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GESTION AMBIENTAL DE LOS BIFENILOS
POLICLORADOS
COMISIÓN DE MEDIO AMBIENTE
COMISIÓN DE COMUNICACIONES
- ABRIL DE 2003 -
PCB: MITOS Y REALIDADES
El presente documento tiende a esclarecer los distintos conceptos que hacen a la problemática sobre los
Bifenilos Policlorados, comúnmente llamados PCB’s, por su sigla en inglés: su caracterización, usos,
efectos sobre la salud y el ambiente, como así también sobre las normas legales vigentes al respecto y a
los distintos criterios de tratamientos como residuo.
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¿Qué es el PCB?
Los PCB’s son mezclas de químicos orgánicos sintéticos, que pueden variar desde líquidos aceitosos
hasta sólidos.
Se elaboraron y comercializaron como mezclas con una gran variedad de nombres comerciales como:
Aroclor (USA), Clophen (Alemania), Kanechlor (Japón), Pyralene (Francia), etc. Suelen ser denominados
comúnmente y acorde a su principal uso como “Askareles” (es un nombre genérico que identifica a los
materiales sintéticos aislantes de la electricidad).
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Utilización
En todo el mundo los PCB’s fueron usados en una serie de productos como: papel copiativo, pinturas,
selladores, plastificadores, adhesivos, componentes de resinas y gomas sintéticas como el caucho,
baldosas, ceras, tintas de impresión, asfalto, sistemas de transferencia de calor, lubricantes, aditivo en
fluidos hidráulicos, pesticidas, agroquímicos y retardadores de fuego..
En la industria eléctrica por su estabilidad físico-química, su alta capacidad como aislante eléctrico y su
resistencia a la combustión se lo ha utilizado como refrigerante y aislante eléctrico en equipos de
transformadores, capacitores, interruptores, impedancias y reactancias.
En todo el mundo, se limitó su comercialización y se restringió su uso con el fin de llegar progresivamente
a la completa prohibición de los PCB’s. Pero se permite, a la fecha, su utilización en equipos ya instalados
(transformadores, capacitores, etc).
En Argentina nunca se fabricó, aunque se lo importó para su uso, particularmente en la industria eléctrica,
como líquido aislante/refrigerante de transformadores eléctricos en los años ´60, cuando la construcción
de grandes obras o complejos habitacionales que requerían una potencia de suministro importante en
centros urbanos obligó a instalar centros de transformación en dichas propiedades, dado que se debía
atender estrictas normas de prevención de incendios.
A mediados de la década del ’70 se prohibió el ingreso al país de equipos que utilizaran PCB como
aislante/refrigerante.
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LOS MITOS SOBRE EL PCB
1. “Los equipos eléctricos que contienen PCB, ¿producen cáncer?”
No. Los estudios realizados a trabajadores con alta exposición al PCB (trabajadores que fabrican o
reparan transformadores) no han evidenciado efectos significativos en su salud en el largo plazo. La
afección más significativa que se ha registrado en algunos casos es un tipo severo de acné conocido
como cloroacné, la que desaparece al interrumpir la exposición.
Los transformadores son recipientes cerrados. En condiciones normales de uso y mantenimiento, los
aceites refrigerantes que están dentro de esa caja cerrada no entran en contacto con el ambiente. Por
eso, un transformador en operatoria normal no libera fluidos al hábitat natural o entorno.
De todas formas, ante una eventual situación de pérdida del contenido refrigerante de un
transformador, las empresas eléctricas tienen planes de contingencia para su inmediata reparación,
que incluye acciones ambientales para remediar cualquier tipo de contaminación.
2. “El PCB, ¿es el agente naranja?”
No. Existe una gran confusión en la opinión pública dado que se lo difundió erróneamente como el
“agente naranja”, que es una mezcla de ácidos defoliantes que fue utilizado para desmalezar.
Asimismo, se lo confunde con la “dioxina”, que es un producto que se genera accidentalmente por la
inadecuada combustión de muchas sustancias y que también es clasificada como probable
carcinógeno. Por ejemplo, en Estados Unidos han concluido que la principal fuente de generación de
dioxinas es la quema de residuos domiciliarios en basurales abiertos.
3. “¿Qué sucede en situaciones de derrames o incendios?”
El PCB es poco volátil, por lo que en caso de pérdidas de un equipo en operación la concentración en
aire no puede alcanzar niveles de riesgo.
Asimismo, en caso de un incendio el riesgo de formación de subproductos tales como dioxinas o
furanos es casi nulo en el caso de transformadores con impurezas de PCB’s.
4. “¿Y si se consume alimentos con PCB’s?”
El riesgo para la población es la ingestión de alimentos contaminados. Esto no está asociado con
los aceites utilizados en los transformadores ni la proximidad a ellos, sino con el origen de los
alimentos y de contaminaciones que pudieron ocurrir en el pasado y a mucha distancia del
lugar de vivienda o ingestión.
Aún así el riesgo por ingestión de alimentos contaminados es bajo; según la EPA -Agencia de
Protección Ambiental de USA- el riesgo de consumir 250 gramos de pescado contaminado -por
ejemplo con 7 ppm (partes por millón)- de PCB’s es menor al de fumar un solo cigarrillo.
La FDA -Food & Drugs Administration de USA- establece límites aceptables de PCB’s de 2 ppm en
pescados, 3 ppm en carnes rojas y 10 ppm en el papel de envoltorio de alimentos, lo que claramente
indica que a esos niveles de contaminación, aún en alimentos de ingestión directa, los PCB’s NO
resultan riesgosos para la población.
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5. “El PCB ¿contamina las napas de agua?”
No. El PCB no es soluble en el agua. El PCB tiene un bajísimo nivel de penetración en la tierra, según
los estudios realizados, con lo que es prácticamente imposible su llegada a las napas de agua.
(Fuente: Centro de Información Química para Emergencias (CIQUIME); Centro de Investigaciones
Toxicológicas de Buenos Aires S.A.)
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LA REALIDAD SOBRE EL PCB
A. Cuál es el verdadero riesgo
Resulta imperioso clarificar el verdadero riesgo asociado al PCB. El verdadero riesgo es la
problemática ambiental y NO el riesgo toxicológico, lo que se minimiza a través de un adecuado
tratamiento.
El potencial riesgo en el ambiente es que esta sustancia se incorpore a la cadena alimentaría.
Cuidando su uso y el tratamiento de sus desechos adecuadamente, NO hay riesgo para la población.
B. Minimizar el riesgo
La primer acción de las principales empresas distribuidoras de electricidad fue la eliminación de los
transformadores que contenían PCB puro. Para ello se procedió directamente a la exportación de los
equipos para su destrucción a Europa.
Esto representó la eliminación de más del 99% del fluido existente.
C. Cuantificar el remanente
Como segunda acción, se procedió a analizar los transformadores para determinar potenciales
contaminaciones. Al comprobarse la existencia de aceites contaminados, probablemente en su
reparación o mantenimiento, se definieron prioridades y planes de acción en cuanto a su control y
reemplazo, actuando inicialmente con los transformadores con más de 500 ppm.
D. Descontaminación
Simultáneamente se están desarrollando métodos de descontaminación, ya probados en el resto del
mundo, para permitir la eliminación de los PCBs que contaminan los aceites sin efectuar la destrucción
de los equipos.
Las políticas de reemplazo y eliminación deben ser racionales y controladas por las autoridades para
asegurar la minimización del PCB en el ambiente.
E. Exposición de los trabajadores
Los equipos que contienen aceite contaminado con PCB’s no representan un riesgo superior a los
equipos con aceites sin contaminar. Todos deben ser manipulados con los cuidados correspondientes.
Las reglamentaciones vigentes establecen cómo debe hacerse. El personal está capacitado,
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entrenado y cuenta con todos los equipos de seguridad necesarios para el adecuado mantenimiento y
operación de los mismos.
RIESGOS Y PELIGROS PRINCIPALES DEL PCB
•
Bioacumulación
El principal riesgo de los PCB’s es su persistencia en el medio ambiente y su bioacumulación, pudiendo
impactar, a través de la contaminación de los hábitat naturales de los animales o de los alimentos, por su
inadecuada disposición o desecho.
Debe destacarse que durante casi 50 años los residuos de PCB podían volcarse libremente en los cursos
de agua, de allí la contaminación de los Grandes Lagos en Estados Unidos. Es solo en dichas
condiciones de alta contaminación en que se han investigados efectos hormonales o de alteración de
ciertos mecanismos inmunológicos, etc.
La Organización Mundial de la Salud concluyó que el PCB no es un genotóxico, o sea que no tiene
capacidad directa de alteración del ADN celular.
•
Toxicidad
En base a pruebas en animales se lo considera moderadamente tóxico por ingestión directa (por ejemplo
el DDT es entre 10-100 veces más tóxico que el PCB).
El siguiente cuadro refleja la incidencia de diferentes riesgos a los que se ve expuesto el ser humano,
comparados con el consumo de cigarrillos y café. Es un estudio realizado en forma comparativa y
estadística.
El cuadro muestra claramente que la incidencia de muerte por consumo de PCB es altamente inferior a
otras causas. Es igual a consumir un cigarrillo cada año y medio, o a la ingesta de media taza de
café por mes.
Riesgo Ambiental
Incidencia Estimada de Comparación con Riesgos Equivalentes
Muerte (por millón de
Cigarrillos
Café
personas por año)
Personas de 55 años de edad (cualquier
causa)
10.000
3 paquetes/día
250 tazas/día
Fumar un paquete de cigarrillos por día
3.300
1 paquete/día
80 tazas/día
Sufrir un accidente industrial
200
1,5 cig./día
5 tazas/día
Viajar 5.000 millas en auto (accidente)
130
1 cig./día
3 tazas/dia
Peatones (accidente)
40
1,5 cig/semana
1 taza/dia
Tomar café, un pocillo por día (cáncer)
40
1,5 cig/semana
1 taza/dia
5
Estar en un terremoto (California)
1,7
4 cig/año
1,5 tazas/mes
Viajar 5.000 millas en avión (accidente)
1
2 cig/año
1 taza/mes
Un Radiografía de tórax
1
2 cig/año
1 taza/mes
Comer 40 cdas. de manteca de maní (cáncer)
1
2 cig/año
1 taza/mes
0,5
1 cig/año
0,5 tazas/mes
1 cig/1,4 años
0,5 tazas/mes
- - --
- - --
Huracanes, caídas de rayos
Consumir PCB en la dieta (3,3
microgramos / día (EPA)
0,035
Alcanzado por un Meteorito
0,00006
Fuente: Agencia de Protección Ambiental de USA
PCB Y SALUD
Todos los estudios sobre salud realizados hasta el momento comprueban que no puede atribuirse al
PCB’s como causa de cáncer en humanos.
Dos accidentes en el mundo, en los que personas se intoxicaron ingiriendo directamente PCB’s,
permitieron estudiar las consecuencias del compuesto en la salud humana. De igual manera, los estudios
abarcaron también al personal de trabajo que durante años estuvo en contacto con PCBs. El efecto más
significativo que se ha comprobado en la salud humana es un tipo severo de acné conocido como
cloroacné (caso de Yusho –Japón-, Grandes Lagos de Canadá).
La calificación que realiza la Organización Mundial de la Salud como “probable cancerígeno” se debe a la
formación de tumores hepáticos que se evidenciaron en pruebas de laboratorio realizadas en roedores
que fueron alimentados diariamente con altas concentraciones de PCBs, no comprobándose la misma
patología en seres humanos hasta el presente.
La misma OMS y el IARC (Agencia Internacional para Investigación sobre Cáncer) clasifica como
cancerígenos humanos (con mucho mayor riesgo que el PCB) a 88 agentes como por ejemplo el tabaco,
los anticonceptivos orales, la radiación solar, las lámparas solares, las bebidas alcohólicas, el trabajo de
pintores, la ocupación de peluquero por el contacto con las tinturas, los asbestos, el benceno, el cadmio,
el cromo 6, los compuestos de níquel, etc.
LEGISLACIÓN SOBRE EL PCB
•
Internacional:
Internacionalmente se acepta como libre de PCB todo equipo cuyo fluido refrigerante contenga
concentraciones menores a 50 ppm no habiendo exigencias especiales para su disposición final.
En USA, La EPA (Environmental Protection Agency), respecto de los requerimientos de disposición final,
establece que para aceite mineral con un contenido de PCB mayor a 500 ppm debe incinerarse en
condiciones similares a las del PCB; entre 50 ppm y 500 ppm puede ser quemado como combustible de
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calderas de alta eficiencia, y no se establece ningún requisito especial para la disposición de aceites
menores a 50 ppm; también admite la degradación natural para líquidos resultantes de condensación, etc.
Toda la EPA Part 761 considera a los transformadores con menos de 50 ppm como "Non-PCB
transformer" y no requiere condiciones especiales de tratamiento ni indica plazos para su reemplazo.
Incluso los transformadores de más de 500 ppm, si se lavan con solvente se permite su disposición por
degradación natural. No define plazos para la eliminación, salvo en casos de alta exposición pública
(Fuentes: EPA Part 761.60 (b) (A) y (B).
Aquellos que superan el límite de 50 ppm pueden seguir siendo usados hasta el fin de su vida útil o hasta
el año 2025, controlando su operación normal y luego, ser descontaminados antes de su disposición final.
En Europa los transformadores contaminados por encima de 500 ppm deben ser descontaminados o
eliminados antes de que finalice el año 2010.
•
Nacional:
Argentina, en marzo de 2001, suscribió junto a la comunidad internacional el Convenio de Estocolmo
sobre contaminantes orgánicos persistentes que establece medidas para reducir o eliminar las
liberaciones derivadas de la producción y utilización intencional o no intencional de estos compuestos,
entre los que se encuentran comprendidos los PCBs, comprometiéndose a establecer estrategias y
planes de acción para cumplimentar lo acordado.
En tal sentido, nuestro país promulgó la ley 25670, sancionada en Noviembre de 2002, que establece
igual límite, menos de 50 ppm, y fija como plazo el año 2010 para la eliminación o descontaminación de
los equipos cuyos fluidos superen dicha concentración (lo que implica una exigencia mayor que lo
definido en la Comunidad Europea).
Al cumplirse las exigencias de la ley 25670, en el 2010, las cantidades de PCB remanentes en equipos
eléctricos serán miles de veces menores que lo que había en Argentina en décadas anteriores siendo
Argentina uno de los primeros países que podrá declararse como “libre de PCB” (Actualmente solo Chipre
tiene dicho status).
Además de la ley 25670, el Gobierno de la Ciudad Autónoma de Buenos ha promulgado la ley Nº 760 que
es coincidente con la ley 25670 y mantiene el límite de 50 ppm para considera un transformador como
“libre de PCB” y el 2010, como fecha de eliminación.
La misma ley establece una gradualidad en la eliminación de los transformadores, exigiendo la
eliminación de los equipos contaminados con más de 500 ppm para el año 2005.
En la Provincia de Buenos Aires, la Subsecretaría de Política Ambiental mediante la Resolución
1118/2002, propicia reducir dicho límite a 2 ppm lo que difiere totalmente de los límites internacionalmente
aceptados, desconociéndose su sustento técnico científico a nivel internacional, debido a que los métodos
de determinación de PCBs en fluidos no lo pueden alcanzar con certeza lo que implica un alto grado de
error de los resultados de laboratorio y es de imposible cumplimiento con las tecnologías de análisis y
descontaminación actuales.
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Referencias:
American Council on Science and Health – Dra. Elizabeth Whelan
Committee on Hormonally Active Agentes in the Environment
Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes
EPA/600/P-96/00 1 F - PCBs: Cancer Dose-Response Assessment
EPA/Part 761/02 – Polychlorinated Biphenyls (PCBs)
FDA – 21CFR509.30 – Temporary tolerances for PCBs
IARC – Tenth Report on Carcinogens
IFCS – Framework for the management of PCBs
Ley Nacional 25670
NIOSH – NTP Chemical repositiry – Arochlor 1254
Organización Mundial de la Salud – Risk Assessment of Non-Dioxin.Like PCB
OSHA – Chlorodiphenyl Health Guidelines
Resolución 369/91 MTSS
Universidad de California – Chemical Carcinogenesis – Ames&Swirsky Gold
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