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NEUROIMAGEN
El cerebro del macaco tiene características que se
creían exclusivas de los humanos
Actualizado martes 08/05/2007 12:46 (CET)
AMÉRICA VALENZUELA (elmundo.es)
MADRID.- El cerebro es un gran desconocido y descifrar sus
secretos es uno de los retos de la ciencia del siglo XXI.
Científicos estadounidenses acaban de descubrir que ciertas
capacidades que se creían exclusivas de los humanos no lo son,
como 'soñar despiertos', es decir, cuando el cerebro está en
reposo y no realiza ninguna actividad intelectual. El estudio lo
publica la revista 'Nature'.
Actividad espontánea del cerebro del macaco.
El cerebro humano consume mucha energía. Hasta hace poco se
(Foto: cortesía de Justin Vincent)
pensaba que la utilizaba para mantener funciones cognitivas en
estado consciente, pero se comprobó que, en realidad, durante el reposo las principales redes neuronales de la
corteza cerebral están activas y que esto era lo que más energía consumía. De hecho, cuando realizamos
operaciones cognitivas intensas como cálculos aritméticos por ejemplo, el incremento del gasto de energía en el
cerebro es mínimo.
La principal hipótesis señala que la intensa actividad en reposo actividad sirve para reforzar las conexiones
sinápticas entre las neuronas de determinadas redes que son esenciales para realizar ciertas operaciones durante
el estado de consciencia.
Con este estudio, los investigadores -entre los que destacan el veterano Marcus Raichle, de la Universidad de
Washington en Saint Louis y Justin Vincent, de la Universidad de Harvard- dejan constancia de que es más que
probable que la actividad que se produce durante el descanso de los humanos no es exclusiva y también se
produce en el macaco. "Esto que implica interesantes cuestiones relacionadas con la evolución", señala a
elmundo.es Vincent.
Mono y hombre comparten muchos sistemas cerebrales
El mono y el hombre comparten muchos sistemas cerebrales, como el visual y el motor. Sin embargo, "hay un
sistema adicional que creíamos único de los humanos", reconoce. "Ese sistema está estrictamente vinculado con
el mundo exterior, y se vuelve muy activo cuando 'soñamos despiertos', recordamos el pasado o pensamos en el
futuro".
El cerebro del macaco es un buen modelo ya que puede compararse con las exploraciones realizadas a otros
monos, con chimpancés y humanos. "Proporciona una ventana única de la organización funcional de este
órgano", señala el investigador.
Para conocer la actividad del cerebro durante el estado de reposo, los investigadores llevaron a cabo un
experimento con 11 de estos monos. Observaron su función cerebral mientras estaban anestesiados hasta perder
profundamente la consciencia.
A pesar de que los macacos estaban profundamente inconscientes, el cerebro estaba 'trabajando' de manera
espontánea y organizada. Encontraron patrones de actividad en el córtex frontal, una zona del sistema motor
ocular, que interviene en la gestión de los movimientos de los ojos, precisamente una parte del cerebro bien
conocida tanto en humanos como en monos.
Anestesia para captar la actividad en estado inconsciente
"La mayoría de los experimentos de neuroimagen están diseñados para localizar regiones del cerebro implicadas
en funciones cognitivas específicas", asegura Vincent, director de la investigación. "Este sin embargo, está
concebido para captar la actividad espontánea que se produce en el cerebro sin que se realice ninguna tarea
específica".
Vincent relata que "cuando presentamos por primera vez a nuestros colegas en conferencias las publicaciones los
mapas de la actividad espontánea del cerebro en monos, la mayoría asumieron que esta actividad estaba
vinculada a la actividad mental consciente". Por eso realizaron el experimento con anestesia.
Para visualizar el encéfalo utilizaron resonancia magnética funcional. Esta técnica de neuroimagen mide la
actividad neuronal a través de la determinación de los cambios de los niveles de oxígeno en la sangre en el
cerebro.
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Dirección original de este artículo:
http://www.elmundo.es/elmundosalud/2007/05/03/neurociencia/1178205420.html