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rx | epoc EPOC Sin aliento Causada principalmente por el consumo de cigarrillo, la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una dolencia que puede llegar a limitar actividades tan cotidianas como comer o caminar. La OMS estima que en el año 2020 será la tercera causa de muerte en el mundo / Silvia Martins ¿Tose continuamente? ¿Expulsa flema o mucosi- dad todos los días? ¿Siente que le falta el aire? ¿Es mayor de 40 años? ¿Fuma o ha fumado? Responder afirmativamente a tres o más de estas interrogantes sugiere la necesidad de acudir sin demora al médico. Según la organización Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD), quienes presentan este perfil podrían padecer de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), “una dolencia de los pulmones caracterizada por un persistente bloqueo del flujo de aire” en ese órgano, refiere la Organización Mundial de la Salud (OMS). Aire contenido La retención de aire en los pacientes con EPOC ocurre por la inflamación del tejido pulmonar y de las vías respiratorias, explica Federico Arteta, neumonólogo de la Clínica Razetti de Barquisimeto. El especialista puntualiza que el término EPOC se emplea para denominar la combinación de tres afecciones: enfisema pulmonar, bronquitis crónica y bronquiolitis, patologías que se producen de forma simultánea y cuya gravedad aumenta con el paso 38+SALUD del tiempo. “Estas tres condiciones siempre están presentes en mayor o menor medida, dependiendo de cuán deterioradas estén las zonas afectadas”, subraya Arteta. Enfisema pulmonar. Se refiere a la destrucción de las paredes de los alvéolos, una suerte de saquitos en el interior de los pulmones que son los responsables del intercambio de gases: retienen el oxígeno inhalado en la respiración y liberan el dióxido de carbono proveniente de la sangre. Bronquitis. Es la inflamación de los bronquios, conductos principales del sistema respiratorio que unen los pulmones y la tráquea. Cuando se produce por un tiempo prolongado, se considera que es crónica. Bronquiolitis. Ocurre cuando se inflaman los bronquiolos, conductos de aire más pequeños de las vías respiratorias, que derivan de los bronquios y transportan el aire al interior de los pulmones. El enemigo: fumar El principal causante de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica es el consumo de cigarrillos –incluso, la exposición pasiva al humo del taba- epoc | rx Quienes padecen EPOC suelen sentir falta de aire y presentan dificultad para respirar, tos crónica y flema co puede hacer a la persona más susceptible de padecerla–, pero también puede producirse por la inhalación continua de gases contaminantes y sustancias químicas, o por la deficiencia genética de alfa-antitripsina, proteína protectora de los pulmones. El cuadro puede ser alarmante: la EPOC “genera mucha morbilidad, ocasiona ausentismo laboral, incrementa las probabilidades de contraer infecciones respiratorias y causa restricciones a la actividad física a muy corta edad”, advierte José Octavio Isea, internista y neumonólogo de la Policlínica Metropolitana y del Centro Médico Docente La Trinidad. Uno de los síntomas más comunes de la enfermedad es el cansancio, precisa el especialista: “la energía del organismo proviene del transporte de oxígeno, pero si el paciente tiene un pulmón enfermo no puede absorber suficiente y cualquier actividad, por pequeña que sea, lo agota”. Caminar unos pocos metros, subir un par de escaleras o cargar las bolsas del mercado pueden resultar tareas extenuantes. Además, quienes padecen EPOC suelen sentir falta de aire y presentan dificultad para respirar, tos crónica y flema. Enfermedad sistémica El proceso inflamatorio causado por la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica se extiende a todo el organismo. De allí que la EPOC pueda producir, además de las dificultades respiratorias, disfunción del músculo esquelético, pérdida de peso, desnutrición, anemia, osteoporosis, depresión, diabetes, intolerancia a la glucosa y enfermedades cardiovasculares. La inflamación que se produce en los vasos sanguíneos y la falta de oxígeno provocan que el corazón realice un esfuerzo extra. Con los años también pueden presentarse dificultades circulatorias y el agrandamiento del órgano. Exploración pulmonar El diagnóstico de la EPOC se realiza mediante una espirometría, prueba específica para medir la función pulmonar. El paciente debe retener la mayor cantidad de aire posible y expulsarlo a través de un tubo conectado a un espirómetro, aparato que registra el volumen de aire exhalado en el primer segundo. Con ese indicador los especialistas determinan su capacidad pulmonar y su nivel de afectación. 39+SALUD rx | epoc Amenaza latente Las cifras más recientes de la Organización Mundial de la Salud señalan que en el año 2007 existían en el mundo más de 210 millones de personas con Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica. Según los cálculos de ese organismo, la afección –que ocasiona más de tres millones de muertes al año– será la tercera causa de muerte en el mundo en 2020. Si los resultados arrojan que el individuo espiró un volumen de aire menor a 70% durante el primer segundo –porcentaje que podría esperarse de una persona sana–, se considera que sufre de EPOC. Dependiendo de ese parámetro, la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica puede ser leve (entre 50 y 70%), moderada (de 30 a 50%) o severa (menos de 30%). Para un diagnóstico completo, la espirometría se complementa con radiografías de tórax, medición de los gases arteriales y del nivel de hemoglobina, tomografías, electrocardiogramas, cálculo de la distancia recorrida en seis minutos y evaluación de la función cardíaca. Vivir con EPOC Si bien la enfermedad no puede curarse ni pueden revertirse los daños que ocasiona en el organismo, sí pueden tomarse medidas para mejorar la calidad de vida de los pacientes e impedir que la patología se agudice. Entre las recomendaciones que hacen los especialistas se cuentan: 1. Dejar de fumar. Arteta explica que, al ser la adicción una enfermedad en sí misma, debe tratarse como tal con medicamentos y psicoterapia. El abandono del hábito favorece la mejoría de los pacientes. 2. Hacer ejercicio. Isea subraya que el individuo con EPOC debe incorporarse a un programa de re- 40+SALUD habilitación para optimizar su desempeño: “la eficiencia del músculo para captar oxígeno y generar energía es mucho mejor en un individuo ejercitado que en uno sedentario”. El entrenamiento debe ser progresivo, combinar ejercicios aeróbicos y anaeróbicos y, preferiblemente, ser monitoreado por un especialista en un centro de rehabilitación. 3. Mantener una alimentación adecuada en la que se eviten los azúcares refinados (su digestión requiere de un alto consumo calórico). Isea advierte que “es imperativo que estos pacientes no pierdan peso, incluso, es preferible que tengan un par de kilos de más a que estén muy delgados”. 4. Evitar la inhalación de sustancias que puedan resultar nocivas (humo, aerosoles, pinturas). 5. Facilitar las tareas cotidianas. Por ejemplo, colocar los artículos de uso diario en lugares de fácil acceso o adecuar ruedas a los objetos pesados. 6. Vacunarse anualmente contra la influenza y el neumococo. Los especialistas señalan que los pacientes con EPOC deben evitar estas dolencias, porque sus organismos tienen dificultad para superarlas y pueden presentarse complicaciones. • F u e n t e s c o n s u lta d a s º Federico Arteta, neumonólogo. Clínica Razetti de Barquisimeto / Sociedad Venezolana de Neumonología y Cirugía de Tórax. º José Octavio Isea, internista y neumonólogo. Policlínica Metropolitana / Centro Médico Docente La Trinidad. º Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (www.goldcopd.com). º Organización Mundial de la Salud (www.who.int).