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Ámbito farmacéutico
Fitoterapia
Plantas medicinales
con actividad
inmunomoduladora
Revisión
Actualmente los compuestos con actividad farmacológica sobre el sistema inmune son de gran
interés por su potencial terapéutico en el tratamiento de diferentes enfermedades. Entre los agentes
inmunomoduladores se encuentran algunas plantas medicinales y sus principios activos, que son una
fuente importante de fármacos en los que ya trabaja la industria.
H
ay plantas medicinales o componentes suyos con actividad inmunomoduladora, es
decir, capaces de ejercer un efecto farmacológico sobre los factores celulares que
actúan sobre la respuesta inmune. Sin embargo, todavía
no se dispone de una información completa acerca de
ellas, porque si bien es cierto que existen numerosos
estudios que han proporcionado una amplia información sobre dicha actividad farmacológica, no ocurre lo
mismo respecto al comportamiento farmacocinético
que pudieran tener. En este sentido, hay múltiples factores que dificultan el desarrollo de estas sustancias, como
puede ser el caso de muchas preparaciones que no han
sido completamente caracterizadas o cuya estandarización resulta insuficiente, u otros casos en los que se
complica mucho la determinación de la dosis óptima y
el modo de administración más apropiado de algunos
compuestos debido a la toxicidad que han demostrado.
M. TRÁNSITO LÓPEZ LUENGO
FARMACÉUTICA.
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O f f a r m vol 27 nÚM 11 diciembre 2008
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Sin embargo, ante las posibles aplicaciones clínicas
y, a pesar del limitado conocimiento disponible, en la
práctica médica actual de países como Japón o Alemania se utilizan con éxito formulaciones farmacéuticas
elaboradas con los extractos vegetales de algunas de
estas drogas.
Entre las plantas medicinales con actividad inmunomoduladora más empleadas se encuentran la equinácea,
la uña de gato y el ajo.
dad antiviral específica contra el virus de la gripe, el
herpes y la estomatitis vesicular.
En conclusión, se considera que la equinácea ejerce
una potente actividad inmunoestimulante por medio
de la vía alternativa del complemento, la activación de
los linfocitos T y otras células blancas sanguíneas, el
aumento de la producción y secreción del interferón,
su actividad antiviral y su capacidad para disminuir las
infecciones del organismo.
Equinácea (Echinacea purpurea Moench.)
Uña de gato (Uncaria tomentosa Willd DC.)
Esta planta perenne es nativa de los estados del medio
Comúnmente conocida como uña de gato o garabato
oeste de Estados Unidos y era utilizada por las tribus
amarillo, la Uncaria tomentosa es una gran liana trepaamericanas como purificador de la sangre, analgésico,
dora (a veces rastrera) autóctona de la selva amazónica
antiséptico y antídoto de las mordeduras de serpien(fig. 2). Principalmente se utiliza la raíz y la corteza
te (fig. 1). Las partes utilizadas son, principalmente, la
(también se pueden usar las hojas y ramas jóvenes),
raíz y el rizoma, aunque a veces también se emplea la
que de forma tradicional se ha venido empleando en
planta entera.
problemas gastrointestinales, diabetes, cirrosis, tumores
Actualmente está ampliamente demostrado que
malignos, así como antiinflamatorio en procesos reuesta droga ejerce una importante actividad inmunomáticos. En nuestro país está clasificada como planta
moduladora. Este efecto puede
medicinal antiinflamatoria. No
deberse, en parte, a la capacidad
obstante, sobre sus propiedades
que posee para aumentar los
farmacológicas se han publicado
niveles de properdina, activanumerosos estudios de interés
dor corporal natural de la vía
que confirman que esta droga
alternativa del complemento, lo
posee una potente actividad
que probablemente desempeña
inmunoestimulante, así como
un papel importante en muchos
efecto citostático, antimutágede los efectos antibióticos y anno, antiviral, antirradicalar y, en
ticancerígenos de la equinácea.
dosis altas, anticonceptivo.
No obstante, otras investigacioEn la composición química
nes posteriores han evidenciade esta planta el grupo más
do que esta droga posee otros
importante de principios
agentes con profundos efectos
activos es el de sus numerosos
inmunoestimulantes. Se trata
alcaloides que están presentes
de varios polisacáridos como
en una abundancia insual, en
la inulina, que son sustancias
comparación con otras especapaces de vincularse a los recies vegetales. Dentro de este
ceptores glucídicos de la pared
grupo destacan los alcaloides
celular de los linfocitos T y
indólicos y los oxindoles.
otras células blancas sanguíneas,
A su vez, éstos últimos se
lo que determina la activación
diferencian en tetracíclicos y
Fig. 1. Echinacea purpurea Moench.
no específica de las células T.
pentacíclicos. Además de estos
El efecto resultante es la mejora
compuestos, se han aislado
de la producción de las células
heterósidos triterpénicos,
T, la fagocitosis de los macróderivados del ácido quinóvifagos, la unión de los anticuerco, fitosteroles y compuestos
pos y la actividad de las células
polifenólicos (flavonoides y
destructoras naturales (NK), y
taninos catéquicos).
el aumento de los neutrófilos
En diferentes estudios reacirculantes.
lizados, se ha evidenciado que
Asimismo, se ha comproesta especie vegetal aumenta
bado que el extracto de la
la actividad fagocítica de los
raíz estimula la producción de
granulocitos neutrófilos y
Fig. 2. Uncaria tomentosa.
interferón y ejerce una activimacrófagos y estimula la pro-
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ducción de linfocinas. Aumenta también el número de
monocitos en fases activas de la circulación periférica
(hasta un 50%, al cabo de una semana de tratamiento).
Los granulocitos incrementan un 60% su poder fagocitario. En condiciones normales, no hay alteración en
la proliferación de linfocitos T, pero sí que experimenta
un aumento en presencia de antígenos.
Los alcaloides oxindólicos pentacíclicos inducen la
liberación del factor regulador de la proliferación de
linfocitos en células endoteliales humanas, propiedad no
atribuible a los alcaloides oxindólicos tetracíclicos sino
todo lo contrario, pues parecen reducir la actividad de
los primeros de forma dependiente de la dosis. Además,
mientras los alcaloides oxindólicos pentacíclicos actúan
sobre el sistema inmunitario, parece ser que los tetracíclicos lo hacen sobre el sistema nervioso central. Afortunadamente, ambos grupos de compuestos se encuentran en
dos quimiotipos distintos de la planta, por lo que en vista
de que el mecanismo de acción de estos compuestos
puede ser antagónico entre sí, resulta de gran importancia la determinación del quimiotipo mediante el análisis
y la adecuada estandarización de la planta.
Por otro lado, en estudios tanto in vivo como in
vitro, se ha demostrado su actividad antiinflamatoria,
la cual se atribuye, al menos en parte, a los glucósidos
del ácido quinóvico. A su vez, ha quedado claro que el
efecto es menor si se utilizan los heterósidos del ácido
quinóvico aislados que si se emplean los extractos de la
droga. Esto indica que es muy probable que esta actividad esté potenciada por otros compuestos que actúen
sinérgicamente.
También se ha comprobado que ciertos extractos
de la droga, in vitro, son capaces de capturar radicales
libres y, por tanto, de proteger contra el estrés oxidativo, por lo que se considera que presentan actividad
antioxidante.
Respecto al efecto antimutágeno y citostático, las
evidencias científicas aún son pocas pero las existentes apuntan hacia el uso de la Uncaria tomentosa en la
prevención y el tratamiento del cáncer, ya que revelan
una acción benéfica en las diversas fases de la enfermedad.
Ajo (Allium sativum L.)
Originario de Asia central, el ajo
(fig. 3 e imagen de apertura de este
artículo) se ha utilizado desde la
antigüedad tanto por sus aplicaciones culinarias como por sus
múltiples propiedades medicinales.
Actualmente y de acuerdo con
numerosos estudios, tanto in vitro
como in vivo, sobre la química y
las propiedades farmacológicas de
esta droga, se puede considerar que,
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O f f a r m Las evidencias científicas aún son pocas
pero las existentes apuntan hacia el uso de
la Uncaria tomentosa en la prevención y el
tratamiento del cáncer, ya que revelan una
acción benéfica en las diversas fases de la
enfermedad.
entre otras, el ajo posee actividad inmunomoduladora,
antioxidante, hipolipemiante, antiaterogénica, antitrombótica, hipotensora, antimicrobiana, antifúngica y anticarcinogénica.Todas éstas se atribuyen principalmente a
los compuestos azufrados, que son los principios activos
más destacables de esta droga. Dentro de este grupo,
el mayoritario cuando el bulbo está intacto y fresco
es la aliína o sulfóxido de S-alil-cisteína (aminoácido
azufrado). Se trata de una sustancia inodora e inestable
que se mantiene inalterable cuando los bulbos están
almacenados a baja temperatura. Sin embargo, si el ajo
se machaca o tritura, esta molécula se transforma en
alicina y otros compuestos azufrados (tiosulfinatos) por
la acción de la enzima aliinasa. Éstos últimos son muy
inestables y se transforman con extrema rapidez en otros
principios organosulfurados (sulfuro de dialilo, disulfuro
de dialilo, trisulfuro de dialilo y ajoenos). Aparte de estos
componentes en el bulbo de ajo también se encuentran
sales minerales (selenio), azúcares, lípidos, aminoácidos
esenciales, saponósidos, terpenos, vitaminas, enzimas,
flavonoides y otros compuestos fenólicos. Asimismo, se
considera que contiene aceite esencial (debido a la formación de los compuestos azufrados volátiles), aunque
éste no se encuentra preformado en la droga.
Estudios in vitro e in vivo han evidenciado la
capacidad del ajo tanto para estimular la proliferación
de linfocitos y la fagocitosis de macrófagos como la
liberación del interferon-gamma. También aumenta
la actividad de las células asesinas
naturales (natural killers o NK).
Por todo ello, se puede afirmar
que los componentes de esta
droga aumentan la inmunidad del
organismo.
Por otro lado, en numerosas
investigaciones también se ha
demostrado que el ajo fresco y
muchos de sus preparados poseen
un marcado efecto antioxidante,
ya que ha quedado confirmada su
capacidad para inhibir la formación
de radicales libres, reforzar el meFig. 3. Allium sativum L.
canismo de captación de radicales
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Otras plantas inmunomoduladoras
También revisten interés por su actividad inmunomo-
Por este motivo, últimamente se está ensayando
como antineoplásico.
duladora las siguientes drogas de origen vegetal:
(Lentinus edodes). La actividad inmunoestimulante y antitumoral de este hongo japonés viene
dada por la presencia de ciertos polisacáridos. La
primera se está investigando sobre diversos factores
inmunitarios: activación de los macrófagos, de los
linfocitos B/T y producción de interferón.
Se utiliza también como terapia coadyuvante
del tratamiento de quimioterapia y radioterapia
en los procesos cancerosos para preservar el estado
inmunitario.
n
S
hiitake
n
M
uérdago
(Viscum album). Su actividad inmunomoduladora se atribuye a la fracción polisacárida y
glucoproteica que forma parte de su composición
química.Tiene la capacidad de aumentar las células
NK, los linfocitos B/T y la actividad fagocitaria.
endógenos, aumentar las enzimas antioxidantes celulares
(superóxido dismutasa, catalasa y glutation peroxidasa,
entre otras), proteger las lipoproteínas de baja densidad
de la oxidación ante los radicales libres, así como inhibir la activación del factor nuclear Kappa B (factor de
transcripción inducido por oxidantes). Esta propiedad
es de gran interés en relación con su efecto antiaterogénico, antihepatotóxico y anticancerígeno.
Asimismo, esta droga contribuye a disminuir los
niveles de colesterol total y de cLDL, por lo que ejerce
un efecto positivo sobre la hipercolesterolemia.
En cuanto a la también demostrada, tanto en ensayos in vitro como in vivo, actividad inhibitoria de
la agregación plaquetaria, se considera que el agente
principal es la alicina, aunque algunos autores atribu-
In vitro, la alicina ha demostrado ser
activa contra bacterias grampositivas y
gramnegativas, aunque en esta acción parece
que también contribuyen los ajoenos y el
trisulfuro de dialilo
vol 27 nÚM 11 diciembre 2008
n
(Aloe barbadensis Miller). Trabajos
recientes sugieren que el gel de áloe puede tener
una acción inmunomoduladora de interés. En
este sentido, es especialmente importante una
fracción de polisacáridos (acemanano) que forma
parte de su composición, ya que algunas investigaciones demuestran que estimula la formación
de macrófagos y leucocitos y activa la fagocitosis
por los macrófagos. Asimismo aumenta la liberación de citoquinas, estimula las interacciones
entre macrófagos, linfocitos T/B, favorece la formación de los linfocitos T-citotóxicos y estimula
la actividad de las células NK. Además, la acción
de este compuesto no sólo es estimulante en
caso de inmunodepresión, sino que también la
previene.
G
el de áloe
yen esta propiedad a los ajoenos. Dentro de los mecanismos de acción propuestos se incluye la inhibición de
la síntesis de tromboxano a través de la inhibición de la
ciclooxigenasa y la lipooxigenasa, y el efecto inhibidor sobre receptores plaquetarios de ADP, colágeno y
fibrinógeno.
Por último, in vitro, la alicina ha demostrado ser activa
contra bacterias grampositivas y gramnegativas, aunque
en esta acción parece que también contribuyen los
ajoenos y el trisulfuro de dialilo. Su efecto antifúngico es
especialmente eficaz frente a cándida y otros hongos. n
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