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EPOC
Sin
aliento
Causada principalmente por el consumo
de cigarrillo, la Enfermedad Pulmonar
Obstructiva Crónica (EPOC)
es una dolencia que puede llegar
a limitar actividades tan cotidianas
como comer o caminar. La OMS estima
que en el año 2020 será la tercera causa
de muerte en el mundo / Silvia Martins
¿Tose continuamente? ¿Expulsa flema o mucosi-
dad todos los días? ¿Siente que le falta el aire? ¿Es
mayor de 40 años? ¿Fuma o ha fumado?
Responder afirmativamente a tres o más de
estas interrogantes sugiere la necesidad de acudir sin demora al médico. Según la organización
Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease
(GOLD), quienes presentan este perfil podrían
padecer de Enfermedad Pulmonar Obstructiva
Crónica (EPOC), “una dolencia de los pulmones
caracterizada por un persistente bloqueo del flujo de aire” en ese órgano, refiere la Organización
Mundial de la Salud (OMS).
Aire contenido
La retención de aire en los pacientes con EPOC ocurre
por la inflamación del tejido pulmonar y de las vías
respiratorias, explica Federico Arteta, neumonólogo
de la Clínica Razetti de Barquisimeto.
El especialista puntualiza que el término EPOC
se emplea para denominar la combinación de tres
afecciones: enfisema pulmonar, bronquitis crónica
y bronquiolitis, patologías que se producen de forma
simultánea y cuya gravedad aumenta con el paso
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del tiempo. “Estas tres condiciones siempre están
presentes en mayor o menor medida, dependiendo
de cuán deterioradas estén las zonas afectadas”,
subraya Arteta.
Enfisema pulmonar. Se refiere a la destrucción de
las paredes de los alvéolos, una suerte de saquitos
en el interior de los pulmones que son los responsables del intercambio de gases: retienen el oxígeno
inhalado en la respiración y liberan el dióxido de
carbono proveniente de la sangre.
Bronquitis. Es la inflamación de los bronquios,
conductos principales del sistema respiratorio que
unen los pulmones y la tráquea. Cuando se produce por un tiempo prolongado, se considera que es
crónica.
Bronquiolitis. Ocurre cuando se inflaman los
bronquiolos, conductos de aire más pequeños de
las vías respiratorias, que derivan de los bronquios
y transportan el aire al interior de los pulmones.
El enemigo: fumar
El principal causante de la Enfermedad Pulmonar
Obstructiva Crónica es el consumo de cigarrillos
–incluso, la exposición pasiva al humo del taba-
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Quienes padecen EPOC suelen sentir
falta de aire y presentan dificultad para
respirar, tos crónica y flema
co puede hacer a la persona más susceptible de
padecerla–, pero también puede producirse por
la inhalación continua de gases contaminantes y
sustancias químicas, o por la deficiencia genética
de alfa-antitripsina, proteína protectora de los
pulmones.
El cuadro puede ser alarmante: la EPOC “genera
mucha morbilidad, ocasiona ausentismo laboral,
incrementa las probabilidades de contraer infecciones respiratorias y causa restricciones a la actividad
física a muy corta edad”, advierte José Octavio Isea,
internista y neumonólogo de la Policlínica Metropolitana y del Centro Médico Docente La Trinidad.
Uno de los síntomas más comunes de la enfermedad es el cansancio, precisa el especialista: “la
energía del organismo proviene del transporte de
oxígeno, pero si el paciente tiene un pulmón enfermo
no puede absorber suficiente y cualquier actividad,
por pequeña que sea, lo agota”. Caminar unos pocos
metros, subir un par de escaleras o cargar las bolsas
del mercado pueden resultar tareas extenuantes.
Además, quienes padecen EPOC suelen sentir falta de aire y presentan dificultad para respirar, tos
crónica y flema.
Enfermedad sistémica
El proceso inflamatorio causado por la Enfermedad
Pulmonar Obstructiva Crónica se extiende a todo
el organismo. De allí que la EPOC pueda producir,
además de las dificultades respiratorias, disfunción
del músculo esquelético, pérdida de peso, desnutrición, anemia, osteoporosis, depresión, diabetes,
intolerancia a la glucosa y enfermedades cardiovasculares.
La inflamación que se produce en los vasos sanguíneos y la falta de oxígeno provocan que el corazón realice un esfuerzo extra. Con los años también
pueden presentarse dificultades circulatorias y el
agrandamiento del órgano.
Exploración pulmonar
El diagnóstico de la EPOC se realiza mediante una espirometría, prueba específica para medir la función
pulmonar. El paciente debe retener la mayor cantidad de aire posible y expulsarlo a través de un tubo
conectado a un espirómetro, aparato que registra
el volumen de aire exhalado en el primer segundo.
Con ese indicador los especialistas determinan su
capacidad pulmonar y su nivel de afectación.
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Amenaza latente
Las cifras más recientes de la Organización Mundial
de la Salud señalan que en el año 2007 existían en el mundo
más de 210 millones de personas con Enfermedad Pulmonar
Obstructiva Crónica. Según los cálculos de ese organismo,
la afección –que ocasiona más de tres millones de muertes
al año– será la tercera causa de muerte en el mundo en 2020.
Si los resultados arrojan que el individuo espiró
un volumen de aire menor a 70% durante el primer
segundo –porcentaje que podría esperarse de una
persona sana–, se considera que sufre de EPOC.
Dependiendo de ese parámetro, la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica puede ser leve (entre
50 y 70%), moderada (de 30 a 50%) o severa (menos
de 30%).
Para un diagnóstico completo, la espirometría se
complementa con radiografías de tórax, medición
de los gases arteriales y del nivel de hemoglobina,
tomografías, electrocardiogramas, cálculo de la
distancia recorrida en seis minutos y evaluación
de la función cardíaca.
Vivir con EPOC
Si bien la enfermedad no puede curarse ni pueden
revertirse los daños que ocasiona en el organismo,
sí pueden tomarse medidas para mejorar la calidad
de vida de los pacientes e impedir que la patología
se agudice. Entre las recomendaciones que hacen
los especialistas se cuentan:
1. Dejar de fumar. Arteta explica que, al ser la
adicción una enfermedad en sí misma, debe tratarse como tal con medicamentos y psicoterapia.
El abandono del hábito favorece la mejoría de los
pacientes.
2. Hacer ejercicio. Isea subraya que el individuo
con EPOC debe incorporarse a un programa de re-
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habilitación para optimizar su desempeño: “la eficiencia del músculo para captar oxígeno y generar
energía es mucho mejor en un individuo ejercitado
que en uno sedentario”. El entrenamiento debe ser
progresivo, combinar ejercicios aeróbicos y anaeróbicos y, preferiblemente, ser monitoreado por un
especialista en un centro de rehabilitación.
3. Mantener una alimentación adecuada en la
que se eviten los azúcares refinados (su digestión
requiere de un alto consumo calórico). Isea advierte
que “es imperativo que estos pacientes no pierdan
peso, incluso, es preferible que tengan un par de
kilos de más a que estén muy delgados”.
4. Evitar la inhalación de sustancias que puedan
resultar nocivas (humo, aerosoles, pinturas).
5. Facilitar las tareas cotidianas. Por ejemplo, colocar los artículos de uso diario en lugares de fácil
acceso o adecuar ruedas a los objetos pesados.
6. Vacunarse anualmente contra la influenza y
el neumococo. Los especialistas señalan que los
pacientes con EPOC deben evitar estas dolencias,
porque sus organismos tienen dificultad para superarlas y pueden presentarse complicaciones.
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F u e n t e s c o n s u lta d a s
º Federico Arteta, neumonólogo. Clínica Razetti de Barquisimeto / Sociedad Venezolana
de Neumonología y Cirugía de Tórax.
º José Octavio Isea, internista y neumonólogo. Policlínica Metropolitana / Centro Médico Docente
La Trinidad.
º Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (www.goldcopd.com).
º Organización Mundial de la Salud (www.who.int).