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¿Qué son las
exacerbaciones
pulmonares?
¿QUÉ SON LAS
EXACERBACIONES PULMONARES?
INTRODUCCIÓN
Reconocer los cambios en las señales y los síntomas de su enfermedad pulmonar es importante para aprender a controlarla. Puede ser que usted no
tenga ningún síntoma durante largos periodos de tiempo y que, de repente,
desarrolle una insuficiencia respiratoria aguda. Estos brotes de síntomas se
conocen como “exacerbaciones”. A pesar de su prevalencia, las exacerbaciones de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica causada por alfa-1
(EPOC-alfa-1) son poco conocidas y no existe una definición clara estándar.
Un grupo de neumólogos de Estados Unidos y Europa han propuesto recientemente la siguiente definición:
DEFINICIÓN: Una exacerbación se define como el empeoramiento
de la afección del paciente que se encuentra en estado estable,
más allá de las variaciones normales de un día a otro, y que
requiere un cambio en la medicación habitual.
Resulta de ayuda saber cuándo están cambiando los síntomas para empezar el
tratamiento cuanto antes. Una valoración precisa y temprana de los síntomas
pueden ayudarle a decidir a usted y a su profesional de la salud si debe iniciarse el tratamiento en casa, en la clínica, la sala de urgencias o el hospital.
Todos los pacientes de EPOC-alfa-1 sufren ocasionalmente un aumento de
tos, producción de esputo y falta de aire. Es importante ser capaz de discernir entre un “mal día” y una exacerbación más prolongada, aunque a veces
resulta complicado. Algunos factores que pueden provocar un mal día son:
Este folleto monotemático forma parte de una serie extraída de la
Gran Guía de Referencia de Alpha-1 (BFRG, por sus siglas en inglés).
Copyright© AlphaNet, Inc. 2007
• Meteorología
• Cambios barométricos
• Emociones
• Alergias
• Mayor altitud
• Utilizar un inhalador vacío
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CÓMO RECONOCER UNA EXACERBACIÓN
Los primeros síntomas o señales de alerta de una exacerbación son distintos para
cada persona. Lo normal es que usted sea la persona más indicada para saber si
tiene dificultad para respirar. Sin embargo, es posible que algunos cambios sean
más perceptibles para otras personas, por lo que es importante compartir este tipo
de información con sus familiares y personas de su entorno. Las señales y síntomas
relacionados con una exacerbación son los siguientes:
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Empeoramiento de una afección anterior estable
Mayor dificultad para respirar, incluso en reposo
Aumento de las sibilancias
Aumento de la tos
Aumento de la producción de esputo
Cambio en las características del esputo (más espeso/pegajoso,
cambio de color de transparente o blanco a amarillento-verde, o
presencia de sangre)
Opresión en el pecho
Irritabilidad y/o cambio en la personalidad
Retención de líquidos (hinchazón en las manos o pies)
Olvidos, confusión, dificultad para hablar y cansancio
En ocasiones, una exacerbación puede ir acompañada de lo siguiente:
• Aumento de la sensación de fatiga y periodos más largos de
falta de energía
• Necesidad de utilizar más almohadas o de dormir en un sillón en
lugar de una cama para paliar la falta de aire
• Fiebre
• Respiraciones rápidas. Es importante que conozca su ritmo
respiratorio de referencia, o cuando se encuentra bien. Puesto que
el ritmo respiratorio puede verse afectado por su propia conciencia,
pida a alguien que cuente el número de respiraciones por usted
• El tono de piel cambia a “ceniciento” o “azul”, afección conocida
como cianosis, especialmente en las puntas de los dedos o los labios
• Aumento de los dolores de cabeza matutinos, mareos e inquietud
• Taquicardia. Es importante conocer su ritmo cardíaco de referencia,
o cuando se encuentra bien.
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Cómo medir el ritmo respiratorio (respiraciones por minuto):
1. Ponga la mano en el pecho para notar cómo sube y baja. Cada ciclo de
subida/bajada cuenta como una respiración.
2. Cuente durante 30 segundos y multiplique el número por dos.
Cómo medir el ritmo cardíaco (latidos por minuto):
1. Busque el pulso carotideo (ponga los dedos índice y
corazón hacia un lado de la tráquea, debajo de la barbilla.
Presione suavemente y no frote la zona.) El pulso también
se puede sentir en la cara interna de la muñeca, debajo
del pulgar.
2. Cuente el pulso durante seis segundos
3. Multiplique el resultado por diez (latidos/minuto).
¿QUÉ PROVOCA LAS EXACERBACIONES?
Las infecciones respiratorias son la causa más común de las exacerbaciones. Los
virus específicos que provocan las exacerbaciones suelen ser el de la gripe, rinovirus
o adenovirus. Estudios recientes sugieren que las exacerbaciones de EPOC suelen
deberse a determinados tipos de bacterias como micoplasma y clamidia. Otras bacterias comúnmente asociadas con las exacerbaciones son Streptococcus pneumoniae
(neumococo), Hemophilus influenzae y Moraxella catarrhalis. Cuando le prescriba
un antibiótico, su profesional de la salud deberá valorar la probabilidad de que
usted desarrolle una infección como consecuencia de uno de estos organismos atípicos o menos comunes. Los virus y bacterias pueden causar infecciones en varias
zonas del pulmón y provocar bronquitis, bronquiolitis, neumonitis y neumonía.
TEMA CANDENTE: Los virus y bacterias pueden causar infecciones
en varias zonas del pulmón y provocar bronquitis, bronquiolitis,
neumonitis y neumonía.
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En el caso de pacientes de EPOC alfa-1, se entiende que una exacerbación ha sido
provocada por un agente infeccioso, a menos que se identifique otro agente causante
específico. Puesto que los antibióticos sólo son eficaces para combatir las infecciones
bacterianas, no se suelen prescribir cuando se sospecha que la infección está causada
por un virus. No obstante, cuando los afectados de alfa-1 desarrollan una exacerbación
como consecuencia de una infección vírica, suelen desarrollar una segunda infección
bacteriana debido a los daños causados en el tejido pulmonar por la entrada de glóbulos blancos sanguíneos. Por lo tanto, el tratamiento con antibióticos es la terapia base
para cualquier exacerbación, independientemente de si se ha identificado un organismo bacteriano como agente causante.
Otras causas comunes de las exacerbaciones son:
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Contaminación aérea interior y exterior
Insuficiencia cardíaca (edema pulmonar)
Tromboembolia pulmonar (coágulos sanguíneos en el pulmón)
Otras afecciones
MINIMIZAR LA FRECUENCIA Y LA GRAVEDAD
DE LAS EXACERBACIONES
A pesar de que las exacerbaciones no se pueden prevenir completamente, puede disminuir su frecuencia y gravedad si se cuida adecuadamente de forma constante.
REFERENCIA: Si desea más información sobre
cómo lavarse las manos, consulte el folleto
“Cómo mantenerse sano”.
Las directrices generales para minimizar las exacerbaciones incluyen:
• Lavarse las manos a menudo y a conciencia es una forma sencilla de evitar una
infección. Asimismo, evite el contacto con personas resfriadas o con gripe.
• Vacúnese puntualmente de la gripe y la neumonía.
• Permita que sus pulmones funcionen al máximo nivel utilizando broncodilatadores
y/o agentes antiinflamatorios como parte de su tratamiento.
• Utilice antibióticos y otros medicamentos cuanto antes para curar las infecciones de
las vías respiratorias altas o las afecciones en los senos nasales.
• La espirometría manual es una estrategia indolora para comprobar el funcionamiento de los pulmones midiendo la cantidad de aire que pueden contener y lo rápido
que lo pueden expulsar. El medidor de flujo espiratorio también es un dispositivo
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que mide la rapidez con la que el aire se expulsa de los pulmones. Estos dispositivos pueden ser útiles para detectar una exacerbación lo antes posible en algunos
pacientes de alfa-1 con componente asmático. Sin embargo, pueden no ser la
mejor opción en el caso de pacientes de alfa-1 con obstrucción irreversible,
puesto que el flujo de aire es demasiado bajo.
• Utilice esteroides de inmediato si se los han prescrito.
• Se ha demostrado que el uso de beta-agonistas de larga duración y corticosteroides inhalados reduce la frecuencia de las exacerbaciones en pacientes de
EPOC.
ELABORAR UN PLAN DE ACCIÓN
Usted y su médico deberían elaborar por escrito un plan de acción para las exacerbaciones. El plan podría incluir lo siguiente:
• Utilizar más broncodilatadores y utilizarlos más a menudo
• Añadir un esteroide inhalado a su medicación o aumentar la dosis si ya lo
está tomando
• Añadir un broncodilatador
• Utilizar antibióticos
• Utilizar corticosteroides orales durante dos semanas en dosis cada vez más bajas
• Asegúrese de comer bien y beber suficientes líquidos durante la exacerbación
Una vez que haya acudido al médico y comprenda el plan de acción, probablemente pueda atender la exacerbación usted mismo en su casa. Sin embargo, es
posible que las personas con oxigenoterapia crónica que hayan sufrido insuficiencias respiratorias en el pasado, o las personas gravemente enfermas, tengan que
ingresar en el hospital, incluso en la Unidad de Cuidados Intensivos. Asimismo,
muchos pacientes con exacerbaciones de EPOC alfa-1 pueden requerir que el
médico realice una exploración de tórax, además de una radiografía (para descartar
neumonía), así como un análisis de los gases sanguíneos arteriales (para comprobar
los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre) en cuanto se produzca la
exacerbación, con el fin de valorar la gravedad del episodio.
LECCIÓN CLAVE: Los síntomas no desaparecen sólo con ignorarlos.
Saber cuándo llamar a su profesional de la salud es importante a la
hora de controlar una exacerbación.
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1. Llame a su terapeuta en un plazo de 24 horas si nota uno o más de los
siguientes síntomas respiratorios:
• Utiliza el inhalador o nebulizador más a menudo para poder respirar
• El cambio en el color, la densidad, el olor, o la cantidad de esputo persiste
• La hinchazón de los tobillos continúa incluso después de dormir toda la noche
con los pies en alto
• Se despierta por falta de aire más de una vez por la noche
• La fatiga dura más de un día
• Fiebre persistente
• La falta de aire o las sibilancias no cesan ni se reducen con tratamientos broncodilatadores inhalados, o necesita utilizar el inhalador o nebulizador con más
frecuencia
2. Pida asistencia médica inmediata si padece los siguientes síntomas:
• Desorientación, confusión, dificultad para hablar o somnolencia durante una
infección respiratoria aguda
• Pérdida del estado de alerta o dos o más de los siguientes síntomas:
- Importante aumento en la intensidad de los síntomas, como un
desarrollo repentino de disnea en reposo (falta de aire durante
el descanso)
- Uso exagerado de los músculos torácicos superiores o del cuello,
también conocidos como músculos accesorios, para poder respirar
- Aumento o descenso significativos de la frecuencia respiratoria
- Aumento significativo de la frecuencia cardíaca
• Cualquier falta de aire o dolor de pecho importantes o cualquier otro síntoma
que le haga temer por su vida.
Aunque existen muchas medidas eficaces que puede tomar en su casa para tratar las
señales y los síntomas, también hay muchas acciones que se deben evitar:
• No tome dosis adicionales de fármacos derivados de la teofilina
• No tome codeína ni cualquier otro antitusivo
• No utilice aerosoles nasales sin receta médica durante más de tres días
• No fume
• No espere más de 24 horas para llamar al médico si los síntomas continúan
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OPCIONES DE TRATAMIENTOS PARA
LAS EXACERBACIONES
Existen varias opciones de tratamientos que pueden paliar los síntomas de EPOC
alfa-1. Es muy importante conocer todas las opciones, de modo que usted y su
profesional de la salud puedan elaborar el plan de acción de tratamiento que mejor
se adapte a usted. Cumplir el plan de tratamiento cada día es vital para su bienestar y salud. Lea las siguientes opciones de tratamiento y recuerde hablar de ellas
con su profesional de la salud.
1. Los medicamentos recetados para las exacerbaciones de EPOC por
alfa-1 pueden incluir:
• Agonistas beta2 de acción corta, como los broncodilatadores anticolinérgicos y
los derivados de la teofilina. Todos ellos ayudan a dilatar las vías aéreas
estrechadas.
• Broncodilatadores de acción larga. Estos fármacos ayudan a aliviar la constricción de las vías aéreas y ayudan a prevenir los broncoespasmos asociados con
EPOC alfa-1. [Atención: no utilizar una dosis mayor de la indicada]
• Esteroides inhalados; se ha demostrado que previenen las exacerbaciones y pueden ser suficientes para acortar el ciclo de la exacerbación, si los síntomas son
suaves.
• Antibióticos, que a menudo se recetan al primer síntoma de padecer una infección respiratoria para prevenir más daños e infecciones en los pulmones enfermos.
• Expectorantes, que ayudan a fluidificar y expulsar las secreciones mucosas de las
vías aéreas y pueden facilitar la respiración.
• A menudo, también se requiere la administración de esteroides orales. Algunos
expertos consideran que el uso temprano de esteroides de alta dosificación por
vía oral o intravenosa pueden acortar en gran medida la duración y gravedad de
una exacerbación. Una vez producida la mejora, reducirá la medicación que
recibe diariamente, o en días alternos, de forma progresiva durante diez días o
una semana, para continuar tomando un esteroide inhalado. Nunca debe dejar
de tomar esteroides orales de larga duración abruptamente, puesto que las glándulas adrenales pueden no ser capaces de retomar la producción adecuada de
esteroides inmediatamente. La falta de niveles adecuados de esteroides podrían
conducir a situaciones que pongan en riesgo su vida. Si ha estado tomando
esteroides orales de larga duración, es de suma importancia que avise al médico
que le esté tratando.
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TEMA CANDENTE: Nunca debe dejar de tomar esteroides orales
de larga duración abruptamente, puesto que las glándulas
adrenales pueden no ser capaces de retomar la producción
adecuada de esteroides inmediatamente.
2. La oxigenoterapia es la base del tratamiento en la sala de
urgencias/hospital en el caso de una exacerbación de EPOC alfa-1.
En el caso de una exacerbación sin complicaciones, resulta fácil alcanzar los niveles
apropiados de oxigenación (superiores al 90 por ciento), pero la retención de CO2
puede ocurrir sin que apenas se perciban cambios en los síntomas. Una vez
comienza el flujo de oxígeno, se deben comprobar los gases sanguíneos arteriales
cada 30 minutos para garantizar una oxigenación satisfactoria sin retención de
CO2. Las máscaras de Venturi son fuentes de oxígeno controlado más precisas que
las sondas nasales.
Aunque no siempre se pueden prevenir las exacerbaciones de EPOC alfa-1, sí se
pueden tratar. Con el fin de prevenir las exacerbaciones, su médico elaborará con
usted un plan de acción que puede incluir la administración de medicamentos,
aprender a respirar mejor, hacer ejercicio, controlar el estrés y dejar de fumar. Si
cumple el plan de tratamiento a rajatabla notará una gran diferencia en su bienestar
y en lo que se ve capaz de hacer.
Este folleto ha sido creado por AlphaNet como parte de su programa de
Control y Prevención de la enfermedad alfa-1 (ADMAP, por sus siglas en inglés).
AlphaNet es una organización sin ánimo de lucro que ofrece servicios de control de la
enfermedad alfa-1 y apoyo a los pacientes a través de un grupo de profesionales
médicos y Coordinadores de los Servicios para Pacientes de AlphaNet, que han
recibido una formación especial a tal efecto.
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