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La muerte
de Charles Darwin
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La enfermedad es el resultado no sólo
cuales se hinchaban con la ingestión de
de nuestros actos sino también de nues-
la sangre”. Aquel insecto era conocido
tros pensamientos.
como el gran bicho negro de las Pampas
Laura Sánchez García
Buda
A
y probablemente se trataba de ninfas de
chinches besuconas, Triatoma infestans,
unque parezca poco creíble, después
especie vector del parásito protozoario
de 127 años de la muerte de Char-
Trypanosoma cruzi. Este evento extraor-
les Darwin, la causa de su deceso
dinario, como Darwin lo llamó, se presen-
es equívoca y controversial dentro de la
tó durante su estancia en el este de los
comunidad científica internacional. No
Andes, cerca de Mendoza, Argentina.
ha sido posible obtener una muestra del
cuerpo de Darwin, cuyo análisis podría
Demasiados síntomas…
proveer información precisa acerca de los
Se ha considerado que la enfermedad de
diferentes trastornos que sufrió durante
Darwin, ya como adulto, comenzó con
más de 40 años.
palpitaciones en el corazón en septiembre
Su historia clínica incluye padecimien-
de 1837, dos años después de su regreso
tos como varicela, rubéola y sarampión,
del viaje en el Beagle. Poco después, en
pero hubo mucho más que eso. Durante
la primavera de 1838, los síntomas gas-
su juventud presentaba enfermedades
trointestinales acompañados de dolor de
cutáneas, ataques de náuseas, vómito y
cabeza fueron los problemas principales
mareos recurrentes, que se han asociado
que le impidieron trabajar durante varios
a un probable daño en el oído medio de-
días. Estos ataques empeoraron en 1839
bido al estridente sonido de la carabina,
y hubo otros más serios de 1848 a 1849
ya que uno de sus deportes favoritos era
y de 1863 a 1865. Pero ¿cuál es la razón
la cacería.
del debate y misterio de su muerte?
Posteriormente, durante su largo via-
Todo lo que sufría no se relaciona con
je a bordo del Beagle (1831-1836), estos
una enfermedad orgánica de manera cla-
síntomas le hicieron la vida miserable y lo
ra (fatiga crónica y cansancio, severos
incapacitaron para trabajar durante tiem-
problemas gastrointestinales, náuseas,
pos prolongados, como lo manifiesta el
vómitos, mareos, dolores de cabeza, tem-
almirante Lort Stokes: “Trabajamos jun-
blores musculares involuntarios, insom-
tos por varios años en la misma mesa en
nio, dolor de articulaciones, erupciones
la cabina de popa, él con su microscopio
en la piel, úlceras bucales, palpitaciones
y yo con mis cartas de navegación. Era
de corazón, deficiente respuesta inmune
muy frecuente presenciar el tremendo
y depresión). Por ello se ha propuesto
estrés de mi buen amigo, quien sufría de
que los síntomas tenían que ver con pa-
mareos por el movimiento del barco. …
decimientos psicosomáticos, o bien, con
Esto era realmente estresante, ser testi-
expresiones de ira por la represión de su
go del deterioro en su salud…”
padre o incluso con un desorden de páni-
Además, padeció palpitaciones excesivas en el corazón y dolores de pecho
co con agarofobia (miedo a abandonar un
sitio seguro, como el hogar).
que se manifestaron justo antes de partir
Otra suposición es que la respuesta
en el Beagle. Durante su recorrido en tie-
neurofisiológica de Darwin estaría asocia-
rra, en el mismo viaje, tuvo una infección
da con una irritación visceral producida
gastrointestinal que lo postró en cama
por una estimulación anormal del nervio
durante más de un mes (septiembre-
vago, lo cual le causaba náuseas, vómito
octubre de 1834). Se cree que la causa
y reacciones emocionales adversas, como
fue fiebre tifoidea. En marzo de 1835 su-
el estrés, que fue componente insepara-
frió “un ataque de insectos sin alas, los
ble de su vida. La ansiedad y el pánico
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sodio controvertido mientras no sea posible hacer un análisis inmunogenético
de sus restos. Dado que se trata de una
tarea épica, la mayoría de los autores que
han propuesto hipótesis sobre la muerte
de este eminente científico, concuerdan
en que quizás su deceso se asocie con
padecimientos orgánicos acompañados
de padecimientos psicosomáticos.
Los restos de Charles Darwin descansan
Triatoma infestans
en la Abadía de Westminster, en Londres,
podrían relacionarse con la parte del ce-
taban después de dos o tres horas de
rebro conocida como sistema límbico,
la ingestión de alimentos; tiempo en el
probablemente el centro de control de las
que la lactosa llega al intestino grueso.
emociones, y habría relación entre éstas
Al parecer, su esposa Emma le preparaba
y la alimentación. Es probable que Darwin
un buen número de postres con crema,
mismo haya permitido el progreso de una
leche y mantequilla, y cuando él no los
respuesta psicosomática a sustancias tóxi-
consumía, su precaria situación de salud
cas específicas. En los innumerables in-
mejoraba. Pudo haber una predisposición
tentos por sentirse mejor, ingirió remedios
genética a este problema, pues en algu-
tradicionales que incluyeron compuestos
nas cartas suyas y en varias biografías,
de bismuto, lindano y arsénico, además de
se mencionan las constantes enfermeda-
las terapias con estimulación eléctrica en
des del clan Darwin.
el abdomen y regímenes de duchas frías y
frotamientos con toallas húmedas.
en un panteón de hombres ilustres.
Agradezco al doctor Héctor Hernández y a la doctora
Cristina Cañeda por sus valiosos comentarios para mejorar este escrito.
La hipótesis de la enfermedad de Chagas se sustenta por el ataque de chinches
besuconas (Vechuca) transmisoras de la
Respuestas imposibles
enfermedad en Sudamérica. Con este
Otras potenciales causas con las que la
mal se destruyen varios tipos celulares;
ciencia médica ha tratado de explicar los
por ejemplo, las células musculares del
malestares de Darwin, son las enferme-
corazón, las esqueléticas y del músculo
dades de Crohn, de Chagas o de Ménière,
liso del tracto gastrointestinal, así como
intolerancia sistémica a la lactosa, lupus
neuronas. Los síntomas de Darwin que
eritematoso, envenenamiento por arséni-
podrían estar vinculados son la fatiga
co, alergias múltiples y síndrome del ciclo
después de un esfuerzo físico y las altera-
del vómito. Una de las hipótesis mejor
ciones gastrointestinales. La fase aguda
sustentadas es la enfermedad de Crohn,
de la enfermedad habría sido en el perio-
cuyos síntomas padeció Darwin: dolor en
do de 1834-1835, seguida de unos años
la parte superior del abdomen, flatulen-
de fase latente. De 1841 a 1865 se quejó
cia, vómito, síntomas neurológicos, fatiga
de palpitaciones, debilidad, fatiga extre-
extrema y fiebre, que se habrían desa-
ma acompañada de temblores muscula-
rrollado después de la tifoidea que tuvo
res, vómito y flatulencias; sus malestares
en 1834. Las numerosas alteraciones de
eran tan frecuentes que difícilmente se
la piel (eczema, úlceras, eritemas, absce-
ausentaban por más de dos días. El pe-
sos) podrían asociarse al estrés.
riodo de 1866 a 1882 correspondería a la
Por otro lado, la propuesta de la in-
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fase crónica, la cual culminó en el episo-
tolerancia sistémica a la lactosa se re-
dio fatal del 19 de abril de 1882, cuando
laciona con sus padecimientos más per-
Darwin murió de un ataque al corazón.
sistentes: el vómito y los problemas del
Definitivamente, la causa de la muer-
tracto gastrointestinal. Éstos se presen-
te de Darwin permanecerá como un epi-
Laura Sánchez es estudiante de doctorado del Posgrado en
Ciencias Biomédicas de la Unidad de Medicina Experimental,
Universidad Nacional Autónoma de México
([email protected]).