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2629 (s-e).qxp_Maquetación 1 11/8/16 16:41 Página 27 Planetas habitables Desde 1992 el número de planetas descubiertos alrededor de otras estrellas no ha parado de crecer. Actualmente se conocen casi 3.500 planetas orbitando alrededor de 2.617 estrellas, cantidad que aumenta todos los meses. ¿Cuáles de estos planetas podrían ser habitables? Hace 21 años los astrónomos anunciaron el descubrimiento de 51 Pegasi b, el primer planeta que se conocía alrededor de una estrella similar al Sol. 51 Pegasi b (rebautizado posteriormente como Dimidio) sorprendió a la comunidad astronómica por ser un planeta gigante (de tipo gaseoso) y encontrarse muy cerca de su estrella, lo que no cuadraba con las teorías vigentes de formación planetaria. Dimidio, muy cerca de su sol y con temperaturas que alcanzan los 5.000º C, es un planeta inhabitable. La primera condición para que un planeta sea habitable es encontrase a una distancia de su estrella tal que su temperatura permita que haya agua líquida en su superficie. Asimismo, se requiere que orbite en torno a una estrella estable, no muy grande, algo superior, igual o inferior a nuestro Sol, y que el tamaño sea similar al de la Tierra. La zona alrededor de la estrella donde el agua puede encontrase en estado líquido se denomina zona de habitabilidad. En nuestro sistema solar, solo Venus, la Tierra y Marte se encuentran en esa zona. Venus es un mundo inhóspito, y Marte, aunque con mejores condiciones que Venus, es también inhabitable. exoplaneta. Baste pensar que una de las técnicas más utilizadas consiste en medir la disminución de la luminosidad de una estrella cuando el planeta pasa por delante de ella… Generalmente quedan sin responder preguntas tales como: ¿es un planeta rocoso como la Tierra o gaseoso como Júpiter?, ¿es extremadamente cálido o frío?, ¿cuál es la composición de su atmósfera?, y, la pregunta del millón, ¿contiene su atmósfera moléculas de agua, metano, oxígeno, etc. en las cantidades y proporciones adecuadas para sustentar la vida? JOSÉ PRIETO Para responder a estas preguntas y evitar las falsas alarmas que frecuentemente se dan al hablar de posible vida extraterrestre, el pasado julio la NASA patrocinó una reunión con objeto de sentar las bases para discernir qué gases podrían detectar los astrónomos que, a trillones de kilómetros, tratan de observar la luz que de esos otros soles pasa a través de las atmósferas de los exoplanetas. De momento, los trabajos han comenzado examinando 14.000 compuestos que pueden mantenerse estables en una atmósfera planetaria. El reconocimiento, entre estos compuestos, de aquellos que puedan ser las «biofirmas» de la vida, será esencial para las generaciones venideras de astrónomos que podrán trabajar con nuevas tecnologías y con telescopios gigantes de hasta 39 metros de ! diámetro. ¿Cuántos mundos de «tamaño terráqueo» en zona de habitabilidad se conocen? Entre los más de 3.500 exoplanetas –planetas que orbitan alrededor de una estrella diferente al Sol– conocidos, solo 9 planetas parecen ser rocosos, de un tamaño más o menos similar a la Tierra y se encuentran en la zona de habitabilidad. Una lista más optimista incluiría 33 planetas más. De todas formas, solo se han buscado planetas en unas 150.000 estrellas. La galaxia que habitamos tiene unos 200.000 millones de estrellas. Extrapolando datos, se estima que podría haber unos 10.000 millones de planetas potencialmente habitables. Ahora bien, la mayoría de las técnicas para descubrir exoplanetas no revelan mucho más que la masa, el tamaño y la órbita del C I U D A D N U E VA - S E P T I E M B R E 2016 27
