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RESUMEN DE SALUD PÚBLICA
Plutonio
CAS#: 7440-07-5
División de Toxicología y Medicina Ambiental
Diciembre 1990
Esta publicación es un resumen de la Reseña
Toxicológica del plutonio y forma parte de una serie
de resúmenes de salud pública sobre sustancias
peligrosas y sus efectos sobre la salud. También
hay una versión abreviada, ToxFAQs™, disponible.
Esta información es importante porque se trata de
una sustancia que podría ser nociva para la salud.
Los efectos sobre la salud de la exposición a
cualquier sustancia peligrosa van a depender de la
dosis, la duración y el tipo de exposición, la
presencia de otras sustancias químicas, así como de
las características y los hábitos de la persona. Si
desea información adicional, comuníquese con el
Centro de Información de la ATSDR al 1-800-4228737.
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TRASFONDO
Este resumen de salud pública le informa acerca del
plutonio y de los efectos de la exposición a esta
sustancia.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA)
identifica los sitios de desechos peligrosos más
serios en la nación. La EPA luego coloca estos
sitios en la Lista de Prioridades Nacionales (NPL) y
los designa para limpieza a largo plazo por parte del
gobierno federal. El plutonio se ha encontrado en
niveles más altos que los niveles naturales en por lo
menos 5 de los 1,177 sitios actualmente en la NPL o
que formaron parte de la NPL en el pasado.
Aunque el número total de sitios de la NPL en los
que se ha buscado esta sustancia no se conoce, el
número de sitios en que se encuentre plutonio puede
aumentar a medida que se evalúan más sitios. Esta
información es importante porque estos sitios
pueden constituir fuentes de exposición, y la
exposición a esta sustancia puede perjudicarlo.
Cuando una sustancia se libera desde una área
extensa, por ejemplo desde una planta industrial, o
desde un recipiente como un barril o una botella, la
sustancia entra al ambiente. Esta liberación no
siempre conduce a exposición. Usted puede
exponerse a una sustancia solamente cuando entra
en contacto con ésta−al inhalar, comer o beber la
sustancia, o por contacto con la piel.
Hay muchos factores que determinan si la
exposición al plutonio lo perjudicará. Estos factores
incluyen la dosis (la cantidad), la duración (por
cuanto tiempo) y la manera como entró en contacto
con esta sustancia. También debe considerar las
otras sustancias químicas a las que usted está
expuesto, su edad, sexo, dieta, características
personales, estilo de vida y condición de salud.
1.1
¿QUÉ ES EL PLUTONIO?
El plutonio es un metal radioactivo de color blancoplateado que existe en forma sólida bajo
condiciones normales. El plutonio es producido
cuando el uranio absorbe una partícula atómica.
Cantidades pequeñas de plutonio ocurren en forma
natural en el ambiente; sin embargo, se han
manufacturado cantidades grandes de plutonio en
reactores nucleares. El plutonio puede encontrarse
en el ambiente en varias formas llamadas isótopos.
Los isótopos más comunes del plutonio son el
plutonio-238 y el plutonio-239. Debido a que el
plutonio es un elemento radioactivo,
constantemente se transforma o “decae.” En el
proceso de decaimiento, se libera energía y se forma
un nuevo producto. La energía que se libera se
llama radiación. Cuando el plutonio decae, se
divide en dos partes – una porción pequeña llamada
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Plutonio
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radiación “alfa” y el resto, que es diferente del
plutonio original, llamada “hija.” La hija también
es radioactiva y también continúa decayendo hasta
que se forma una hija no radioactiva. Durante estos
procesos de decaimiento se libera radiación alfa,
beta y gama. Las partículas alfa solamente pueden
viajar distancias muy cortas y no pueden pasar a
través de la piel. Las partículas beta pueden viajar
más lejos y pueden penetrar unos milímetros en los
tejidos. La radiación gama es la que viaja la mayor
distancia y puede atravesar completamente el
cuerpo. La vida-media, o el tiempo en el que la
mitad del plutonio-238 emite su radioactividad y se
transforma en un elemento diferente, es
aproximadamente 90 años. La vida-media del
plutonio-239 es aproximadamente 24,000 años.
El plutonio-238 se usa para suministrar energía a
sistemas electrónicos de satélites. El plutonio-239
se usa principalmente en armas nucleares. La
mayoría del plutonio se encuentra combinado con
otras sustancias tales como dióxido de plutonio
(plutonio combinado con oxígeno) o nitrato de
plutonio (plutonio combinado con nitrógeno y
oxígeno).
1.2
¿CÓMO PUEDE OCURRIR LA
EXPOSICIÓN AL PLUTONIO?
plutonio es liberado a la atmósfera, vuelve a la
superficie de la tierra en forma de residuo
radioactivo. La cantidad promedio de residuo
radioactivo en los suelos en los Estados Unidos es
de aproximadamente 2 milicuries (mCi) por
kilómetro cuadrado (aproximadamente 0.4 millas
cuadradas) para el plutonio-239 y 0.05 mCi por
kilómetro cuadrado para el plutonio-238. El
milicurie es una unidad usada para medir
radioactividad; 1 mCi de plutonio-239 pesa
0.016 gramos, mientras que 1 mCi de plutonio-238
pesa 0.00006 gramos. Se han llevado a cabo
mediciones de radioactividad en el aire en varios
lugares. Por ejemplo, en la ciudad de Nueva York
en la década de los 70 se registraron niveles de
0.00003 picocuries (pCi) de plutonio-239 por metro
cúbico de aire. Un pCi es la billonésima parte de
1 mCi. Las personas que trabajan en plantas
nucleares y usan plutonio tienen mayor probabilidad
de exposición al plutonio que miembros de la
población general. Sin embargo, usted podría
exponerse al plutonio si hay una descarga accidental
de plutonio durante su uso, transporte o desecho.
Debido a que el plutonio no emite mucha radiación
gama, la mera proximidad al plutonio es improbable
que produzca efectos adversos, a menos que usted
lo inhale o trague plutonio.
1.3
El plutonio ha sido liberado al ambiente
principalmente como consecuencia de la detonación
de armas nucleares en la atmósfera y a raíz de
accidentes en plantas de producción y utilización de
armas nucleares. Además, cantidades pequeñas de
plutonio también han sido liberadas a la atmósfera a
raíz de accidentes que han ocurrido durante el
transporte de armas, durante el retorno de satélites a
la atmósfera y en reactores nucleares. Cuando el
¿CÓMO ENTRA Y SALE DEL
CUERPO EL PLUTONIO?
La manera más probable de exponerse al plutonio es
inhalándolo. Una vez en los pulmones, la cantidad
que permanece ahí depende de varios factores,
especialmente del tamaño de las partículas de
plutonio y del compuesto de plutonio que se inhaló.
Los compuestos que se disuelven fácilmente pueden
ser absorbidos (pasan de los pulmones a la corriente
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sanguínea) o pueden permanecer en los pulmones.
Los compuestos de plutonio que no se disuelven
con facilidad generalmente son removidos hacia la
garganta por la tos y son tragados; algunos de estos
compuestos pueden permanecer en los pulmones.
Una porción muy pequeña del plutonio que se
ingiere con alimentos o agua es absorbida; por lo
tanto, la mayor parte abandona el cuerpo en las
heces. La absorción de plutonio a través de la piel
intacta es mínima, pero puede ser absorbido a través
de heridas en la piel.
Una parte del plutonio que se absorbe abandona el
cuerpo en la orina. La eliminación de plutonio
desde los tejidos es muy lenta, generalmente tarda
años. La mayor parte del plutonio que permanece
en el cuerpo se encuentra en los pulmones, el
hígado y los huesos.
1.4
¿CÓMO PUEDE AFECTAR MI SALUD
EL PLUTONIO?
Los científicos usan una variedad de pruebas para
proteger al público de los efectos perjudiciales de
sustancias químicas tóxicas y para encontrar
maneras para tratar a personas que han sido
afectadas.
Una manera para determinar si una sustancia
química perjudicará a una persona es averiguar
como el cuerpo absorbe, usa y libera la sustancia.
En el caso de algunas sustancias químicas puede ser
necesario experimentar en animales. La
experimentación en animales puede ayudar a
identificar problemas de salud tales como cáncer o
defectos de nacimiento. Sin el uso de animales de
laboratorio, los científicos perderían un método
importante para tomar decisiones apropiadas para
proteger la salud pública. Los científicos tienen la
responsabilidad de tratar a los animales de
investigación con cuidado y compasión. Los
científicos deben adherirse a estrictos reglamentos
para el cuidado de los animales porque actualmente
hay leyes que protegen el bienestar de los animales
de investigación.
El plutonio puede permanecer en los pulmones o
puede movilizarse a los huesos, el hígado o a otros
órganos en el cuerpo. Generalmente permanece
décadas en el cuerpo, y durante este tiempo
continúa irradiando al tejido que lo rodea.
Eventualmente, esta situación aumenta las
posibilidades de desarrollar cáncer, aunque deben
pasar varios años antes de que el cáncer se
manifieste. Los resultados de algunos estudios de
personas que han estado expuestas a niveles bajos
de plutonio no han demostrado en forma
concluyente un aumento en la tasa de cáncer. Sin
embargo, se ha demostrado que el plutonio produce
cáncer y otros efectos adversos en animales de
laboratorio, y puede que afecte la capacidad para
combatir infecciones (el sistema inmunitario). No
se sabe si el plutonio produce defectos de
nacimiento o si afecta la capacidad para tener niños.
Sin embargo, la radioactividad de otras sustancias
radioactivas puede producir estos efectos. Si el
plutonio alcanzara estos tejidos, su radioactividad
podría producir efectos similares.
1.5
¿QUÉ NIVELES DE EXPOSICIÓN
HAN PRODUCIDO EFECTOS
ADVERSOS?
El plutonio no tiene olor ni sabor, de manera que
usted no puede saber si está expuesto al plutonio.
Si usted inhala plutonio, una porción permanecerá
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en el cuerpo. Cuando se describen los efectos del
plutonio, la cantidad de plutonio que produce
efectos generalmente se expresa en función de la
cantidad de plutonio que se retiene o que se
deposita en el cuerpo, en vez de indicarse la
cantidad de plutonio a la que una persona se expuso
en el aire. Como se muestra en las tablas 1-1 a 1-4,
no hay ninguna información de estudios en seres
humanos o en animales para asociar niveles
específicos de plutonio en el aire, los alimentos o el
agua con efectos adversos. Sin embargo,
generalmente se asume que cualquiera cantidad de
radiación que se absorbe, no importa cuan pequeña,
puede ser perjudicial. Los resultados de estudios de
inhalación de plutonio en perros, expresados como
la cantidad de radioactividad depositada en el
cuerpo por kilogramo (kg) de peso corporal, indican
que 100,000 pCi de plutonio/kg produjo daño grave
en el pulmón en unos meses, 1,700 pCi/kg produjo
daño del sistema inmunitario y 1,400 pCi/kg
produjo cáncer de los huesos después de 4 años. En
cada uno de estos casos, los perros fueron expuestos
al plutonio en el aire durante 1 día.
leche. Estas pruebas no están disponibles
rutinariamente en el consultorio de su doctor porque
requieren equipo especial.
1.6
Los reglamentos y recomendaciones pueden ser
expresados como ‘niveles-que-no-deben-excederse’
−en otras palabras, niveles de la sustancia tóxica en
el aire, agua, suelo o alimentos que no sobrepasen
los niveles críticos que se basan generalmente en
niveles que afectan a los animales. Estos niveles
luego se ajustan para la protección de seres
humanos. En algunas ocasiones estos ‘niveles-queno-deben-excederse’ difieren entre organizaciones
federales debido a las diferentes duraciones de
exposición (una jornada de 8 horas al día o de
24 horas al día), el uso de diferentes estudios en
animales u otros factores.
¿HAY ALGÚN EXAMEN MÉDICO
QUE DEMUESTRE QUE HE ESTADO
EXPUESTO AL PLUTONIO?
Hay pruebas confiables que pueden medir la
cantidad de plutonio en la orina, aun cuando éste se
encuentre en cantidades muy bajas. Estas
mediciones pueden ser usadas para estimar la
cantidad total de plutonio que hay en el cuerpo. Sin
embargo, estas mediciones no pueden utilizarse
para determinar los niveles de plutonio a los que se
expuso una persona o para predecir si ocurrirán
efectos adversos. Además, hay pruebas para medir
el plutonio en los tejidos, las heces, los huesos y la
1.7
¿QUÉ RECOMENDACIONES HA
HECHO EL GOBIERNO FEDERAL
PARA PROTEGER LA SALUD
PÚBLICA?
El gobierno federal desarrolla reglamentos y
recomendaciones para proteger la salud pública.
Los reglamentos pueden ser impuestos por ley. La
EPA, la Administración de Salud y Seguridad
Ocupacional (OSHA) y la FDA son algunas
agencias federales que desarrollan reglamentos para
sustancias tóxicas. Las recomendaciones proveen
instrucciones valiosas para proteger la salud
pública, pero no pueden imponerse por ley. La
Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de
Enfermedades (ATSDR) y el Instituto Nacional de
Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH) del CDC
son dos agencias federales que desarrollan
recomendaciones para sustancias tóxicas.
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Tabla 1-1. Efectos de Inhalar Plutonio en Seres Humanos*
Exposición Breve
(14 días o menos)
Niveles en el aire
Duración de la exposición
Descripción de los efectos
Los efectos en seres humanos
de la exposición breve a aire con
niveles específicos de plutonio
no se conocen.
Exposición Prolongada
(más de 14 días)
Niveles en el aire
Duración de la exposición
Descripción de los efectos
Los efectos en seres humanos
de la exposición prolongada a
aire con niveles específicos de
plutonio no se conocen.
*Vea la Sección 1.2 para más información acerca de exposición en la vida diaria.
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Tabla 1-2. Efectos de Inhalar Plutonio en Animales
Exposición Breve
(14 días o menos)
Niveles en el aire
Duración de la exposición
Descripción de los efectos
Los efectos en animales de la
exposición breve a aire con
niveles específicos de plutonio
no se conocen.
Exposición Prolongada
(más de 14 días)
Niveles en el aire
Duración de la exposición
Descripción de los efectos
Los efectos en animales de la
exposición prolongada a aire
con niveles específicos de
plutonio no se conocen.
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Tabla 1-3. Efectos de Comer o Beber Plutonio en Seres Humanos*
Exposición Breve
(14 días o menos)
Niveles en los alimentos
Duración de la exposición
Niveles en el agua
Descripción de los efectos
Los efectos en seres humanos
de la exposición breve a
alimentos con niveles
específicos de plutonio no se
conocen.
Los efectos en seres humanos
de la exposición breve a agua
con niveles específicos de
plutonio no se conocen
Exposición Prolongada
(más de 14 días)
Niveles en los alimentos
Duración de la exposición
Niveles en el agua
Descripción de los Efectos
Los efectos en seres humanos
de la exposición prolongada a
alimentos con niveles
específicos de plutonio no se
conocen.
Los efectos en seres humanos
de la exposición prolongada a
agua con niveles específicos de
plutonio no se conocen.
*Vea la Sección 1.2 para más información acerca de exposición en la vida diaria.
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Tabla 1-4. Efectos de Comer o Beber Plutonio en Animales
Exposición Breve
(14 días o menos)
Niveles en los alimentos
Duración de la exposición
Niveles en el agua
Descripción de los efectos
Los efectos en animales de la
exposición breve a alimentos con
niveles específicos de plutonio no
se conocen.
Los efectos en animales de la
exposición breve a agua con
niveles específicos de plutonio no
se conocen.
Exposición Prolongada
(más de 14 días)
Niveles en los alimentos
Duración de la exposición
Niveles en el agua
Descripción de los efectos
Los efectos en animales de la
exposición prolongada a
alimentos niveles específicos de
plutonio no se conocen.
Los efectos en animales de la
exposición prolongada a agua con
niveles específicos de plutonio no
se conocen.
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Las recomendaciones y los reglamentos son
actualizados periódicamente a medida que se
dispone de información adicional. Para obtener la
información más reciente, consulte a la
organización o agencia federal que la otorga. Los
siguientes son algunos reglamentos y
recomendaciones para el plutonio:
1.8
¿DÓNDE PUEDO OBTENER MÁS
INFORMACIÓN?
Si usted tiene preguntas o preocupaciones, por favor
comuníquese con el departamento de salud y
calidad ambiental de su comunidad o estado o con
la ATSDR a la dirección y número de teléfono que
aparecen más abajo.
Se han establecido normas para la protección contra
la radiación de la población general y de personas
que trabajan con plutonio. Estas normas se
expresan en unidades llamadas rems. El rem es una
unidad que mide la cantidad de radiación absorbida
por el cuerpo. Para miembros de la población
general, las normas federales recomiendan una
dosis límite de 0.5 rems al año, mientras que las
normas internacionales establecen una dosis límite
de 0.5 rems al año para exposiciones breves y
0.1 rems al año para exposiciones prolongadas.
Para trabajadores en industrias donde puede haber
exposición a radiación, la EPA recomienda una
dosis límite de 5 rems al año. Esta es la misma
dosis límite establecida para trabajadores por la
Comisión Internacional de Protección contra la
Radiación (ICRP). La ICRP ha desarrollado límites
para la cantidad de radiación que entra al cuerpo
llamados Límites de Absorción Anuales (ALIs), y
también para la cantidad de radioactividad en el aire
que respiramos llamados Concentraciones
Derivadas del Aire (DACs). Para trabajadores
expuestos al plutonio-239 en el aire, el ALI es de
20,000 pCi al año y el DAC es de 7 pCi/m3 de aire.
Los ALIs y DACs varían con cada isótopo de
plutonio.
La ATSDR también puede indicarle la ubicación de
clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas
clínicas se especializan en la identificación,
evaluación y el tratamiento de enfermedades
causadas por la exposición a sustancias peligrosas.
Las Reseñas Toxicológicas también están
disponibles (en inglés) en la Red en
www.atsdr.cdc.gov y en CD-ROM. Usted puede
solicitar una copia del CD-ROM que contiene las
Reseñas Toxicológicas de la ATSDR llamando libre
de cargos al número de información y asistencia
técnica al 1-800-CDCINFO (1-800-232-4636), a
través de correo electrónico al [email protected] o
escribiendo a:
Agency for Toxic Substances and Disease Registry
Division of Toxicology and Environmental
Medicine
1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32
Atlanta, GA 30333
Facsímil: 1-770-488-4178
Dirección vía WWW: http://www.atsdr/cdc.gov/es
en español
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Las organizaciones con fin de lucro pueden solicitar
copias de las Reseñas Toxicológicas finalizadas a:
National Technical Information Service
5285 Port Royal Road
Springfield, VA 22161
Teléfono: 1-800-553-6847 ó 1-703-605-6000
Dirección vía WWW: http://www.ntis.gov/
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