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MICHAEL STIFEL
(1487(?)-1514)
su vida
– Nació en Esslinger (Alemania), se hizo fraile agustino, y pronto se adhirió a las tesis
reformistas de Lutero. Se dedicó al “cálculo con letras”, que consistía en utilizar como
símbolos matemáticos las letras del sistema de numeración romano para interpretar
textos históricos y predecir acontecimientos. Profetizó, así, en 1532, el fin del mundo
para el año siguiente, exactamente el día 18 de octubre a las 8.00 de la mañana.
Naturalmente, no se cumplieron sus vaticinios, y fue arrestado y destituido de su cargo
de pastor de Luchau, si bien Melanchthon, el maestro de Lutero, y el propio Lutero
consiguieron proporcionarle una nueva parroquia en Holzdof.
– Stifel daba clases de aritmética, alcanzando un gran prestigio por la cuidadosa
preparación que hacía de sus clases, lo que pudo contribuir a su nombramiento como
Magister artium de la universidad de Wittenberg. Fue también profesor de Teología y
Matemáticas de la universidad de Königsberg.
– Ya a edad avanzada, en 1559, aceptó el nombramiento como profesor de la universidad
de Jena, y no dejó nunca de dedicarse al “cálculo con letras”, prestando especial
atención a los cuadrados mágicos.
su obra
ILa Arithmética integra fue la más importante de las múltiples álgebras germánicas del
siglo XVI. Consta de tres libros dedicados a las nociones aritméticas fundamentales, un
comentario sobre el libro X de Euclides, y una introducción al álgebra con aportaciones
personales del autor.
IUtiliza Stifel coeficientes negativos para las ecuaciones, con lo que reduce el número de
casos que habitualmente había que estudiar, a pesar de no considerar todavía las
soluciones negativas, denominando numeri absurdi a los números negativos.
I Populariza los signos + y -, introducidos por J. Widman en 1489, que a su vez los había
tomado del uso comercial que se hacía de ellos para indicar exceso o defecto en las
medidas de mercancías en los almacenes.
IAcuña el término exponente y utiliza el signo de raíz en la forma actual. Extiende la
tabla de correspondencias entre el producto de las potencias de 2 y la suma de los
exponentes, para valores de éstos entre 0 y 20, dada por Chuquet, al caso de los
exponentes negativos, creando así las condiciones adecuadas para el cálculo de
logaritmos. Para designar las potencias escribe una letra repetida las veces que indique
el exponente, poniendo el valor de 1 para la potencias de exponente 0.
IProporciona un algoritmo general para la resolución de la ecuación de segundo grado.
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sugerencias didácticas
☞Parece oportuno hablar de Stifel con motivo de:
1. Los signos de las operaciones de sumar y restar y el símbolo de la raíz.
2. El trabajo con números negativos.
3. El estudio de las potencias de exponente entero.
4. La resolución de las ecuaciones de segundo grado.
☞Se puede dar información sobre:
— La figura de Stifel como la de un matemático importante que contribuyó de forma
decisiva al avance de las matemáticas de su tiempo, en cuanto al manejo de los signos
+ y - y del símbolo de la raíz, la utilización de los números negativos y el estudio de las
potencias de exponente entero, con la introducción de la palabra exponente.
— La euforia por el cálculo y el desarrollo del álgebra, que dominaba el siglo XVI en
Alemania, como instrumentos adecuados para resolver problemas prácticos de
carácter comercial.
— Lo difícil que resultó la aceptación de los números negativos, hasta el punto que el
propio Stifel, a pesar del paso que dio con su utilización seguía llamándolos numeri
absurdi. Hay que tener en cuenta que en esta época todavía no estaba totalmente
aceptado el uso de las cifras arábigas que nosotros manejamos. Los matemáticos que
se dedicaban a los libros de divulgación solían dar las soluciones de los problemas en
la doble forma entonces posible, la tabla del ábaco por una parte y las cifras árabes
por otra, para que el lector eligiera.
— El hecho de que Stifel encontró la fórmula general para resolver la ecuación de
segundo grado.
bibliografía
Ver la bibliografía general indicada en la ficha de Tales.
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