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Trabajar con el autismo funciona
En Europa y también alrededor del mundo, las pequeñas y grandes empresas están descubriendo los
beneficios mutuos de contratar a personas con autismo. Este artículo explora algunos de sus muchos e
innovadores enfoques.
Considerado una vez como una ‘enfermedad rara’, hoy en día entre 1 de cada 100 y 1 de cada 1501 niños
son diagnosticados de autismo. Estos niños están creciendo y conviertiéndose en un número creciente de
adultos - alrededor de 3,3 millones de personas en la Unión Europea. Si bien el acceso al diagnóstico y a
terapias para niños con autismo está mejorando en toda Europa, en la mayoría de las regiones, éstas
personas al pasar a la vida adulta se enfrentan a una tasa de desempleo generalizada y a poco o ningún
apoyo.
Diversos estudios han demostrado que entre el 762 y el 903 por ciento de adultos con autismo no tienen
empleo. Estas estadísticas tal vez no sorprendan, dado que las personas con trastorno del espectro autista
a menudo experimentan dificultades en lo referente a los aspectos sociales y comunicativos que implica un
puesto de trabajo. Esto incluye realizar entrevistas de trabajo, entender las instrucciones de un mando
superior, gestionar el propio tiempo y la interacción con los compañeros. A pesar de esto, el autismo no es
el principal obstáculo que experimentan las personas que lo padecen para acceder a un empleo. Ellas
también se enfrentan al estigma y a la discriminación al intentar conseguir o mantener un puesto de
trabajo. De hecho, los adultos con autismo a menudo quieren trabajar y pueden ser excepcionalmente
abilidosos a la hora de realizar determinadas tareas a pesar de las dificultades. Un estudio relizado en el
Reino Unido demostró que el 79 por ciento de personas con autismo que reciben subsidios públicos por
desempleo, les gustaría trabajar con el apoyo necesario4. Estas personas simplemente necesitan asistencia
para superar los obstáculos a los que se enfrentan.
Proporcionar el apoyo necesario para que las personas con autismo puedan incorporarse a un puesto de
trabajo es exactamente lo que actualmente están haciendo un número creciente de empresas de todo el
mundo. Un ejemplo es la compañía tecnológica danesa Specialisterne, pionera en este campo. El padre de
un joven con autismo fundó la compañía en 2004 y actualmente la mayoría de los empleados son personas
con trastorno del espectro autista. Estos empleados trabajan en tareas como pruebas de software,
programación y entrada de datos para clientes corporativos. Specialisterne ve en las característcas únicas
de las personas con autismo - la atención al detalle, el disfrute de las tareas repetitivas, la falta de
tolerancia hacia los errores y la persistencia y la lealtad - habilidades para realizar un trabajo de gran
calidad, así como un gran activo para la empresa. Actualmente, Specialisterne opera en 10 países de todo
el mundo y ya ha ayudado a cientos de personas con autismo a encontrar empleo. Asimismo, la compañía
tiene la visión de crear un millón de puestos de trabajo para personas con trastorno del espectro autista
en todo el mundo. Para alcanzar esta visión, la compañía también trabaja con empresas externas ; entre
ellas Nokia, Deloitte, Cisco, Microsoft y Oracle, en la creacción de puestos de trabajo y para proporcionar
servicios de empleo, formación y apoyo a los trabajadores con trastorno del espectro autista. Por ejemplo,
1
Autism-Europe, 2009, Persons with Autism Spectrum Disorders: Identification, Understanding, Intervention.
The National Autistic Society via La Asociación de Servicios de Consulta para Licenciados.
3
Autism Speaks; Specialisterne; Aspiritech; Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido (2001), Census Report
4
The National Autistic Society via La Asociación de Servicios de Consulta para Licenciados.
2
Specialisterne está trabajando actualmente con la compañía multinacional de software alemana SAP en la
creación de puestos de trabajo para las personas con autismo en todo el mundo. Comenzando por India e
Irlanda, la empresa ha contratado a empleados para trabajar en pruebas de software y tareas similares.
SAP ve una potencial ventaja competitiva en el aprovechamiento del talento único de las personas con
autismo, a la vez que les ayuda a conseguir un empleo satisfactorio. Basándose en el éxito del programa
hasta la fecha, la compañía ha decidido aumentar la proporción de sus empleados con autismo a alrededor
del uno por ciento para 2020.
En casi todos los puestos de trabajo, las habilidades sociales y comunicativas entre los empleados son
necesarias para resolver problemas cotidianos y realizar tareas imprevistas. Si los empleados con autismo
tienen dificultades para manejar este tipo de tareas debido a las características de su condición, es
necesario un medio o forma de lidiar con esta situación. La pequeña compañía de pruebas de software
belga Passwerk tiene estrategias para manejar este tipo de situaciones en el lugar de trabajo. Inspirados
por Specialisterne, Passwerk emplea a personas con autismo y proporciona formación y ayuda para sus
empleados no sólo en el ámbito profesional, sino también en el desarrollo de sus habilidades sociales,
adaptándose a las necesidades individuales de cada empleado. Además, cuando un empleado no puede
llevar a cabo una determinada tarea debido a las características de su condición, un ‘entrenador laboral’ le
asiste. Passwerk dispone de un entrenador laboral por cada siete empleados con autismo. Los
entrenadores laborales trabajan en estrecha colaboración con los empleados y son las personas de
contacto para éstos y los clientes. Al igual que en la mayoría de los puestos de trabajo, cada empleado
pone en práctica sus habilidades de la forma más adecuada y eficaz posible, para que todo el equipo en
conjunto consiga hacer bien su trabajo.
A pesar de que existe un estereotipo generalizado respecto a la habilidad de las personas con autismo para
trabajar con ordenadores, esto puede ser verdad hasta cierto punto. En los Estados Unidos, ‘Cultivadores
Green Bridge’ (Green Bridge Growers) es una pequeña empresa agrícola fundada por los padres de un
joven con autismo que, tras graduarse en la universidad, encontró los retos sociales que implican ocupar
un puesto de trabajo demasiado difíciles. La pequeña compañía está teniendo éxito en conseguir aumentar
su producción durante todo el año, principalmente a través del método ‘aquaponics’, que se basa en el
cultivo ‘en armonía’ de pescado y verduras. Ahora, la compañía emplea a un número de personas con
trastorno del espectro autista. Como resultado, la planificación, precisión y el control requeridos por
‘aquaponics’, supone una combinación excelente para las habilidades de sus empleados.
‘Cultivadores Green Bridge’ se creó para hacer frente a un problema al que se enfrentan a menudo los
adultos con autismo dotados de una gran inteligencia. Después de terminar la escuela secundaria,
normalmente existen pocas oportunidades educativas y profesionales adaptadas a las personas con
autismo. Una encuesta realizada por Autismo-Europa mostró que sólo el 37 por ciento de los adultos con
autismo en Europa pudieron recibir formación profesional de forma continua5. Para aquellos que no logran
terminar la educación secundaria o incluso la universitaria, los retos sociales y de comunicación, así como
la falta de apoyo y comprensión hacia su condición, les conducen a menudo a no poder conseguir o
mantener un empleo. Un estudio realizado en el Reino Unido reveló que el 26 por ciento de los licenciados
5
Encuesta realizada por Autismo-Europa en 2001-02 entre sus miembros y organizaciones europeas interesadas a través del
Foro Europeo de la Discapacidad y la Plataforma de ONGs sociales europeas.
universitarios con autismo no tienen empleo; esto es alrededor del doble de la proporción de cualquier
otro colectivo con una discapacidad.6
Con tantos adultos con autismo preparados y disponibles para trabajar, las iniciativas para contratarles
tienen buena acogida y esta idea se está extendiendo por todo el mundo. Este fenómeno no sólo es el
resultado de iniciativas diseñadas específicamente para contratar a personas con autismo, sino que
también es resultado de que las grandes empresas internacionales quieran alcanzar sus objetivos sociales y
económicos, así como crear una mano de obra más diversa. En 2007, la cadena de farmacias de los Estados
Unidos Walgreens abrió un nuevo centro de distribución en el que más del 40 por ciento de la plantilla son
personas con alguna discapacidad, incluyendo algunas personas con autismo. Un centro de formación en el
mismo lugar ayuda a aquellos trabajadores con necesidades especiales a prepararse para el trabajo.
Además, todos los empleados, con o sin discapacidad, cumplen los mismos objetivos de productividad.
Walgreens tiene como objetivo cubrir el 10 por ciento de los puestos de trabajo de su centro de
producción y distribución con personas con discapacidad. Para cumplir con este objetivo, ya ha recorrido
más de medio camino.
En Italia, la compañía de cosméticos L’Oréal ha comenzado un proyecto a largo plazo para facilitar el
acceso al empleo de las personas con autismo a través de su compañía. L'Oréal está trabajando con la
asociacion ‘Fondazione TEDA’ para desarrollar este proyecto y poder cumplir el objetivo de integrar a
jóvenes con autismo en sus puestos de trabajo. Las actividades propuestas incluyen tareas
administrativas, como el trabajo con bases de datos, actualización de archivos, entrada de datos, así como
para el embalaje de cosméticos, control de calidad, seguridad y otras tareas. La compañía ha impulsado la
formación de sus empleados con autismo, otros miembros de la plantilla, así como de directivos y
trabajadores específicos designados para actuar como entrenadores de los empleados con trastorno de
espectro autista. L'Oréal también tiene una política que asegura el empleo de personas con discapacidad
en al menos un dos por ciento de los puestos dentro de la empresa. La compañía ha descubierto que la
estrecha cooperación con personas con autismo y la asociación Fondazione TEDA, ha sido fundamental
para el éxito del proyecto hasta el momento.
En el largo plazo, el enfoque de L'Oréal respecto a la contratación de personas con autismo refleja un
compromiso con éstas personas y una estrategia de negocio. Varios estudios han demostrado que las
compañías que emplean a personas con discapacidad obtienen mejores tasas de retención de personal,
reduciendo el alto coste de rotación de la plantilla. Otros estudios revelan que después de un año de
empleo, la tasa de retención de las personas con discapacidad es del 85 por ciento7.
Otro ejemplo inspirador lo encontramos en un grupo de personas con autismo que están creando puestos
de trabajo para ellos mismos. El Laboratorio Exploratorio Multimedia (LEM) Cooperativo en Italia se fundó
en 2007 por un grupo de adultos con Síndrome de Asperger que descubrió que compartían las mismas
dificultades a la hora de encontrar un trabajo satisfactorio a pesar de sus habilidades técnicas y
profesionales. Fundaron la cooperativa y ahora ésta ofrece servicios integrales de diseño web, diseño
gráfico, maquetación y traducción. También han realizado un proyecto de formación en archivos digitales
6
The National Autistic Society via La Asociación de Servicios de Consulta para Licenciados.
Unger, D. D., 2002,‘Employer’s attitudes toward persons with disabilities in the workforce: myths or realities? Focus on Autism
and Other Developmental Disabilities’.
7
para un pequeño grupo de personas con la misma condición. La cooperativa no sólo está centrada en el
trabajo, sino que también organiza actividades sociales y culturales.
Todas las personas con trastorno del espectro autista tienen dificultades durante toda su vida en la
comunicación e interacción con otras personas. Sin embargo, el autismo afecta a cada persona de manera
diferente. Algunas personas son capaces de vivir una vida relativamente independiente, ir a la universidad
y desarrollar habilidades profesionales, mientras que para otras su condición puede ir acompañada de
alguna discapacidad en el aprendizaje y, por lo tanto, necesitar apoyo especializado durante toda su vida
24 horas al día. A pesar del grado de discapacidad, esto no significa en absoluto que la personas con
autismo no puedan trabajar.
La Fondazione Oltre Labirinto onlus en Italia está desarrollando el proyecto ‘Villaggio Monica Migotto’. Se
trata de una residencia y empresa social para adultos con autismo en la provincia italiana de Veneto. Con
un enfoque en el turismo local, los residentes podrán participar en actividades laborales. Estas incluyen el
trabajo en una granja, tienda de alimentos, mercado, panadería, restaurante, en un establecimiento de
alquiler de bicicletas y un aparcamiento de caravanas. Algunos podrán ganarse plenamente su propio
sustento, mientras que otros (debido al grado de severidad de su autismo) harán una contribución
modesta para sus necesidades personales. Además de proporcionar empleo a los residentes, estas
actividades tienen como objeto permitirles interactuar y tener un papel significativo en su comunidad,
además de hacer que el pueblo sea económicamente sostenible. La construcción de Villaggio Monica
Migotto comenzó en 2008 y continúa en la actualidad.
La interacción social que supone el trabajo en Villaggio Monica Migotto y otros lugares de trabajo
proporciona un medio de superar una barrera que muchos adultos autismo experimentan: el aislamiento
social. Una encuesta realizada por Autismo-Europa8 muestra que en toda Europa, la vida social de las
personas con autismo sigue siendo difícil, por no decir inexistente, en la mayoría de los casos. Sin empleo,
muchos adultos se encuentran socialmente aislados y dependen en gran medida del apoyo familiar y
social.
El empleo es algo más que un trabajo para las personas con autismo - les permite vivir vidas más plenas e
independientes. Empresas de todo el mundo también se están dando cuenta de que contratar a personas
con trastorno del espectro autista va más allá de la filantropía y la responsabilidad social de las empresas.
Utilizar sus habilidades y crear una mano de obra más diversa puede ayudar a las empresas a tener éxito,
en beneficio de todos los que participan.
Más información:
http://www.autismeurope.org/campaigns/autism-and-employment/
8
Encuesta realizada por Autismo-Europa en 2001-02 entre sus miembros y organizaciones europeas interesadas a través del
Foro Europeo de la Discapacidad y la Plataforma de ONGs sociales europeas.