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SESENTA RESPUESTAS ACERCA DEL DESORDEN BIPOLAR Y SU
TRATAMIENTO CON LITIO
Las personas con desorden bipolar y sus familiares consultan angustiadas y confundidas, las
respuestas que presentamos a continuación son un resumen de las centenares de preguntas que
nos han formulado durante más de veinte años; naturalmente, son afirmaciones generales, que
no sustituyen a la opinión experta del especialista acerca de un caso en particular.
1 - ¿QUE LE SUCEDE A UNA PERSONA QUE PADECE EL DESORDEN BIPOLAR?
Las personas con esta enfermedad presentan oscilaciones del ánimo de gran amplitud; pasan por
dos estados –la manía y la depresión- que son como dos polos o extremos opuestos; de ahí la
denominación de bipolar. El cuadro clínico de estas perturbaciones se llama, en términos
médicos, enfermedad maníaco-depresiva o –más modernamente- enfermedad bipolar, trastorno
afectivo bipolar o simplemente desorden bipolar.
En raros casos puede ocurrir una vez, y después nunca más volver a repetirse. Pero en general es
un desorden recurrente, es decir que tiene la tendencia a que los accesos maníacos o depresivos
se repitan.
2 - ¿COMO ES EL EPISODIO DE MANIA?
En el episodio de manía el desorden del ánimo lleva al paciente a un estado de extrema
hiperactividad, con sensación de euforia. Durante los episodios maníacos la persona se siente el
“dueño del mundo”: necesita dormir muy poco, habla rápida y/o continuamente y tiene los
pensamientos demasiado acelerados. Gasta mucho dinero, y se lo ve excesivamente sociable y
confianzudo. Desarrolla grandes proyectos y se enoja cuando quieren hacerle ver que no son
viables, o lo contradicen en algo. Las ideas de grandeza hacen que el paciente “se sienta
Gardel”, con capacidades o talentos excepcionales, que lo harán rico, famoso o incluso puede
creer que tiene poderes sobrenaturales.
A medida que el estado maníaco progresa, se afecta el juicio y el paciente pierde contacto con la
realidad. Para los demás se hace difícil comprender lo que la persona quiere decir. El enfermo
toma decisiones impulsivas y absurdas, con efectos sociales o financieros devastadores para él y
su familia. Muchas veces es necesaria la internación para evitar las consecuencias de sus actos
desbordados.
La hipomanía es una forma más leve, tiene las mismas características que la manía pero es de
menor intensidad y el enfermo no pierde control por completo.
3 – ¿COMO ES EL EPISODIO DE DEPRESION?
La depresión es un estado en el que el ánimo de una persona se vuelve triste, y ve todo oscuro y
pesimistamente. Se alteran el apetito y el sueño, se pierde el interés sexual, falta la energía,
desaparece el interés por las cosas, la persona pierde la capacidad de disfrutar de actividades
que antes le gustaban y existe una gran dificultad para concentrarse. El enfermo se retrae, deja
de ver a los conocidos y pasa mucho tiempo en la cama. Realizar actividades normales, como ir a
trabajar, se vuelve dificultoso o imposible. Muchas personas deprimidas piensan en suicidarse y la
hospitalización se hace necesaria para impedirlo. Se estima que el 15 por ciento de los bipolares
concreta el suicidio.
Por todo lo expuesto, queda claro que la manía y la depresión forman parte de un desorden
médico grave, y no deberían ser confundidas con las variaciones habituales del ánimo que todos
experimentamos de vez en cuando.
4 – ¿PUEDEN PRESENTARSE A LA VEZ LOS SINTOMAS DE DEPRESION Y LOS DE MANIA?
Sí, estos son los llamados Estados o Episodios Mixtos; se estima que constituyen alrededor del 40
por ciento de las crisis. Son cuadros graves, en los que simultáneamente el paciente presenta
síntomas de manía, como aceleración del pensamiento, agitación, insomnio o irritabilidad, y
además tiene síntomas de depresión como pesimismo, culpa, o ideas de suicidio. Su diagnóstico
no es fácil, y la respuesta al tratamiento no es tan buena como en los cuadros “puros” de manía o
de depresión.
5 - ¿EL DESORDEN BIPOLAR ES UNA PSICOSIS?
Tanto en la fase maníaca como en la depresiva, los pacientes pueden presentar síntomas de
psicosis, como ideas delirantes y/o alucinaciones. Pero no es correcto decir que el desorden “es”
una psicosis ya que muchos pacientes bipolares con formas de menor gravedad jamás tienen
síntomas psicóticos.
6 - ¿CON QUE FRECUENCIA SE PRESENTA EL DESORDEN BIPOLAR?
Se estima que entre el dos y el cuatro por ciento de las personas tendrán alguna forma de
desorden bipolar en algún momento de su vida. Hay tantas mujeres como varones bipolares.
7 - ¿ES DIFERENTE LA DEPRESION DEL DESORDEN BIPOLAR, DE OTRAS DEPRESIONES?
Quienes tienen solamente episodios de depresión (sin manías) tienen un problema distinto,
llamado depresión mayor o desorden unipolar del ánimo. Es un problema diferente, que se trata a
base de antidepresivos. Las depresiones bipolares, en cambio, se tratan en base a estabilizadores
del ánimo, y los antidepresivos son considerados riesgosos por el peligro de que desencadenen
una manía.
8 - ¿ES TAN FRECUENTE EL DESORDEN BIPOLAR COMO LOS OTROS TIPOS DE DEPRESIONES?
No, las depresiones que no se acompañan de manías –por eso se llaman unipolares- son mucho
más frecuentes, particularmente en el sexo femenino. Se calcula que aproximadamente el ocho
por ciento de las mujeres (contra el cuatro por ciento de los varones) tendrán por lo menos una
depresión severa en su vida.
9 – ¿CUÁL ES LA CAUSA DEL DESORDEN BIPOLAR?
El desorden se produce cuando no funcionan bien los mecanismos cerebrales que regulan el
ánimo, particularmente unas sustancias que transmiten señales entre las neuronas y por eso se
llaman neurotransmisores. Estos mecanismos dependen de dos determinantes principales, el
genético, porque se sabe que la predisposición a esta enfermedad tiene un componente
hereditario, una vulnerabilidad que viene con los genes. Y el otro determinante es el ambiental,
ya que los acontecimientos vitales que impactan sobre el paciente son precipitantes de las crisis:
la muerte de un ser querido, un divorcio, ser despedido del trabajo. Cuando una persona que
tiene la predisposición genética sufre impactos traumáticos, el organismo ve superada su
capacidad de reacción y se desencadena la enfermedad.
10 - ¿CÓMO SE LLEGA AL DIAGNÓSTICO?
Todavía no contamos con análisis de laboratorio o estudios de imágenes cerebrales para llegar al
diagnóstico. El diagnóstico se basa en el criterio clínico, es decir, en la información suministrada
por el paciente y la familia, que permite identificar los polos extremos del ánimo y la actividad,
que llamamos depresión y manía.
11 - ¿ES HEREDITARIO EL DESORDEN BIPOLAR?
Los estudios realizados con familias de pacientes y con hermanos gemelos de enfermos, muestran
evidencias de que los factores hereditarios tienen influencia en la enfermedad; por ejemplo, los
parientes cercanos (padres, hermanos) de los enfermos tienen diez veces más probabilidad de
contraer el desorden bipolar, que alguien no tenga enfermos en su familia.
Aunque es frecuente ver familias con varios miembros afectados, los factores hereditarios no se
hacen evidentes en todos los casos; a veces los pacientes no tienen otro enfermo en su familia.
Puede que el antecedente sea lejano y por lo tanto no conocido, o que la familia haya ocultado
que un integrante tenía la enfermedad.
12- ¿QUE ES EL LITIO?
El litio es un simple elemento químico que se encuentra en la naturaleza. Pequeñas cantidades se
encuentran en la comida y en el agua, y por eso existe también en el cuerpo humano; sin
embargo estas trazas de litio en el organismo no tienen una función conocida. Ciertas rocas y
aguas tienen un alto contenido de litio, y allí se extrae el litio utilizado en la industria y en la
medicina.
A pesar de que las propiedades químicas del litio han sido conocidas por más de cien años, su uso
en la medicina moderna data de 1949. Se emplea como medicamento solamente en la forma oral,
como comprimidos, y es un medicamento que se vende bajo receta.
13 - ¿QUE EFECTOS TERAPEUTICOS PUEDEN ESPERARSE DEL LITIO?
El litio puede ayudar de las siguientes maneras:
 Deteniendo un episodio agudo de manía o depresión.
 Previniendo futuros episodios de la enfermedad.
14 - ¿EL LITIO CURA LA ENFERMEDAD?
No, pero es el medio más efectivo para controlarla; hasta el presente no existe una cura para el
desorden bipolar.
Esto significa que si las personas dejan la medicación probablemente vuelvan a tener recaídas.
Pero sería un error no apreciar el valor de esta posibilidad; es frecuente en medicina que un
medicamento controle la enfermedad, sin curarla por completo. Un ejemplo bien conocido es el
uso de insulina para tratar ciertas formas de diabetes, lográndose así el control de la
enfermedad, de modo que el diabético puede llevar una vida completamente normal. Pero si se
deja de aplicar la insulina reaparecen los síntomas de la enfermedad: aunque la insulina ayuda a
controlar los síntomas y a prevenir muchos de sus efectos dañinos, la diabetes en sí continúa
estando presente. Otros ejemplos de medicación que controla a una enfermedad, sin curarla, son
los medicamentos contra la hipertensión, la insuficiencia cardíaca y la artritis.
Muchos pacientes maníaco depresivos pueden experimentar depresiones y manías durante años
antes de empezar el tratamiento con litio. Si al ser tratados con litio se estabilizan, el
tratamiento debe continuarse en forma indefinida, porque si se suspende la medicación, es
seguro que los síntomas reaparecerán, porque el desorden bipolar quedará fuera de control.
Existen personas que tienen unos pocos episodios, separados entre sí por años, y que luego no
vuelven a repetirse. Por qué ocurre esto es un misterio para el estado actual de la medicina.
Cuando se trata de un caso con episodios de poca frecuencia, tal vez la indicación permanente de
litio no sea necesaria. Como el curso de la enfermedad es difícil de predecir, es conveniente que
los pacientes se evalúen con su médico la posibilidad de futuros episodios –y sus consecuenciasantes de decidir suspender el litio.
15 - ¿PERMITE EL LITIO RETORNAR A UNA VIDA NORMAL?
El litio previene fluctuaciones del ánimo, pero no es una panacea. Las oscilaciones patológicas
pueden desaparecer, pero los problemas personales provocados por las depresiones o manías que
tuvieron (divorcio, alejamiento de amistades, etc) suelen subsistir. Las depresiones provocadas
por problemas de la vida, sin relación con el desorden bipolar, no pueden ser ayudadas por el
litio. En estos casos es útil la psicoterapia para ayudar a enfrentar estas dificultades. Pero es
alentador saber que miles de pacientes en todo el mundo viven vidas normales, haciendo el
tratamiento adecuado.
16 - ¿COMO SE PUEDE SABER SI EL LITIO ESTA FUNCIONANDO BIEN?
El litio funciona bien cuando logra controlar las depresiones y manías sin producir efectos
secundarios molestos.
17 - ¿SI ALGUIEN QUE SE ENCUENTRA EN TRATAMIENTO SUFRE UN NUEVO EPISODIO MANIACO
O DEPRESIVO, ESO SIGNIFICA QUE EL LITIO NO ESTA FUNCIONANDO?
No necesariamente. Aunque aspiramos –idealmente- a que el litio pueda impedir totalmente la
aparición de nuevos episodios, es posible que existan respuestas parciales. Es decir, que se
produzcan nuevas depresiones o euforias.
Pero suelen ser accesos de la enfermedad atenuados por el litio, menos severos y/o frecuentes
que antes; puede llegar a tardar hasta dos años antes que el medicamento actúe con toda su
capacidad. Por lo tanto no hay que descorazonarse si el paciente sigue teniendo oscilaciones del
ánimo a pesar de haber empezado con el tratamiento.
Aunque no todos los enfermos responden al litio, la gran mayoría se beneficia, de modo que es
esencial que el tratamiento no sea suspendido prematuramente.
18 - ¿QUE SE SIENTE AL ESTAR TRATADO CON LITIO POR TENER UN DESORDEN BIPOLAR?
Para muchos pacientes este tratamiento representa la posibilidad de una nueva vida, dejando
atrás un pasado caótico de peligrosas oscilaciones del humor.
Aunque el paciente se estabilice, sin embargo puede que rechace la idea de un tratamiento
farmacológico prolongado: les cuesta aceptar que padecen una enfermedad crónica, y que
pueden necesitar tratamiento toda la vida. Algunos creen que deberían “poner fuerza de
voluntad” para “ser como los demás”. Muchas veces sienten que el hecho de ser tratados con un
medicamento puede hacer que otros los consideren “locos” (y por desgracia, a veces es cierto).
Para algunos pacientes es difícil explicar a otros que se trata ni más ni menos que de un problema
de salud.
Hay personas que al estabilizarse con litio, extrañan lo que sentían cuando estaban en la fase
maníaca; la sensación de omnipotencia, optimismo y energía.
Otros tienen rechazo a tomar medicación cuando se sienten perfectamente bien; con frecuencia
se agrega a estos factores la molestia de los efectos secundarios.
Es muy importante poder hablar de estos temas con la familia, los amigos, y por supuesto con el
médico.
En un enfoque moderno, el tratamiento exitoso del desorden bipolar no consiste solamente en
tomar una pastilla: estimulamos a los pacientes a aprender acerca de la enfermedad y su
tratamiento para que puedan vivir la vida más plena posible, logrando el mejor control posible
del desorden.
19 - ¿COMO ACTUA EL LITIO?
En la base de la enfermedad existen ciertos desequilibrios químicos de las células cerebrales
responsables de la regulación de las emociones. El litio corrige estos desequilibrios, y de ese
modo estabiliza las oscilaciones extremas del ánimo.
Al enterarse de que cantidades muy pequeñas de litio existen normalmente en el organismo,
algunas personas han pensado que el tratamiento consiste esencialmente en brindar el litio que
“les falta” a los pacientes. Sin embargo, esta explicación no es correcta: el desorden bipolar no
es causado por una deficiencia de litio. De hecho, cuando un paciente se encuentra en
tratamiento, el nivel de litio en su organismo es cientos de veces más alto de lo que ocurre
naturalmente.
Por lo general el litio hace desaparecer las depresiones y las manías, sin modificar las reacciones
emocionales normales de alegría, tristeza, enojo, etc. A diferencia de otros medicamentos que se
usan también en el desorden bipolar, no produce en el paciente embotamiento, ni lo hace un
“zombi”, por lo que suele ser bien aceptado por el paciente.
20 - ¿QUE SE DEBE HACER SI PERSISTEN LAS OSCILACIONES DEL ANIMO DURANTE EL
TRATAMIENTO?
Debe informarse al médico; a veces basta con un ajuste de la dosis del litio. También es
frecuente que sea necesario agregar otra medicación estabilizadora para potenciar al litio.
21 - ¿QUE SUCEDE CON EL LITIO DENTRO DEL ORGANISMO?
El litio se toma por boca y se absorbe rápidamente, pasando a la sangre; llega a los órganos
incluyendo el cerebro. Se elimina del organismo casi totalmente por los riñones, pasando a la
orina. El sodio, que es de la misma familia química que el litio, se elimina por los riñones de una
manera que afecta la excreción de litio. Por esta razón, asegurarse de que el cuerpo tenga un
buen balance de sodio, garantiza que el balance del litio sea el adecuado. Como la sal de la dieta
es el mayor aporte de sodio que recibimos, la persona que toma litio necesita un aporte
adecuado (pero no excesivo) de sal con las comidas.
22 - ¿QUE SUCEDE ENTONCES SI OTRO MEDICO INDICA QUE SE COMA CON POCA SAL COMO
PARTE DEL TRATAMIENTO CONTRA LA PRESION ALTA?
El psiquiatra a cargo del litio debe ser informado, para que haga la corrección necesaria bajando
la dosis; de otro modo el paciente puede intoxicarse por exceso de litio.
23 - ¿CON QUE VELOCIDAD ACTUA EL LITIO?
Algunas personas mejoran enseguida, pero en la mayoría de los casos el litio no tiene efecto
inmediato. Muchas veces el médico indicará otra medicación adicional (por ejemplo un
tranquilizante) mientras pasa el tiempo necesario para que el litio haga su efecto. Saber que el
litio demora en hacer efecto ayuda a no decepcionarse y a tener paciencia, continuando con el
tratamiento.
EL COMIENZO DE LA TERAPIA CON LITIO
24 - ¿QUE NECESITA SU MEDICO SABER ANTES DE INDICAR EL LITIO?
Necesita tener cierta información, que incluye:

Una historia clínica completa. ¿Tiene otras enfermedades? Por ejemplo, el paciente
puede tener una enfermedad cardíaca, de riñón, tiroides o epilepsia. Cualquier
enfermedad puede tener importancia, de modo que el médico tiene que tener toda la
información. ¿Hay antecedentes de enfermedades psiquiátricas en la familia,
especialmente manía o depresión?

Otras medicaciones que esté tomando. Por ejemplo, ¿está usted tomando medicamentos
para la hipertensión, el asma, o retención de líquido (edemas)? El médico tiene que estar
informado de todo lo que usted tome.

Su dieta normal. ¿Acostumbra a tomar grandes cantidades de té o café? ¿Cuánto alcohol
consume normalmente? ¿Está haciendo algún tipo de dieta que limite la sal? ¿Tiene en
vista hacer dieta en el futuro?

Su ocupación y actividades. ¿Su trabajo le exige realizar tareas delicadas con las manos?
(a veces el litio produce temblor) ¿Trabaja con un baño cerca? (a veces el litio aumenta
la cantidad de veces que se necesita ir al baño) ¿Necesita manejar máquinas peligrosas o
conducir un vehículo? (a veces el litio afecta la coordinación muscular).

De mucha importancia para las mujeres. ¿Está embarazada? ¿Hay posibilidad de que
quede embarazada mientras toma litio? ¿Piensa amamantar a su hijo? (El litio puede ser
dañino para el embrión o el recién nacido).

Esta lista de preguntas no es completa, pero le da una idea de lo que el médico necesita
saber antes de empezar un tratamiento con litio. Lo más importante es que esté
informado de otras enfermedades o tratamientos, sobre todo si usted se trata
simultáneamente con otros profesionales. Si no está seguro de si ciertos datos merecen
ser comentados, menciónelos y deje que el médico decida. Sin esta información el
médico no puede tratarlo con eficacia y seguridad.
25 - ¿EL LITIO ES DAÑINO DURANTE EL EMBARAZO?
Las mujeres que toman litio durante los tres primeros meses de embarazo corren el riesgo de que
sus hijos nazcan con ciertas anormalidades, especialmente del corazón y de los grandes vasos que
salen de él. Aunque la probabilidad de que esto suceda es bastante baja, estas manifestaciones
son tan serias que el litio suele suspenderse durante el primer trimestre. Es necesario que las
parejas que desean tener hijos hablen de este tema con su médico antes de intentarlo.
El litio no produce ningún problema en niños nacidos de padres que tomaban el medicamento;
tampoco en madres que lo hubieran tomado antes de quedar embarazadas, y lo suspendieron
durante el primer trimestre.
Cuando se toma litio durante el resto del embarazo, debe controlarse con cuidado la dosis y la
litemia porque el cuerpo maneja el litio de manera diferente durante esta etapa. El litio se
suspende poco antes del parto para evitar problemas al recién nacido, y se vuelve a tomar
enseguida para prevenir que la madre pueda recaer en manías o depresiones. Como el litio se
excreta con la leche, no es conveniente que la madre amamante al niño.
26 - ¿SE NECESITA HACER PRUEBAS DE LABORATORIO ANTES DE EMPEZAR EL TRATAMIENTO
CON LITIO?
Sí. Se necesitan para garantizar la seguridad del paciente y para tener datos de cómo están
funcionando ciertos sistemas del organismo antes de ser influidos por el medicamento. El tipo de
prueba que se necesita varía dependiendo del estado clínico del paciente. Pero lo fundamental es
evaluar cómo funcionan los riñones; porque el litio se elimina por la orina y además porque puede
provocar modificaciones en la función de los riñones.
Una evaluación de la función de la glándula tiroides también es importante, porque si está activa
de más o de menos, puede ser causa de síntomas psiquiátricos que se confunden con la manía y la
depresión. Por otra parte, el litio puede afectar el funcionamiento de la tiroides, y necesitamos
saber cómo está actuando antes del tratamiento.
27 - ¿COMO SE TOMA EL LITIO?
Un especialista familiarizado con el uso del litio le indicará cuánto litio necesita, y cuántas veces
por día tiene que tomarlo. La dosis adecuada varía mucho de una persona a otra. No vacile en
consultar al médico cualquier tipo de duda sobre la dosis.
El litio suele ser indicado en dos tomas diarias, a la mañana y a la noche. Puede ser conveniente
tomar todo el litio en una sola toma, por la noche.
Es importante que el litio sea tomado regularmente tal cual ha sido indicado, y el paciente tiene
que encontrar la manera de no olvidarse de tomar el litio, o equivocarse y tomar de más; si toma
menos de lo que necesita, el tratamiento no será efectivo, mientras que si toma de más se puede
sentir mal por los efectos adversos.
Para evitar que el tratamiento se interrumpa, hay que conseguir la receta varios días antes de
que se acabe el resto del litio que uno tiene en casa. La experiencia muestra que cuando los
pacientes se sienten mejor, es frecuente que se olviden de que les queda poco litio, salteen las
tomas o simplemente lo suspendan. De éstas maneras se privan de la protección que el litio
brinda contra futuros episodios de manía o depresión.
Muchas personas prefieren ingerir el litio con las comidas, porque así les es más fácil acordarse
de tomarlo, o porque les evita una cierta sensación de náusea que puede producir si se toma con
el estómago vacío. Pero no es imprescindible que el litio no sea tomado con las comidas.
28 - ¿POR QUE HACE FALTA ANALISIS DE SANGRE DURANTE EL TRATAMIENTO?
El análisis de litio en sangre también se llama “litemia”. Es necesario porque permite al médico
conocer la cantidad exacta de litio que el paciente tiene en la sangre, y así estimar la cantidad
de litio que reciben los órganos.
Si la litemia (nivel de litio en sangre) es baja, el tratamiento no produce los efectos buscados, y
si es demasiado alta, puede hacer que el paciente se sienta mal por los efectos secundarios. Las
litemias, por lo tanto, apuntan a dos objetivos: el primero, que el tratamiento sea eficaz, y el
segundo, que sea seguro.
Esto se logra con el nivel adecuado de litio en sangre, que se llama el “nivel terapéutico”. Este
nivel varía según las personas, pero por lo general se encuentra entre 0,6 y 1 mEq/l para el uso
preventivo. Para el tratamiento de un episodio agudo, suele necesitarse un nivel algo más alto
entre 0,8 y 1,2 mEq/l.
Muchas personas se estabilizan bien con niveles entre 0,6 y 0,8, y algunas con niveles todavía más
bajos. Con litemias más altas que el nivel terapéutico el tratamiento no es más eficaz, pero
aparecen los efectos adversos. Los pacientes tienen que estar al tanto de los valores de litemia y
conversar con su médico las razones para aumentarla o disminuirla.
También hay que recordar que la litemia, aunque importante, es sólo una ayuda para encontrar
el nivel óptimo de litio. El indicador más importante de si la dosis es la adecuada, es cómo se
siente y cómo funciona el paciente.
Muchas veces la gente se pregunta por qué con el litio se necesita determinar el nivel en sangre,
mientras que con otras medicaciones, como aspirinas o antibióticos, no se hace lo mismo. Hay
muchas razones: en primer lugar, el litio es un medicamento que se puede medir de manera
precisa y barata. Otra razón es que el organismo de cada persona maneja el litio de manera
diferente, porque hay variaciones en la velocidad de absorción desde el intestino a la sangre, la
distribución desde la sangre hasta los órganos, y la eliminación del cuerpo a través de los riñones.
Por esta razón dos personas que toman la misma dosis pueden tener niveles de litio en sangre
diferentes; lo que para una es excesivo, puede ser insuficiente para otra.
Y por último, el litio es diferente de otros medicamentos en que la cantidad necesaria para que
sea eficaz, está cerca de la cantidad que pueda llegar a ser tóxica, por demasiada medicación. La
litemia ayuda al médico a fijar la dosis justa, que logra el objetivo terapéutico sin llegar a
intoxicar por exceso.
29 - ¿CON QUE FRECUENCIA SE NECESITA HACER LA LITEMIA?
Estas determinaciones se hacen con más frecuencia al principio del tratamiento cuando hay un
cambio en las dosis, que cuando las condiciones permanecen estables.
Cuando se empieza a tomar litio, las litemias se piden una vez por semana. Una vez que los
niveles en sangre se han estabilizado, se necesita conocer el nivel con determinaciones
mensuales, y con el tiempo las litemias se van espaciando todavía más.
Además el médico pedirá nuevas litemias cada vez que se sospeche que el nivel puede haberse
desplazado del rango terapéutico. Por ejemplo:
1 – Si los síntomas maníacos o depresivos reaparecen, puede que sea una indicación de que las
litemias por alguna razón han bajado.
2 – Si hay un aumento en los efectos secundarios, tal vez la litemia ha subido demasiado.
En ciertas situaciones el médico preferirá cambiar la dosis antes de conocer el resultado de la
litemia; ésta se hará unos días después del cambio para establecer si el nivel del litio está dentro
de los límites terapéuticos.
Hacerse las litemias parece un inconveniente, pero son una ayuda importante para garantizar que
el tratamiento sea tanto eficaz como seguro. Por esta razón, quienes toman litio no deben
demorar en hacerse las litemias cuando están indicadas.
30 - ¿QUE PREPARACION SE NECESITA PARA HACERSE LAS LITEMIAS?
Antes de la extracción de sangre, asegurarse de:


Que no haya omitido ninguna toma de litio en los últimos días.
Que la extracción sea doce horas después de la última pastilla de litio.
Si se siguen estas dos reglas, las litemias brindan al médico un indicador confiable para ajustar la
dosis.
31 - ¿LA LITEMIA PUEDE HACERSE EN CUALQUIER MOMENTO DEL DIA?
Sí. Pero es importante que pasen doce horas entre la última pastilla de litio y el momento de la
extracción de sangre. Los estudios científicos que establecieron los niveles adecuados de litio en
la sangre fueron realizados con muestras tomadas doce horas después de la última toma, es
decir, cuando el litio correspondiente a esa pastilla ya ha subido en la sangre y después ha bajado
al nivel que se quería medir. Por esta razón los valores con que nos manejamos son de utilidad
solamente si se sigue la misma metodología de las doce horas; de no ser así los valores de litemia
obtenidos no son confiables y pueden llegar a poner al paciente en peligro. Una muestra tomada
pocas horas después de la toma da como resultado un nivel de litio (falsamente) alto, ya que el
litio se está absorbiendo desde el intestino y todavía no ha bajado. Una litemia efectuada cuando
pasó mucho más de doce horas, será (falsamente) baja, porque se ha eliminado durante mucho
tiempo el litio del organismo.
Habitualmente las litemias se hacen de mañana, y la primera toma del día se hace recién después
de la extracción de sangre. La última toma antes de la extracción será la noche anterior,
calculando a qué hora conviene tomar el litio previniendo la hora a que uno podrá llegar al
laboratorio y ser atendido.
32 - ¿ES NECESARIO IR EN AYUNAS A HACERSE LA LITEMIA?
Para simplificar las instrucciones que se dan a los pacientes, muchos laboratorios indican ayuno
previo a todo tipo de análisis. Sin embargo no hay problema en tomar el desayuno el día de la
litemia, ya que la comida no altera los resultados.
33 - ¿QUE TENGO QUE HACER SI LA MAÑANA DE LA LITEMIA TOME LA PASTILLA COMO TODOS
LOS DIAS?
Si una persona tiene que hacerse la litemia y olvida tomar el litio regularmente los días
anteriores al análisis, y olvida posponer la toma de la mañana hasta después de la extracción, se
postergará la litemia porque la cifra que se obtenga no tendrá valor. De otro modo el resultado
falseado puede llevar a modificar la dosis sobre la base de un dato erróneo.
34 - ¿POR QUE SON TAN IMPORTANTES EL AGUA Y LA SAL PARA QUIENES TOMAN LITIO?
LA SAL:
Cuando al cuerpo le hace falta sal, los riñones tienden a retener sal dentro del organismo y al
hacerlo retienen simultáneamente litio, aumentando así el nivel de litio en sangre. La reducción
de sal en la dieta puede ser indicada contra la presión sanguínea alta o como parte de un
tratamiento cardiológico. Si se indica una dieta pobre en sal sin disminuir la dosis de litio, el nivel
de litio en sangre puede subir peligrosamente. Si el cuerpo pide sal, por ejemplo, por diarreas
importantes o porque se toma diuréticos, y ésta sal no se repone, se pone en marcha el fenómeno
de retención de sal (y de litio) en los riñones, y el nivel de litio en la sangre subirá.
Por lo tanto, es importante que la persona que toma litio tenga el aporte adecuado de sal común
con las comidas. Para la mayoría de los pacientes, esto no significa un cambio de hábitos de
alimentación, dado que la dieta normal ya contiene suficiente sal. En resumen, no se necesita
agregar sal, pero hay que tener en cuenta que no se debe reducirla sin consultar con el médico,
porque puede producirse una intoxicación con litio.
EL AGUA:
Si al cuerpo le falta agua –se deshidrata- el litio se concentra en el organismo y los riñones lo
eliminarán más lentamente. Ambos factores pueden causar aumentos peligrosos del nivel de litio.
La deshidratación puede ser causada por no tomar suficiente agua o por pérdida excesiva de
fluidos del organismo, como sucede cuando hay diarreas o vómitos.
Como las personas que toman litio orinan más cantidad que antes del tratamiento, y como
consecuencia necesitan tomar más líquido, puede suceder que algunos pacientes supongan
erróneamente que el aumento de la cantidad de orina es consecuencia de beber más. Si intentan
tomar menos líquido, cometen un error peligroso. El litio produce aumento de la cantidad de
orina por un efecto sobre los riñones, y el aumento de la sed es una consecuencia; no es más que
la reacción normal del organismo para no caer en la deshidratación.
Debe tomarse toda el agua que se sienta necesidad, sin intentar limitarla. También es
conveniente evitar tomar grandes cantidades de bebidas conteniendo cafeína, como café o té,
porque la cafeína también aumenta la eliminación del agua. Además puede agravar el temblor
que a veces causa el litio.
35 - ¿EL LITIO TIENE EFECTOS ADVERSOS?
Sí. Aunque muchos pacientes no sienten ninguna molestia, el litio, como todos los medicamentos,
puede dar lugar a efectos no deseados. Es importante reconocerlos y aprender a manejarlos.
Muchos de estos efectos no son más que molestias que desaparecen con el tiempo, mientras que
otros pueden ser serios y tienen que ser evaluados con el médico para ver cual es la mejor
manera de contrarrestarlos.
36 - ¿QUE EFECTOS PUEDEN PRODUCIRSE AL PRINCIPIO DEL TRATAMIENTO?
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
Aumento de la sed.
Aumento de la orina.
Sensación de náuseas.
Temblor fino en las manos.
Sensación de debilidad muscular.
Leve somnolencia o mareo.
Disminución del interés sexual.
Materia fecal floja.
Gusto metálico en la boca.
Esta lista detallada puede asustar por ser larga, pero la realidad es que la gran mayoría de los
pacientes experimentan muy pocos –o ninguno- de estos efectos si el aumento de la dosis se hace
lentamente.
Afortunadamente estos efectos no son peligrosos; son parte de la adaptación del organismo al
medicamento y tienden a desaparecer en las primeras semanas. Algunos, sin embargo, pueden
persistir en ciertas personas. Los que tienen mayor posibilidad de prolongarse son el incremento
de la sed y la orina, el aumento de peso y el temblor de las manos. Es muy importante que el
médico esté al tanto de todo lo que el paciente siente, y con más razón si el enfermo está
preocupado.
Tomar el litio con las comidas tiende a reducir algunos de estos efectos.
37 - ¿HAY OTROS EFECTOS SECUNDARIOS QUE PUEDEN NO APARECER INMEDIATAMENTE?
Pueden darse cambios en el funcionamiento de la tiroides y de los riñones, por lo que
regularmente se pedirá análisis para evaluar la función de estos órganos.
A veces hay reacciones en la piel, como aparición o agravamiento de acné o psoriasis.
Debe vigilarse el peso, porque las personas que toman litio pueden desarrollar tendencia a
engordar.
38 - ¿EL LITIO PUEDE MODIFICAR LOS ANALISIS DE LABORATORIO?
Pueden encontrarse cambios en el electrocardiograma, el electroencefalograma, o un aumento
de los glóbulos blancos en el hemograma. El paciente no nota estos efectos, que no suelen tener
ninguna importancia clínica.
39 - ¿EL LITIO PUEDE DAÑAR LOS RIÑONES?
El litio afecta el funcionamiento de los riñones, por ejemplo aumentando la cantidad de orina
que se elimina por día, o disminuyendo la concentración de la misma. Estos cambios –como las
modificaciones del trazado del electrocardiograma o del electroencefalograma- no encierran
peligro para el paciente. Pero durante mucho tiempo hicieron temer que pudiera ser una
sustancia tóxica para los riñones. Si las litemias se mantienen dentro de los valores terapéuticos
no hay peligro de daño renal; solamente de producirse una intoxicación puede quedar el riñón
con secuelas.
40 - ¿EL LITIO AFECTA EL FUNCIONAMIENTO DE LA GLANDULA TIROIDES?
En una escasa proporción de pacientes el litio hace que la tiroides aumente de tamaño y/o
disminuya su función. Cuando se produce este hipotiroidismo, puede acompañarse de los
siguientes síntomas:
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Somnolencia.
Aumento de peso.
Piel seca.
Constipación.
Cansancio.
Aumento de la sensibilidad al frío.
Enlentecimiento del pensamiento.
Cefaleas.
Cambios menstruales.
Estos síntomas pueden responder a otras causas, pero su aparición en un paciente que toma litio
debe hacer pensar al médico en la posibilidad de un hipotiroidismo inducido por el medicamento.
Se trata fácilmente con un suplemento de hormona tiroidea, y no es necesario suspender el litio.
41 - ¿HAY EFECTOS SECUNDARIOS QUE REQUIEREN LLAMAR DE INMEDIATO AL MEDICO?
Sí. La intoxicación por litio puede ser grave. Se puede producir:
 Por una sobredosis masiva de litio, como un intento de suicidio.
 De manera paulatina, si el paciente no está advertido de los signos que la acompañan y
sigue tomando una dosis inadecuada de litio.
Hay que llamar al médico enseguida si aparece:
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Temblor grueso de brazos y piernas.
Diarrea persistente.
Náuseas y/o vómitos.
Visión borrosa.
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Confusión o trastornos severos de memoria.
Pesadez y debilidad generalizadas.
Pulso irregular.
Mareos fuertes.
Calambres o sacudidas musculares de las piernas o brazos.
Dificultad para caminar.
Lengua pastosa y torpe.
O cualquier otro síntoma que haga que la persona se sienta especialmente mal o se comporte de
manera inusual.
Los síntomas listados pueden ser indicadores de que el litio ha subido de más. La intoxicación por
litio es peligrosa, y si no se la reconoce puede llevar a convulsiones, coma y aún a la muerte. Por
otra parte, como no se produce de manera súbita, si el paciente sabe que estos son los
indicadores de que el litio ha subido excesivamente, puede reconocerlos tempranamente y
cuando todavía son leves. Por eso es tan importante que el paciente y su familia los conozcan,
para manejar estas situaciones en que el litio ha subido de más, con rapidez y seguridad.
Se debe dejar de tomar el medicamento y hablar al médico enseguida.
42- ¿ADEMAS DE LOS SINTOMAS TOXICOS, HAY OTRAS RAZONES PARA HABLAR DE INMEDIATO
CON EL MEDICO?
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Si aparecen manchas en la piel o picazón en todo el cuerpo, puede ser una reacción
alérgica.
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Si una paciente mujer sospecha que puede estar embarazada, hay que suspender el litio
por las posibles consecuencias para el embrión.
43 - ¿COMO SE MANEJAN LOS EFECTOS SECUNDARIOS?
Como se dijo, muchos de estos efectos son transitorios y disminuyen o desaparecen del todo
después de las primeras semanas; pero algunos pueden persistir. El médico evaluará si es
necesario reducir la dosis de litio o agregar algún medicamento que contrarreste las molestias
que el litio pueda producir, para que el paciente pueda seguir beneficiándose de los efectos
terapéuticos.
44 - ¿DURANTE CUANTO TIEMPO DEBE TOMARSE EL LITIO?
La duración del tratamiento debe definirse cuidadosamente según cada caso: hay que hacer un
balance de las características de la enfermedad (la frecuencia y gravedad de los accesos) y de
cuánto de efectivo y tolerable es el medicamento para cada paciente; en los casos en que el
curso de la enfermedad es grave y la eficacia y tolerancia del litio son óptimas, el tratamiento se
indica para toda la vida.
45 - ¿SE PUEDE HACER EJERCICIO SI SE ESTA TOMANDO LITIO?
El ejercicio siempre es bueno para la salud, pero si se transpira en exceso –por ejemplo haciendo
deportes agotadores en verano- puede cambiar el nivel de litio porque también se excreta con el
sudor. Simplemente, conviene pedir litemias con más frecuencia.
46 - ¿QUE TENGO QUE HACER SI DESCUBRO QUE ME OLVIDE DE UNA TOMA?
Esta pregunta tiene que hacérsela a su médico, que conoce su organismo y su dosis. Pero
mientras tanto, una pauta general que es segura es: si cuando se dio cuenta, han pasado menos
de tres horas del horario de la toma, no hay problema en que se acorte un poco el intervalo entre
las tomas. Pero si pasaron más de tres horas, no es conveniente que tome junta la cantidad de
litio que corresponde a dos tomas, porque a algunas personas puede hacerles mal.
Simplemente saltee la toma que olvidó; en poco tiempo de seguir con el tratamiento regular, su
nivel en sangre volverá al valor terapéutico.
47 - ¿Y QUE PASA SI EL LITIO NO FUNCIONA?
Como sucede con otros medicamentos, el litio no beneficia a todos los pacientes. A veces porque
el resultado no es el esperado; otras, porque hay personas que son muy sensibles y el litio les
produce muchos efectos secundarios molestos. Por suerte, hay otras alternativas como la
carbamacepina o la lamotrigina, que han dado buenos resultados en pacientes que no se
beneficiaron con el litio.
48 - ¿EL LITIO PRODUCE ADICCIÓN?
No. No es un fármaco que produzca sensaciones placenteras e induzca a repetirlos. Tampoco
genera en el organismo necesidad de tomarlo como las sustancias adictivas.
49 - ¿PUEDO TOMAR ALCOHOL SI ESTOY TRATADO CON LITIO?
A diferencia de lo que sucede con otros medicamentos, como los tranquilizantes, tomar alcohol
en cantidad moderada no interfiere con el litio.
50 - ¿ES PELIGROSO TOMAR OTROS MEDICAMENTOS SI TOMO LITIO?
Prácticamente todas las medicaciones son compatibles con el litio, pero como algunas
interactúan produciendo efectos colaterales, el médico tiene que ser consultado siempre que
otro colega indique una modificación.
Los principales medicamentos que interactúan con el litio son:
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Los antinflamatorios no esteroides (indometacina, fenilbutazona) y
Los diuréticos.
No hay problema en tomar medicamentos contra la tos, el resfrío, antibióticos, laxantes y
aspirinas.
51 - ¿QUE PASA SI TENGO OTRA ENFERMEDAD MIENTRAS TOMO LITIO?
Ciertas enfermedades afectan el equilibrio del agua y las sales, que es tan importante en este
tratamiento. Por ejemplo, cuando hay intensas diarreas, vómitos o fiebre. Además, puede
suceder que uno confunda los signos de una intoxicación con litio, y suponga que se trata de otra
cosa. Por eso siempre hay que consultar al médico cuando uno padece otra enfermedad.
52 - ¿EL LITIO PRODUCE CAMBIOS EN EL CEREBRO?
El litio aumenta la densidad de la sustancia gris en el cerebro de los pacientes. Estudios
realizados en la Universidad de California en Los Angeles con resonancia magnética de alta
resolución mostraron que la densidad de la materia gris estaba aumentada en los pacientes
bipolares que estaban tomando litio, en comparación con voluntarios normales, y con pacientes
no tratados. Las mayores diferencias se encontraron en la corteza cingulada y paralímbica, zonas
del cerebro que son fundamentales para las emociones y motivaciones. Los autores muestran
estos estudios como prueba de los efectos neurotróficos del litio, que producen proliferación
neuronal.
Carrie Bearden et al. Greater cortical grey matter density in litium-treated patients with bipolar disorder. Biol Psychiatry
2007
53 - ¿EL LITIO TIENE ACCIÓN SOBRE LAS CONDUCTAS SUICIDAS?
El litio ha mostrado reducir la frecuencia de intentos de suicidio, así como de suicidios
consumados. Los bipolares no tratados tienen nueve veces más probabilidad de suicidarse, que
quienes toman litio.
54 - ¿QUÉ DIFERENCIAS TIENE LA FORMA DE LIBERACIÓN PROLONGADA CON LA QUE
UTILIZÁBAMOS HASTA AHORA?
Al liberarse el fármaco de manera más constante, se reducen los picos en la sangre, mejorando
así los efectos adversos. Además hay que tomar menos pastillas por día porque la forma SR
contiene un 50% más medicamento. Esto mejora la adhesión al tratamiento, porque se reduce la
probabilidad de que el paciente se olvide de tomar algunas dosis.
55 - ¿HAY QUE TENER ALGUNA PRECAUCIÓN CON LA FORMA DE LIBERACIÓN LENTA?
No hay que partir ni masticar los comprimidos, porque eso arruina la cobertura que permite el
efecto de liberación lenta.
56 - ¿EL LITIO ES EL MEJOR TRATAMIENTO PARA EL DESORDEN BIPOLAR?
Para la mayoría de los pacientes, sí. El litio no precipita la manía como hacen los antidepresivos,
ni seda y embota como suele suceder con los ansiolíticos y los antipsicóticos. Parece actuar de
una manera más específica, corrigiendo los desequilibrios que subyacen tanto a la manía como a
la depresión. Pero tenga en cuenta que para su caso individual, sólo su médico y usted podrán –
después de un ensayo adecuado- hacer un balance de lo logrado con este tratamiento y de las
molestias que le puede acarrear. Es posible que el litio no sea lo mejor para su caso; existen
varias alternativas, e incluso asociaciones de distintos medicamentos.
57 - ¿POR QUÉ TANTOS PACIENTES NO HACEN BIEN EL TRATAMIENTO?
Este problema, que técnicamente se denomina la “no adhesión” al tratamiento,
desgraciadamente es frecuente, y depende de muchos factores: el paciente se niega a reconocer
que está enfermo y por lo tanto rechaza el tratamiento que se le ofrece. A veces las
características de su personalidad hacen que eche la culpa de todo lo que le pasa a los demás, y
no percibe las oscilaciones de su humor, y las consecuencias sobre su comportamiento. Muchos
anhelan volver a experimentar las sensaciones tan placenteras de la manía. Como se han sentido
activos, jóvenes, con energía, vitalidad, e hipersexualidad, y se han considerado seres
excepcionales, capaces de grandes hazañas, negocios o descubrimientos, quieren volver a sentir
lo mismo. Como el adicto, que anhela volver a sus experiencias de éxtasis. Entonces dejan el
tratamiento, con resultados desastrosos.
58 - ¿CÓMO INFLUYEN LAS DROGAS EN LA EVOLUCION DEL DESORDEN?
El abuso de alcohol y drogas es una complicación frecuente del desorden bipolar; estas sustancias
desestabilizan el ánimo, es decir, actúan en el sentido opuesto a lo que buscamos con el
tratamiento estabilizador. Lo más adecuado es explicar al paciente que, así como un hipertenso
debe renunciar a las comidas saladas para controlar su problema, para lograr la estabilidad él
también necesita hacer ciertas renuncias.
59 - ¿LA PSICOTERAPIA AYUDA PARA CONTROLAR EL DESORDEN BIPOLAR?
Muchos pacientes se benefician con la psicoterapia:
Porque tienen, además del desorden bipolar, un desorden de personalidad que hace necesario un
trabajo psicoterapéutico.
Porque la enfermedad deja secuelas psicológicas en el paciente y sus relaciones familiares.
Porque a muchos les cuesta aceptar la realidad de que padecen un problema de salud de este
tipo.
60 - ¿QUÉ PUEDE HACER LA FAMILIA PARA COLABORAR?
Aprender sobre el desorden. Conocer bien el tema, para poder entender mejor al paciente, y
para detectar los síntomas lo antes posible. Por más buena voluntad y afecto que tengan los
familiares, no se puede ayudar eficazmente desde el desconocimiento. Muchas familias han
encontrado en los grupos de ayuda mutua de FUBIPA (Fundación Bipolares de Argentina) el apoyo
y la información que necesitan.