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Envases inteligentes
13/06/2011
Los envases han sufrido un importante desarrollo a lo largo del tiempo gracias a la
investigación. En la actualidad, los envases no sólo se encargan de contener los
alimentos, sino que se comunican con los consumidores para, por ejemplo,
informarles sobre el estado del alimento o sobre si ha alcanzado su estado ideal
para ser consumido.
Es bien sabido que las principales
funciones de los envases alimentarios es
preservar al máximo la calidad del
producto, manteniendo unas condiciones
que minimicen las alteraciones químicas,
bioquímicas
y
microbiológicas.
Los
envases convencionales tienen cuatro
funciones
básicas:
contener,
proteger, comunicar/informar,
y
conveniencia de uso, existiendo una
mínima interacción entre el envase y su
contenido
durante
las
etapas
de
almacenamiento y distribución. La mejora
en la calidad y seguridad, el incremento
de la vida útil, así como los alimentos
prácticos de consumir, son demandas
actuales
de
los
consumidores,
cuya opinión acerca de la adición de
conservantes u otro tipo de aditivos directamente sobre los alimentos, se ha
intensificado en la última década. Debido a ello existe una continua necesidad de
mejora de las propiedades intrínsecas de los envases.
En este marco, una variedad de tecnologías de envases activos e inteligentes se
han desarrollado para proporcionar una mejor calidad y alimentos sanos y
seguros, extendiendo su vida útil y proporcionando una mayor y mejor información
a los consumidores sobre el estado final del producto.
El envasado activo se define como un
sistema destinado a “controlar” los
factores responsables de la alteración
del producto envasado. Estos envases
implican interacciones entre el envase
o sus componentes y los alimentos o la
atmósfera interior pudiéndose utilizar
para ello diversos mecanismos, siendo
una de las vías principales el control de
la composición de gases y vapores que
están en contacto con el alimento. Así
mismo, envasado inteligente se define
como un sistema capaz de monitorizar y comunicar información útil de lo que le
ocurre al producto durante toda la cadena de suministro mediante la incorporación
de un elemento de respuesta que informa de manera “activa” sobre el posible mal
estado del producto, su historia térmica, puede dar información para ser localizado
en la cadena de suministro, e incluso, puede permitir conocer las incidencias a las
que ha estado sometido durante su transporte y almacenamiento.
Los sistemas absorbedores de oxígeno, sistemas de liberación / absorción
de dióxido de carbono, y films antimicrobianos son tecnologías usadas en los
envases activos que alcanzan buenos resultados en cuanto a la mejora de la calidad
del producto así como en el aumento de su vida útil, siendo además tecnologías
con buenas perspectivas de futuro.
En cuanto al envase inteligente, son muchas las diferentes vertientes
y posibilidades que ofrece, desde el uso de las etiquetas RFID hasta los
indicadores que a través de un cambio de color informan en tiempo real del estado
en el que se encuentra el producto. Pero la necesidad de diferenciación en el
mercado y la inquietud del propio que consumidor, que cada vez es más exigente y
demanda más seguridad, han impulsado la investigación y el desarrollo de nuevas
tecnologías aplicables al envase con el fin de convertirlo en un medio de
comunicación veraz y efectivo.
Dentro de las tendencias actuales, podemos destacar el desarrollo de tecnologías
como la impresión de elementos electrónicos a través de tintas conductivas. La
introducción de esta tecnología permitirá desarrollar potentes y llamativos
dispositivos comunicativos, como en el caso de los llamados papeles interactivos.
Otra aplicación de esta tecnología es la posibilidad de imprimir displays en el
envase, lo que ofrece multitud de posibilidades, desde la introducción de juegos
interactivos para niños con el objetivo de llamar su atención (por ejemplo, en los
envases de cereales), hasta películas que nos explicarán las ventajas o desventajas
del producto o nos informarán de sus características.
Estas nuevas tecnologías aplicadas al envase permiten un sinfín de posibilidades,
aunque su implantación está sujeta al valor de las materias primas base para su
fabricación y de los procesos de integración en el propio envase. Además, aunque
hace tiempo que se utilizan en países como Japón, Estados Unidos o Australia,
actualmente en Europa se están empezando a adaptar aunque apenas una pequeña
parte de estos sistemas está en desarrollo y aplicación debido a las restricciones de
las reglamentaciones europeas para materiales de envasado en contacto directo
con los alimentos. Esta evolución del sistema de envase permitirá registros de
información importantes tanto para el consumidor como para la propia empresa
usuaria, que podrá identificar aquellos puntos críticos durante el transporte, la
distribución y el almacenaje de su producto.
Por otro lado, algunos investigadores afirman que el desarrollo de elementos
comunicativos que monitoricen o controlen la calidad o las características
organolépticas de los productos alimentarios es una nueva corriente que
actualmente se encuentra en fase de estudio y desarrollo. Existen además diversas
líneas de investigación abiertas tanto en la búsqueda de nuevos compuestos y
aditivos que pueden ser usados en los envases, como en la elucidación de
diferentes mecanismos que puedan ser empleados para diversas aplicaciones.
Con todo este desarrollo se espera que los envases activos e inteligentes puedan
ser aceptados comercialmente y que se establezcan normas para la regulación de
su uso, proporcionando beneficios a la conservación, la seguridad y la calidad de
una gran variedad de alimentos.
FreshPax® CR Multisorb
Technologies. Absorbedor
de oxígeno que retarda el
crecimiento microbiano así
como el enranciamiento.
RipeSenseTM & Sensor
QTM. Indicadores de
frescura. A la derecha para
frutas y a la izquierda para
carnes. Se basan en una
escala colorimétrica para
informar
del estado de frescura del
alimento.
Tintas termocrómicas que
indican que un producto
ha alcanzado su
temperatura óptima de
consumo.
Jesús Ambrosio Martín
Investigador científico / Ingeniero Químico
Centro: Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos. (CSIC)
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