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Módulo 5 – Otras producciones biológicas
Sección 4 - Plantas
aromáticas y medicinales
y aceites
Módulo 5 – Otras producciones biológicas
Sesión 4 – Plantas aromáticas y medicinales y aceites
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1. Introducción
Muchos aceites aromáticos, ricos en compuestos químicos, se extraen de varias partes de plantas
(figura 1) como las flores, hojas, raíces, semillas y otras.
Fig.1. Planta aromática
En esta sesión aprenderá sobre…

las características de las plantas aromáticas y medicinales;

la influencia del clima en las plantas;

el proceso de cosecha y secado de plantas aromáticas;

cuáles son las plagas y las enfermedades que afectan a las plantas aromáticas
2. Plantas aromáticas y medicinales
Según la Organización Mundial de Salud, una planta medicinal es cualquier planta que posea, en
un o en más órganos, substancias que pueden ser utilizadas con fines terapéuticos (OMS, 1998).
Muchas de estas substancias constituyen respuestas de las plantas con vista a la protección contra
herbívoros e infecciones microbianas, a la atracción de polinizadores y dispersores de semillas y,
también, como agentes alelopáticos (cuadro 1). Esas substancias tienen origen en el metabolismo
secundario de las plantas (Croteau et al., 2000).
Tabla 1. Efectos de los compuestos secundarios en las plantas
Grupo de
Compuesto
Terpenos
Fenólicos
Alcaloides
Función en la planta
Tóxicos para muchos insectos y mamíferos herbívoros
Protección de la radiación ultravioleta (UV)
Efectos alelopáticos (compuestos liberados por la planta
para reducir el crecimiento de plantas vecinas)
Bloquear la acción de patógenos y limitar la infección o
lesión
Atracción los polinizadores y dispersores de semillas
Protección de las células contra el exceso de radiación UV-B
Acción como fitoalexinas, compuestos antimicrobianos
sintetizados en respuesta a la infección por hongos o
bacterias
Reducción del crecimiento y supervivencia de herbívoros
Acción como repelentes alimentarios a diversos animales
Defensa contra predadores
Producción en respuesta a ataque de herbívoro
Ejemplo de compuesto
mentol, limoneno
Flavonas, flavonoides
ácido cafeico, ácido ferúlico
lignina
pelargonidina, cianidina
flavonas, flavonoides
saponinas
taninos
taninos
escopolamina
nicotina
El conjunto de compuestos secundarios de las plantas resulta del balance entre la síntesis y la
eliminación de esos compuestos durante el crecimiento de la planta, y ese equilibrio es
influenciado por factores intrínsecos o genéticos (que son fijos) y ambientales como luz,
temperatura, tipo de suelo, agua, además de otros (López, 2006).
Los factores intrínsecos o genéticos de una planta se definen como la herencia genética específica
responsable de regular y mantener sus características, como la síntesis de metabolitos. Cada
especie tiene el potencial de sintetizar determinados productos debido a su herencia genética. Por
ejemplo, el género Eucaliptus produce el eucaliptol. Todas las especies de este género deberán
producir este aceite esencial. Pero debemos tener en mente que las características genéticas de
una planta pueden ser alteradas y, por eso, su capacidad de producir determinados metabolitos,
sea en cantidad o calidad (Portas, 1996).
Fig.2. Eucalyptus sp.
El estado de desarrollo de las plantas determina la composición y el rendimiento en aceites
esenciales. En muchos casos, se verifica el aumento del rendimiento en aceites esenciales entre la
fase de capullo floral y la floración, simultáneamente con alteraciones en la composición química
del aceite, de manera que algunos componentes podrán variar del 10 % en las fases iniciales hasta
50-70% cuando el órgano está completamente desarrollado. En otros casos, el aceite se acumula
antes del desarrollo foliar o del completo desarrollo del órgano.
La temperatura, luz, altitud, agua en el suelo influyen de igual modo la producción de metabolitos
secundarios. Por ejemplo, temperaturas extremas pueden aumentar la producción de estos
compuestos. De igual modo, el stress hídrico conduce a la producción de compuestos como
glucósidos cianogénicos y glucosinolatos (Blua et al., 1998).
Desde siempre, las plantas aromáticas y medicinales son utilizadas en cocina y en el tratamiento
de enfermedades. Actualmente, sobre todo en países desarrollados, las plantas aromáticas y
medicinales han sido utilizadas como sustitutas de las substancias químicas de síntesis en el
tratamiento de enfermedades.
3. Cosecha
El periodo de cosecha puede influenciar la concentración de los principios activos, por lo que es
recomendable que la época de cosecha sea en el inicio de la primavera o en el invierno. La
cosecha debe realizarse por la mañana, con bajas proporciones de humedad. Después de la
cosecha, el material vegetal presenta una elevada proporción de humedad, por lo que es
necesario proceder a su secado para disminuir las reacciones enzimáticas.
Fig.3. Cosecha
4. Secado
El secado (figura 4) puede ser natural o artificial. Cuando es natural, debe ser realizado a la
sombra y en un lugar ventilado. El secado artificial se hace bajo ventilación forzada y una
temperatura ideal es entre 35 a 40oC.
Fig.4. Proceso de secado
5. Plantas aromáticas y medicinales en agricultura biológica
Es común en agricultura biológica la mezcla de las plantas aromáticas con otros cultivos, dada sus
características repelentes (para algunos) y atractivas (para otros), que auxilian en la protección de
los cultivos. De este modo, algunas plagas prefieren las especies aromáticas, lo que facilita su
eliminación manual y, más allá de eso, distrayéndolas de los cultivos. Debido a su olor, y a través
del fenómeno de asociación-disociación (función repelente y atractiva), las plantas aromáticas
son especialmente eficaces en su relación con los insectos, favoreciendo respetivamente la
protección del cultivo y la polinización. En la tabla 2 pueden observarse algunas especies de
plantas aromáticas y las respetivas plagas y enfermedades que repelen.
Tabla 2. Plants and pests / diseases that they repel
Planta
Tagetes sp
Calendula officinalis
Ruta graveolens
Matricaria chamomilla
Mentha piperita
Melissa officinalis
Thymus vulgaris
Ocymum basilicum
Rosmarinus officinalis
Praga/Enfermedad
Nematodos
Bemisia tabaci
Bemisia tabaci
Hongos
Favorece la resistencia contra enfermedades
En lindes de los terrenos, aleja hormigas, ácaros, Bemisia tabaci y Pieris
brassicae
Hongos
En lindes en el cultivo de la col, aleja Pieris brassicae y Phorbia brassicae
Moscas y mosquitos, siendo asociada al cultivo del tomate
Repele Psila rosae y Pieris brassicae
6. Resumen
Muchas substancias producidas por plantas medicinales y aromáticas funcionan como defensa
contra herbívoros y agentes patogénico, para atraer polinizadores y seres vivos capaces de
dispersar sus semillas, y como agentes alelopáticos. Esto permite que algunas de las funciones de
estas substancias puedan ser consideradas para desarrollar estrategias de protección de los
cultivos que puedan contribuir a una mejor protección del medio.
Más allá de eso, estas substancias pueden también ser utilizadas para fines aromáticos y
terapéuticos.