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Las ceras son ésteres de los
ácidos grasos con alcoholes
de peso molecular elevado,
es decir, son moléculas que
se obtienen por
esterificación, reacción
química entre un ácido
carboxílico y un alcohol, que
en el caso de las ceras se
produce entre un ácido graso
y un alcohol monovalente
lineal de cadena larga.
En las definiciones prácticas de las ceras
se emplean propiedades físicas, en lugar
de químicas; una cera debe ser sólida a
20°C, ser cristalina, fundir arriba de
40°C sin descomposición; tener una
viscosidad relativamente baja por arriba
del punto de fusión, tener propiedades
de consistencia y de solubilidad que
dependan estrechamente de la
temperatura y poder pulirse con la
aplicación de una presión ligera.
En los animales la podemos encontrar en la
superficie del cuerpo, Piel y Plumas. En
vegetales las ceras recubren en la
epidermis de frutos, tallos, junto con la
cutícula o la suberina, que evitan la
pérdida de agua por evaporación en las
plantas.
Otro ejemplo es la cera de abeja,
constituida por un alcohol y ácido
palmitico.
Las fuentes de las ceras son abundantes. Se han aislado
de las capas exteriores de cultivos de bacterias, de las
raíces, tallos, hojas, frutos y flores de plantas, de la
piel y el pelo de algunos animales y de los cuerpos de
ciertos animales marinos y terrestres.
Las ceras frecuentemente
se encuentran formando
cubiertas protectoras e
impermeabilizantes,
normalmente
recubriendo las partes
aéreas de las hojas, flores
o frutos para repeler los
parásitos y ayudar a
conservar el agua del
vegetal. Una aplicación
bien conocida de la cera
es la formación de los
panales de las abejas.
Se ha utilizado tradicionalmente para hacer velas, para
alumbrado, de gran calidad; para encerar
maderas, papel, telas y cuero, como conservante e
impermeabilizante.
Desde la construcción de una cerilla para encender
el fuego, hasta de un cartucho o munición en la
industria militar.
También fueron utilizadas tablillas de cera para escribir
sobre ellas o para recubrir escritos. En la época
medieval se usaba para hacer pasta para sellos. En la
fundición es utilizada para la construcción de moldes y
vaciados, técnica denominada micro fusión.