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El inmenso barco hospital que les
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Gentileza Ariel Cukierkorn/Diego Steinberg
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Diego Steinberg, Operación Smile, Puerto Cabezas, USNS Comfort
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Médico, cirujano plástico, argentino. ¿Qué hace Diego Steinberg en el
atardecer de Puerto Cabezas, Nicaragua, a bordo de un helicóptero de la
Marina de Estados Unidos? El salvavidas le aprieta el cuerpo, las
antiparras se le empañan y los auriculares sólo le permiten escuchar su
propia respiración. De entre la niebla del océano Atlántico emerge de
pronto una enorme ballena blanca con cruces rojas, el USNS Comfort. El
bólido pisa cubierta, las hélices no dejan de girar y Steinberg se dispone
a participar de una de las experiencias más intensas y gratificantes de su
carrera, esos episodios en que la medicina y la ciencia transforman la
vida a quienes más lo necesitan.
Se trata de su sexto trabajo voluntario para Operation Smile, una
fundación con sede en Virginia Beach, Estados Unidos, que presta
cirugías gratuitas a niños con malformaciones congénitas de labio
leporino y paladar hendido. Después de haber formado parte en tres
misiones en México, una en Honduras y otra en China, que esta vez el
escenario sea el barco hospital más grande del mundo la convierte en un
capítulo especial. Niños de distintas regiones de Nicaragua, que en
muchos casos apenas si tienen para cubrir las necesidades básicas, son
operados por cirujanos de primer nivel mundial, en instalaciones que
sólo se ven en las películas. El resultado inmediato: una sonrisa sin
pudores y un futuro más saludable.
El trayecto hasta Puerto Cabezas no es un viaje de placer. Previa escala
en Miami, Steinberg aterriza en el aeropuerto Sandino, de Managua. Allí
aborda una avioneta Cessna Caravan de la aerolínea Costeña, con
capacidad para 12 personas, pero no para su valija. Por una hora y
media se sienta detrás del piloto, quien no disimula los ronquidos en
algunos lapsos del vuelo que bordea el litoral de Nicaragua rumbo norte.
Puerto Cabezas remite a la película La Costa Mosquito, en la que
Harrison Ford traslada a su familia a Honduras, en busca de una vida
utópica fuera de la civilización. De población en gran mayoría indígena,
en este paraje de Nicaragua la economía en base a la pesca y la actividad
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forestal sólo alcanza para la subsistencia, los habitantes viven en
condiciones precarias y hablan en la lengua miskitu, de nula similitud
con el castellano.
No por casualidad Operation Smile eligió este punto como una de sus
paradas para esta misión. La fisura labio alvéolo palatina en los niños,
uno de los campos en los que Steinberg trabaja durante su agenda
habitual en el Hospital Austral de la Argentina, se explica entre otras
razones por los grupos étnicos. Entre poblaciones indígenas americanas
y asiáticas, hay 1 caso entre 500, mientras que entre los caucásicos la
proporción se reduce a 1 entre 750. Esa malformación física deriva en
problemas estéticos y funcionales, que afectan la alimentación y la
comunicación. Para esta misión en el barco se toman 70 casos
primarios.
Sin importar el origen o la condición socioeconómica, el USNS Comfort
genera asombro en quien lo tenga enfrente. Concebido en 1975 como un
barco petrolero, sus 272 metros de longitud (eslora) y 32 metros de
altura albergan ahora 12 quirófanos, 80 salas de terapia intensiva, 1000
camas de internación común, equipos de rayos x y tomografía
computada de última generación, entre otras prestaciones.
Junto al Mercy, su buque gemelo que opera en las costas del Pacífico, el
Comfort cubre parte de los objetivos humanitarios del Comando Sur de
la Marina de Estados Unidos. Los 38 voluntarios de la Operation Smile,
profesionales de Estados Unidos, Italia, Inglaterra, Suecia, Australia y
Canadá, se adaptan por una semana a la dinámica de este micromundo
permanente de 1.000 tripulantes.
Como en todo escenario militar, los horarios son estrictos. De 5 a 7,
desayuno. De 10 a 13, almuerzo. De 16 a 19, cena. De 23 a 24, una
comida “refuerzo”. Steinberg no tarda en encontrar un cómplice
italiano, Domenico Scopelliti, para alterar un poco las reglas. “¿A quién
se le ocurre cenar a las 4 de la tarde?”, se preguntan, mientras
despliegan con disimulo una horma de queso parmesano que se erige
como la perla culinaria de la travesía.
A las 5.45 suena el despertador para los médicos y, luego de un típico
desayuno americano, el deber llama. El equipo se junta en la Holding
Area y el coordinador clínico reparte los casos. Para cualquier cirujano,
la tijera y el bisturí son como la extensión de sus dedos. Por una vez,
Steinberg no necesita transportar más que sus lupas, el frontoluz y sus
pañuelos de Buzz Lightyear y El Hombre Araña, para cubrirse la cabeza
con una empatía inmediata con los chicos. El instrumental que aporta
Operation Smile está a tono con los cirujanos que participan de las
misiones: un lujo.
Más allá del prestigio de cada médico, los egos no suben al barco.
Durante cada jornada se genera un espíritu único de acción y
colaboración. Como la mayoría de los cirujanos argentinos, Steinberg
está acostumbrado a un ritmo exigente, pero la energía de Operation
Smile le permite completar, en una sola jornada, cinco intervenciones de
labio, paladar y nariz. Tampoco forman parte de su rutina laboral en
nuestro país la posibilidad de compartir experiencias directas con
colegas como el inglés Norman Waterhouse y el italiano Roberto
Brusati.
Los chicos nicaragüenses perciben la buena sintonía. “¡Qué divertido el
viaje en el helicóptero! Cuando sea grande quiero ser doctora, como tú”,
dice Naria G.R., de 7 años, proveniente de un pueblito a tres horas de
Puerto Cabezas. Steinberg pone manos a la obra para solucionarle su
labio hendido unilateral primario. Las alegrías duran poco, hasta el
próximo paciente.
Pero el plan de descanso no es para desdeñar: reciben la brisa caliente
del Caribe y el cielo más estrellado del planeta.
Un marine estadounidense patrulla la cubierta. De unos 25 años,
aspecto de modelo publicitario, estudia el horizonte con los binoculares.
“Hmmm, esa luz allí lejos no me gusta nada. Tendré que avisarle al
capitán”, dice, con la seriedad de quien ensaya para una próxima vigilia
en Afganistán u otra zona de conflicto.
El doctor Waterhouse rompe el mínimo momento de tensión con
historias cotidianas de su vida en Londres y con intimidades del
extinguido romance de su hija Suki, modelo, con el actor Bradley
Cooper. La charla se extiende hasta que los cuerpos ya están listos para
el descanso. A los cirujanos no los espera una habitación privada con
televisor, sino una cama sencilla en una cucheta triple. Suficiente para
caer rendidos hasta la mañana siguiente y otro día a puro trabajo en el
quirófano.
La tarea de Steinberg en el USNS Comfort se cierra cinco días después,
con la cirugía de Abner O. En total, 17 chicos, que entraron como
pacientes con malformaciones faciales y vuelven a su casa con la
seguridad de que podrán afrontar la vida con menos trabas, aunque con
un camino de esfuerzo por delante. Tras la cirugía y, en la medida de sus
posibilidades, siguen con la supervisión permanente de fonoaudiólogos,
odontólogos, pediatras y otorrinolaringólogos.
Ya de vuelta en tierra en Puerto Cabezas, los médicos tienen el tiempo y
el espacio para conocer más de cerca a los chicos y sus familias.
Steinberg comparte un rato con Jaimito Henríquez Martínez y su padre,
quien, más allá de agradecerle, quiere hablar del tópico universal
cuando se tiene a un argentino enfrente: Lionel Messi.
El barco hospital zarpa hacia nuevos rumbos, objetivos estratégicos en
Panamá, Barbados y Guantánamo. Con la ilusión de que la Argentina se
sume a los otros 70 países cubiertos por Operation Smile, Steinberg
proyecta cuál será su próxima misión.
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