Download mundos de hielo en los confines del sistema solar

MUNDOS DE HIELO EN LOS CONFINES DEL SISTEMA SOLAR
Por Brenda Carolina Arias Martín, Del Instituto de Astronomía de la UNAM
N
uestro Sistema Planetario es un lugar fascinante.
En él hay toda clase de objetos interesantes. Tiene
una estrella brillante que no es ni muy grande
ni muy pequeña, los astrónomos dirían que es de clase
media. El Sol está a la mitad de su vida y tiene una edad
de 4,500 millones de años. En la vecindad solar también
tenemos planetas de todos tamaños y colores: amarillo,
verde, azul, rojo y hasta un poco de púrpura. Algunos
tienen anillos, como Saturno, Urano y Neptuno. También
están las lunas de los planetas. ¿Sabías que hay 173 lunas
en todo el Sistema Solar? Y por si fuera poco, además
hay asteroides, cometas y un sinfín de objetos que son
restos de la formación de nuestra colonia espacial.
neptuno
¡aquí
es
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n!
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¡oh, c
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!
júpiter
saturno
marte
venus
tierra
sol
mercurio
Probablemente conoces que el
sistema planetario actual consta
de 1 estrella, 8 planetas y 2
planetas enanos –por mencionar
solo los objetos más importantes–
Pero ¿planetas enanos? ¿Habías
escuchado el término? Pues sí, y
justo eso es en lo que se convirtió
Plutón y por eso es que ya no lo
mencionamos cuando hablamos de
los planetas del Sistema Solar. Sin
embargo, antes de 2006 las cosas
eran diferentes... ¿Quieres saber
qué pasó con Plutón?
Mundos congelados
fotos: istock by getty images, NASA, uai, esa, ESO y archivo editorial televisa
Como seguramente sabes, la ciencia es la mejor
herramienta que tenemos los seres humanos para conocer
el mundo y el espacio exterior. La ciencia, y concretamente
las leyes de la naturaleza, nos permiten conocer cómo
funcionan las cosas tanto en la Tierra como en otros lugares
del espacio. Para que haya avances en la ciencia, los seres
humanos que nos dedicamos a ello tenemos que ponernos de
acuerdo, por ejemplo, generando definiciones y conceptos
para que todos sepamos de qué se trata estemos donde
estemos. Digamos: un perro es el mismo animal en Canadá
que en Francia. Una célula define al mismo objeto en Nepal
que en Inglaterra. Un átomo es lo mismo en Chile que en
Corea del Norte. ¿Estás de acuerdo? Es importante llamarle
a las cosas por su nombre y así podemos entendernos. Con el
desarrollo de los nuevos telescopios, que son cada vez más
grandes y más potentes, y que hasta podemos poner afuera de
la Tierra, hemos observado objetos cada vez más pequeños
que antes no veíamos –no porque no estuvieran, sino porque
no teníamos los telescopios con el aumento suficiente, o sea,
con los lentes adecuados para ver.
Desde hace muchos años la sensibilidad de
“nuestros lentes” –o sea, los diferentes tipos
de telescopios– nos ha permitido ver objetos
peculiares y muy interesantes que hay más
allá de Plutón. Se trata de miles y miles de
rocas de hielo y polvo que también giran
alrededor de nuestra estrella (el Sol), pero
que al estar tan lejos siguen congelados.
Hay rocas tan grandes como el tamaño de
Mercurio o Plutón. Como cada vez eran más
y más los objetos hallados, los astrónomos
del mundo decidieron reunirse para
hablar del tema y revisar caso por caso.
¿Qué harían con tantos y tantos mundos
de hielo? ¿Qué nombre les pondrían? ¿Eran
rocas lo suficientemente grandes para
ser llamadas planetas? ¿Tenían lunas?
Había muchas preguntas que responder, y fue
entonces cuando todo cambió.
La agrupación de astrónomos de todo el mundo se
llama Unión Astronómica Internacional y está formada
por miles de científicos de distintas nacionalidades.
¿Te imaginas una reunión de más de mil personas y
que entre ellos haya europeos, asiáticos, africanos y
americanos del norte y del sur? ¿Cómo se comunican?
¿En qué idioma hablan?… ¿lo sabes? Puedes encontrar la
respuesta a lo largo de este artículo… pero, por ahora, no
nos desviemos del tema principal. El caso es que la Unión
Astronómica Internacional tuvo una reunión especial en
el año 2006. En aquella gran asamblea sus integrantes
pensaron que como se seguían encontrando mundos
congelados, entonces deberían replantearse el significado
de la palabra planeta y fue entonces cuando a través de
votaciones llegaron a un acuerdo, modificando la definición.
A partir de 2006, todo objeto celeste podría pertenecer
al selecto grupo de los planetas si cumplía con estas tres
características: 1) orbitar alrededor del Sol, 2)
tener la masa suficiente para poder tener una forma
esférica, y 3) su órbita debe estar limpia, es decir, el
planeta no debe encontrar otros objetos menores a su paso.
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Cambio de jerarquía: Plutón bajó de nivel, pero Ceres subió
ceres
Con estos cambios pasaron dos cosas muy importantes
para la astronomía actual:
1. Se acuñó el término “planeta enano” y
2. Plutón cambió de categoría porque no cumplía con una de
las tres características.
plutón
Adivina cuál fue la característica por la que Plutón ya no
siguió siendo planeta. La respuesta la encontrarás si sigues
leyendo… ¡Búscala y sorpréndete! Pero también hubo otro
cambio en la jerarquía. ¿Sabes que entre Marte y Júpiter
está el cinturón de asteroides? Esta zona está formada por
cientos de miles de pequeñas rocas que giran alrededor del Sol.
Pues resulta que Ceres, el asteroide más grande de todos,
con un diámetro de casi 1,000 km, subió de categoría
dejando de lado su título de “el asteroide más grande” y a
partir de 2006 se convirtió en “el segundo planeta enano
del Sistema Solar”, después de Plutón, ¡claro! A la fecha
hay seis planetas enanos en nuestra colonia espacial: Plutón,
Ceres, Sedna, Haumea, Makemake y Eris. ¿Los has visto
en fotografías o documentales? ¿Cuál es tu favorito?
Con excepción de Ceres, todos los planetas enanos que acabamos de mencionar se encuentran más
allá de Neptuno –el último de los planetas del Sistema Solar–, y debido a esta característica, al grupo en
general de todos los cuerpos rocosos de hielo que giran alrededor del Sol se les llama “el conjunto de
los transneptunianos”. ¿Entiendes por qué? En el nombre está la respuesta, ¿cierto? Plutón siempre ha
sido un caso especial. Para los astrónomos es una situación muy intrigante en la que vive, pues tiene cinco
lunas que lo orbitan: Caronte, Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. Plutón tiene una característica que no
se encuentra en ningún otro objeto del Sistema Solar: su luna principal, Caronte, es considerada la más
grande del Sistema Solar comparada con el tamaño del planeta que orbita, es decir, ninguna otra luna
tiene un tamaño tan parecido al de su planeta anfitrión. De hecho, algunos científicos prefieren considerarlo
como un sistema doble Plutón-Caronte, y dejar de lado la idea de que Caronte es una luna.
New Horizons, la nave espacial que
nos dejó ver “el corazón de Plutón”
Hace aproximadamente 10 años la nave espacial Nuevos
Horizontes (New Horizons en inglés) despegó del planeta
Tierra para tocar “el corazón de Plutón”. La sonda, que
está habilitada con un equipamiento extraordinario, lleva a bordo
siete instrumentos, entre ellos una supercámara para tomar
las fotografías más espectaculares nunca vistas del planeta
enano. Todo el año pasado la NASA nos ha cautivado
con las imágenes y videos que ha publicado: ¿Has visto el
“corazón”? ¿Has visto la nieve de metano en sus montañas? ¿Y
los extremos llenos de hielo? Plutón tenía muchas cosas
para mostrar y New Horizons ha logrado captar sus maravillas.
¿Quieres saber más de esta misión? Te invito a que
busques en la página de la NASA: www.nasa.gov/mission_
pages/newhorizons/main/index.html
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DATOS MUY INTERESANTES
1
Los transneptunianos:
fascinación peligrosa
A partir de la órbita de Neptuno es donde
empieza la fascinación peligrosa, pues ahí es donde
los astrónomos han encontrado muchísimos objetos
que son potencialmente peligrosos para nuestro
planeta. Pero ¿por qué son peligrosos si están tan
lejos? Resulta que algunos de ellos tienen órbitas
alrededor del Sol que pueden cruzarse con la de
la Tierra, y si coincidieran en el espacio y el
tiempo… ¡Adivina! Un choque podría ser posible.
Es por esta razón que la NASA desarrolla un
proyecto llamado Near-Earth Object Program
(NEO, por sus siglas en inglés), que significa
“Programa de Objetos Cercanos a la Tierra” y
cuya misión es observar y monitorear a todos estos
objetos con alta posibilidad de impacto. ¿Te gustaría
ser detective de objetos a punto de chocar con
nuestro planeta? La tarea debe ser fascinante por
el peligro que conlleva. ¿Sabes que el gobierno de
Estados Unidos tiene un Plan de Emergencia en
caso de un inminente impacto de asteroide con
nuestro planeta? ¿De qué crees que se trata esta
estrategia? Si tu fueras presidente de una nación,
¿qué harías? Lo cierto es que hoy sabemos mucho
más de los planetas, los enanos, los asteroides,
los cometas y todo lo que hay más allá de
Neptuno, gracias a la tecnología espacial y a que
los telescopios cada vez ven mejor y más lejos. La
información que ahora tenemos podría salvarnos
de un impacto si hacemos lo necesario y con el
tiempo suficiente, o ¿tú qué piensas?
El idioma principal en la ciencia es el
inglés. No importa si eres japonés, chino
u holandés. Todos los astrónomos que
pertenecen a la Unión Astronómica
Internacional hablan inglés.
2
Plutón es considerado un planeta enano
porque no cumplió la característica
número 3 de la definición de planeta
hecha en el año 2006 por la Unión
Astronómica Internacional: su órbita
alrededor del Sol no está limpia. Hay
otros objetos menores con los que se
encuentra en su giro alrededor del astro.
3
En el año 2015 la nave espacial Dawn
de la NASA ingresó en la órbita de
Ceres, el segundo planeta enano del
Sistema Solar, y desde esa fecha ha enviado
impactantes imágenes de su superficie.
¿Has leído o escuchado sobre los puntos
luminosos en Ceres? Los astrónomos
aún no saben exactamente de qué se trata.
¿Tú qué piensas que son?
13
El plástico es tan útil,
que hoy lo usamos
para fabricar casi
todo: desde vasos y
juguetes hasta muebles
y ropa. Sin embargo,
urge inventar nuevos
materiales que sean
más amistosos con
el ambiente. Aquí te
contamos por qué.
Por Guadalupe Alemán • ilustración: ISRAEL RAMírez
El lado oscuro del plástico
La mayoría de los plásticos son muy
resistentes y no se degradan. Eso significa que,
cuando los desechamos, se quedan en el planeta
durante miles de años, formando montañas e islas
de basura. Además, se fragmentan en pedazos cada
vez más chiquititos, que son devorados por los animales.
Y ahí te va un “detallito” más: el plástico se fabrica
con derivados del petróleo, en procesos muy
contaminantes. Y como el petróleo es un recurso no
renovable, ¡pronto agotaremos el poco que nos queda!
Claro que no todo son malas noticias. Actualmente científicos
y genios del mundo entero están trabajando para crear
materiales con propiedades parecidas al plástico pero que
no dañen al planeta. Te presentamos algunos de sus inventos...
1 Plásticos compostables. Están hechos con
derivados de productos vegetales como el almidón de
maíz, el almidón de tapioca y la caña de azúcar. El más
común se llama ácido poliláctico (PLA). Tiene la desventaja de
que para fabricarlo se necesitan muchísimos litros de agua y
de fertilizante, y solo se degrada a cierta temperatura.
8
2 ¿Te has fijado cómo la piel del tomate conserva el agua
en el interior del fruto, mientras lo protege del exterior?
Pues esta característica inspiró a científicos del Instituto de
Ciencias de Materiales de Sevilla y de la Universidad de
Málaga, en España, quienes crearon un biopolímero o
‘plástico’ biodegradable a partir de la piel del tomate.
Lo mejor es que se fabrica con desechos de la
industria de los alimentos.
4 En 2011, la estudiante mexicana Xhail Pineda González
inventó un bioplástico a partir del mucílago (la baba) del
nopal. Lo que hizo fue combinar la sustancia viscosa del nopal
con elementos plastificantes. Así obtuvo una película flexible,
verde y transparente que puede usarse para un montón de
cosas. Genial, ¿no?
3 Químicos en Alemania desarrollaron
la “madera líquida”, también llamada Arboriform. Es un derivado de pulpa de árbol que
se puede mezclar con otras fibras y con cera para
crear un material moldeable parecido al plástico.
Aquí
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los de unicel) y
lugar de comprar
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miles de botellit
5 En 2013 la
adolescente turca
Elif Bilgin, de
16 años, ganó un
premio de ciencia
muy importante
por inventar un
bioplástico hecho
con cáscaras
de plátano.
Fuentes: www.phbottle.eu, www.comecyt.
edomex.gob.mx y www.icms.us-csic.es
ástico que
Aprovecha el pl
sa, dándole nueca
ya tienes en
emplo: con un
vos usos. Por ej
idad, una botella
poco de creativ
ansformarse en
de PET puede tr
a alcancía,
una lapicera, un
tera.
una maceta, etcé
inteligencia
Echa a volar tu
al vez tú
e imaginación. ¡T
el inventor
en
te conviertas
un mejor mateo inventora de
!
rial en el futuro
9