que no se pueden
evitar.
La única norma de actuación es que, ante cualquier síntoma,
debemos acudir al médico para que mediante un tratamiento
adecuado podamos evitar las consecuencias negativas derivadas de
estas enfermedades.
ACTIVIDADES
1. ¿Cuáles son las funciones del sistema nervioso?
2. ¿Qué efecto tiene la presencia o no de la mielina en la velocidad de transmisión
del impulso nervioso?
3. ¿Por qué es tan grave la meningitis?
4. ¿Qué parte de una neurona se localiza en la corteza cerebral?
5. Explica en qué se diferencia un acto de un arco reflejo.
6. ¿En qué parte del sistema nervioso se genera un acto reflejo?
7. ¿Qué actividades involuntarias controla el bulo raquídeo?
8. El estornudo es un acto voluntario o un acto reflejo? Razona la respuesta.
9. ¿Qué son las enfermedades psíquicas?
10. ¿Cuáles son las enfermedades psíquicas más frecuentes?
11. ¿Cuándo se considera que una persona es adicta a las drogas?
12. Indica cuáles de estas drogas son estimulantes y cuáles son depresoras del
sistema nervioso: cafeína, nicotina, anfetamina, cocaína, heroína y morfina.
13. ¿En qué se diferencian las formas de actuación de un mensaje nervioso y uno
hormonal?
14. ¡Cuál es el vehículo por el que se transmiten las hormonas?
15. ¿Dónde se vierten las hormonas?
16. ¿Qué reacciones se producen en el cuerpo cuando la temperatura es inferior a
la adecuada?
17. ¿Qué tratamiento requieren las personas con diabetes?
18. ¿Qué función poseen las siguientes estructuras? –bulbo raquídeo – cerebro –
cerebelo.
19. ¿Qué funciones realiza el sistema nervioso central?
20. ¿Por qué se dice que el páncreas es una glándula mixta?
21. Resume las diferencias entre neuronas motoras y sensitivas.