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Actualité scientifique
Scientific news
N° 482
Junio 2015
Actualidad científica
El océano Pacífico Occidental, núcleo de
la máquina climática
Pandora campaña oceanográfica, llevó a cabo en el Pacífico occidental (© IRD / A. Ganachaud).
Las «corrientes de borde oeste» del Pacífico transportan enormes cantidades
de agua caliente y cargada de sal y elementos nutritivos, cuya influencia sobre
el clima es considerable. Aunque se descubrieron hace tiempo, estos sistemas
oceánicos siguen siendo poco conocidos. Desde hace siete años se han venido
realizando importantes esfuerzos investigadores. Junto con varios socios
chinos, australianos y estadounidenses, un equipo del IRD acaba de publicar
en la revista Nature un estudio que recaba los conocimientos actuales sobre las
corrientes del Pacífico, sus variaciones, su impacto y su respuesta al cambio
climático.
Datos interesantes
La circulación oceánica de borde oeste da lugar a intensas corrientes que se forman al oeste de las grandes cuencas oceánicas, como
el Atlántico, el Índico y el Pacífico. Empujadas hacia occidente por los vientos resultantes del efecto de rotación de la Tierra, las aguas
acaban por tropezar con los continentes —América, África, Asia y Australia—, desviándose hacia el norte o el sur. Estas corrientes crean
chorros de 50 a 500 km de anchura a lo largo de las costas y alcanzan una velocidad superficial de hasta 1 metro por segundo.
Glosario
El Niño: fenómeno climático que se repite con una frecuencia de entre dos y siete años en el Pacífico ecuatorial y que siembra el caos
en el clima mundial durante varios meses (sequías o fuertes precipitaciones según las regiones).
Circulación termohalina: circulación muy lenta del océano a escala mundial relacionada con diferencias de temperatura y de salinidad
entre las masas de agua.
Contacts
Las corrientes de borde oeste del Pacífico
fueron uno de los primeros sistemas dinámicos
estudiados por los pioneros de la oceanografía.
Sin embargo, su compleja estructura sigue
sin comprenderse por completo. Dada su
importancia en las interacciones entre océano
y atmósfera, los científicos comenzaron a
redoblar sus esfuerzos hace siete años.
Como parte del programa SPICE, centrado
en la región suroccidental del Pacífico, los
investigadores del IRD y sus socios chinos,
australianos y estadounidenses continúan
con los trabajos en este océano dentro del
programa CLIVAR. Su objetivo no es otro
que comprender los intercambios de calor y
masas de agua, sus posibles modificaciones
como consecuencia del aumento del efecto
invernadero, y su impacto sobre el clima.
Acaban de publicar un primer artículo sobre
el estado de los conocimientos en la revista
Nature.
Una gran variabilidad
Los científicos muestran que este sistema
oceánico funciona como una sola entidad.
Por ejemplo: cuando se produce un episodio
caliente de tipo El Niño, todo el sistema de
corriente de borde oeste se desplaza hacia
latitudes más altas. También se ve afectado por
otros factores, como las estaciones, los vientos
monzónicos locales, etc. Así, presenta una gran
variabilidad intraestacional, interanual, decenal
e incluso a más largo plazo. En lugares como
el mar de Salomón, las cantidades de agua
caliente y sal transportadas entre una fase fría
y una fase cálida de El Niño pueden duplicarse.
del Pacífico. Esta es la principal «bomba de
calor» del planeta, y alimenta los flujos de calor
y humedad de la mayor parte de la atmósfera
terrestre. Por último, una rama de la corriente
se bifurca hacia el polo sur. Dependiendo de
la intensidad de las corrientes y su variabilidad
espaciotemporal en la zona intertropical, el
sistema perturba enormemente la meteorología
en todo el mundo. Las consecuencias
de estos fenómenos —formación de
ciclones, modificación de los regímenes de
precipitaciones y del funcionamiento de los
ecosistemas naturales y cultivados— tienen
un fuerte impacto en las sociedades de todo el
planeta.
Así, este sistema de corrientes influye sobre
el clima de muchas maneras. En primer lugar,
los flujos hacia el océano Índico a través
del archipiélago indonesio contribuyen a la
circulación termohalina mundial, la «cinta
rodante» que reparte el calor y regula el clima
en todo el planeta. Además, intercambia calor
y masas de agua con la zona ecuatorial y
su famosa «piscina de agua caliente», un
inmenso reservorio de agua caliente en medio
Gaëlle Courcoux
Dirección de la información
y la cultura científicas para el Sur
T. +33 (0)4 91 99 94 90
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www.ird.fr/la-mediatheque
Con el cambio climático, las corrientes de
borde oeste del Pacífico se intensificaron en
el último siglo, al igual que ocurrió en otros
océanos. Se propagaron en dirección a los
polos, donde se calentaron entre dos y tres
veces más que en el resto de océanos. ¿Cuál
será la respuesta climática a estos profundos
cambios? Averiguarlo es un desafío para los
investigadores
Relaciones con los medios
Cristelle DUOS
T. +33 (0)4 91 99 94 87
Colaboradores
[email protected]
Chinese Academy of Sciences, Ocean University
of China, CSIRO y The University of New South
Wales en Australia, University of Hawaii, Columbia
University, Scripps Institution of Oceanography y
la NOAA en Estados Unidos, además de la Japan
Agency for Marine-Earth Science and Technology.
Indigo, fototeca del IRD
Referencias
Un papel fundamental en el clima mundial
Coordinación
Dunxin Hu, Lixin Wu, Wenju Cai, Alex Sen
Gupta, Alexandre Ganachaud, Bo Qiu, Arnold
L. Gordon, Xiaopei Lin, Zhaohui Chen, Shijian
Hu, Guojian Wang, Qingye Wang, Janet Sprintall,
Tangdong Qu, Yuji Kashino, Fan Wang & William
S. Kessler. Pacific western boundary currents and
their roles in climate. Nature, 2015, 522, p.299308. doi:10.1038/nature14504
Contacto
Alexandre Ganachaud, investigador en el IRD
[email protected]
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Daina Rechner
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Un sistema de corrientes poco conocido
aún