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BERNANKE, Ben. Oro, moneda y patrón oro: la gran depresión
BERNANKE, Ben.
2004
Dinero, oro, y la Gran Depresión.
Conferencia en Política Económica de Washington y Lee University, Lexington, Virginia.02 de marzo 2004.
Me complace poder presentar el H. Parker Willis Conferencia en Política Económica aquí en Washington and Lee University. Como
ustedes saben, Willis fue una figura importante en la historia temprana de mi empresa actual, el Sistema de Reserva Federal.
Mientras que él era un profesor de Washington y Lee, Willis aconseja el senador Carter Glass de Virginia, uno de los legisladores
clave que participan en la fundación de la Reserva Federal. Willis también participó en la Comisión Monetaria Nacional, que
recomendó la creación de la Reserva Federal, y pasó a convertirse en el director de investigación de la Reserva Federal desde 1918
hasta 1922. En la Reserva Federal, Willis impulsó el desarrollo de las estadísticas económicas nuevas y mejores, frente a la
resistencia de los que consideró que los hechos demasiados solo para confundir el tema. Willis fue también el primer editor del
Boletín de la Reserva Federal, la publicación oficial de la Fed, que con el tiempo Willis, así como hoy en día ofrece una gran cantidad
de estadísticas económicas. Como una ilustración de la atmósfera intelectual en Washington, en el momento en que sirve, Willis
dice que cuando el primer ejemplar del Boletín se presentó al Secretario de Hacienda, el estimado Secretario respondió: "Este
Gobierno no va en el negocio de los periódicos. "
Al igual que Parker, Willis, que era un profesor mio antes de venir a la Junta de la Reserva Federal. Un tema de particular interés
para mí como investigador fue la actuación de la Reserva Federal en sus primeros días, en particular el papel desempeñado por los
jóvenes del banco central de EE.UU. en la Gran Depresión de los 1930s.1 En honor de la importante contribución de Willis para el
diseño y la creación de la Reserva Federal, voy a hablar hoy sobre el papel de la Reserva Federal y de los factores monetarios en
general en el origen y la propagación de la Gran Depresión. Permítanme ofrecer dos advertencias antes de empezar: En primer lugar,
como ya he dicho, H. Parker Willis renunció a la Fed en 1922, para tener un puesto en la Universidad de Columbia, por lo que no está
implicado en ninguno de los errores que la Reserva Federal hizo a finales de 1920 y principios de 1930. En segundo lugar, las
opiniones que se expresan hoy en día son mías y no necesariamente son los de mis colegas de la Reserva Federal.
El número de personas con la memoria personal de la Gran Depresión ha disminuido rápidamente con los años, y la mayoría de
nosotros la depresión es producida por granulada, imágenes y negro-blanco de los hombres con sombreros y abrigos largos de pie
en las líneas de pan. Sin embargo, a pesar de la Depresión fue hace mucho tiempo - octubre de este año se conmemorará el
septuagésimo quinto aniversario de la famosa caída de la bolsa 1929 - su influencia es todavía muy presente entre nosotros. En
particular, la experiencia de la depresión ayudó a forjar un consenso de que el gobierno tiene la importante responsabilidad de
tratar de estabilizar la economía y el sistema financiero, así como de ayudar a las personas afectadas por las crisis económicas.
Decenas de nuestras agencias de gobierno y programas más importantes, que van desde la seguridad social (para ayudar a las
personas mayores y discapacitados) al seguro federal de depósitos (para eliminar los pánicos bancarios) a la Comisión de Bolsa y
Valores (para regular las actividades financieras) fueron creados en la década de 1930, cada una herencia de la depresión.
El impacto que la experiencia de la depresión ha tenido en los puntos de vista sobre el papel del gobierno en la economía es fácil de
entender si tenemos en cuenta la magnitud de esa crisis económica. Durante la fase de contracción importante de la Depresión,
entre 1929 y 1933, la producción real en los Estados Unidos cayó casi un 30 por ciento. Durante el mismo período, de acuerdo a los
estudios retrospectivos, la tasa de desempleo aumentó de un 3 por ciento a casi el 25 por ciento, y muchos de los afortunados que
tenían un puesto de trabajo trabajaba a tiempo parcial. En comparación, entre 1973 y 1975, en lo que fue quizás la más grave
recesión en EE.UU. de la era de la Segunda Guerra Mundial, la producción real cayó 3,4 por ciento y la tasa de desempleo aumentó
de un 4 por ciento a cerca de 9 por ciento. Otras características de la disminución de 1929 a 1933 incluyó una deflación aguda - los
precios cayeron a un ritmo de casi el 10 por ciento por año durante la década de 1930 -, así como un mercado de valores en picada,
las quiebras bancarias generalizadas, y una oleada de impagos y quiebras por las empresas y los hogares. La mejora de la economía
después de la inauguración s Franklin D. Roosevelt en marzo de 1933, pero el desempleo se mantuvo en dos dígitos para el resto de
la década, la recuperación completa de llegar sólo con el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial. Por otra parte, tal y como
comentaré más tarde, la depresión fue de alcance internacional, que afectan a la mayoría de países de todo el mundo no sólo los
Estados Unidos.
¿Qué causó la Gran Depresión? Esta pregunta es difícil, pero responder es importante si vamos a sacar las lecciones correctas de la
experiencia de la política económica. Resolviendo el rompecabezas de la depresión también es crucial para el campo de la economía
en sí, debido a la luz la solución sería derramada en nuestra comprensión básica de cómo funciona la economía.
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Durante los años de la Depresión y durante muchas décadas después, los economistas no estaban de acuerdo fuertemente sobre las
fuentes del colapso económico y financiero de la década de 1930. En contraste, durante los últimos veinte años los historiadores
económicos han llegado a un consenso amplio acerca de las causas de la depresión. Una ampliación del ámbito geográfico de la
investigación Depresión merece gran parte del mérito de este logro. Antes de la década de 1980, la investigación sobre las causas de
la Depresión había examinado principalmente la experiencia de los Estados Unidos. Esta atención al caso de EE.UU. era apropiado en
cierta medida, como la economía de EE.UU. Fue entonces, como lo es hoy, el más grande del mundo, la disminución de la
producción y el empleo en los Estados Unidos durante la década de 1930 fue especialmente grave, y muchos economistas
argumentaron que, en gran medida, la depresión en todo el mundo comenzó en los Estados Unidos, extendiéndose desde allí a otros
países (Romer, 1993). Sin embargo, en gran parte de la misma manera que un investigador médico no son capaces de inferir las
causas de una enfermedad mediante el estudio de un paciente, el diagnóstico de las causas de la depresión es más fácil cuando
tenemos más pacientes (en este caso, más de una economía nacional) para estudiar. Para explicar el actual consenso sobre las
causas de la Depresión, en primer lugar a describir el debate, tal como existía antes de 1980, y luego discutir cómo el reciente
énfasis en los aspectos internacionales de la Depresión y el análisis comparativo de las experiencias de diferentes países han
contribuido a resolver ese debate.
Ya he mencionado la fuerte deflación del nivel de precios que se produjeron durante la fase de contracción de la Depresión, con
mucho, el episodio más grave de la deflación experimentada en los Estados Unidos antes o desde entonces. La deflación, como la
inflación, tiende a estar estrechamente vinculados a los cambios en la oferta monetaria nacional, que se define como la suma de los
depósitos en moneda y un banco en circulación, y tal fue el caso de la Depresión. Al igual que la producción real y los precios, el
suministro de dinero de EE.UU. cayó cerca de un tercio entre 1929 y 1933, el aumento en los años siguientes ya que la producción y
los precios subieron.
Si bien el hecho de que el dinero, los precios, y la salida de todas las disminuido rápidamente en los primeros años de la Depresión
es innegable, la interpretación de este hecho ha sido objeto de mucha controversia. De hecho, históricamente, gran parte del
debate sobre las causas de la Gran Depresión se ha centrado en el papel de los factores monetarios, tanto de la política monetaria y
otras influencias sobre la oferta monetaria nacional, tales como la condición del sistema bancario. Puntos de vista han cambiado con
el tiempo. Durante la propia depresión, y en varias décadas siguientes, la mayoría de los economistas argumentaron que los factores
monetarios no fueron una causa importante de la Depresión. Por ejemplo, muchos observadores señalaron el hecho de que las tasas
nominales de interéses cercanos a cero durante la mayor parte de la Depresión, concluyendo que la política monetaria había sido
tan fácil como sea posible pero no había producido beneficios tangibles para la economía. El intento de utilizar la política monetaria
para sacar a una economía de una profunda depresión a menudo se ha comparado a "empujar una cuerda".
Durante las primeras décadas después de la depresión, la mayoría de los economistas miró a la evolución en el lado real de la
economía de explicaciones, más que a factores monetarios. Algunos argumentaron, por ejemplo, que el exceso de inversión y
exceso de construcción habían tenido lugar durante la década de 1920 exuberante, lo que lleva a un choque, cuando el rendimiento
de las inversiones resultó ser menos de lo esperado. Otra teoría otrora popular fue que un problema crónico de "bajo consumo" - la
incapacidad de los hogares para adquirir bienes y servicios suficientes para utilizar la capacidad productiva de la economía – había
precipitado la crisis.
Sin embargo, en 1963, Milton Friedman y Anna J. Schwartz transformado el debate sobre la Gran Depresión. Ese año vio la
publicación de su libro ya clásico, Historia monetaria de los Estados Unidos, 1867-1960. La Historia monetaria, el nombre con el que
es inmediatamente reconocida por el libro cualquier macroeconomía, examinó en detalle la relación entre los cambios en la
cantidad de dinero nacional - ya sea determinado por la política consciente o por fuerzas más impersonales como los cambios en el
sistema bancario- y los cambios en el ingreso nacional y los precios. El objetivo más amplio del libro era entender cómo las fuerzas
monetarias habían influido en la economía de EE.UU. más de un casi un siglo. En el proceso de búsqueda de este objetivo general,
sin embargo, Friedman y Schwartz ofrece una importante evidencia y argumentos nuevos sobre el papel de los factores monetarios
en la Gran Depresión. En contradicción con la opinión prevaleciente de la época, que la política monetaria de dinero y jugó la mayor
parte en un papel puramente pasivo en la Gran Depresión, Friedman y Schwartz argumentó que "la contracción [económica] es en
realidad un testimonio trágico de la importancia de las fuerzas monetarias" (Friedman y Schwartz, 1963, p. 300).
Para apoyar su opinión de que las fuerzas monetarias causó la Gran Depresión, Friedman y Schwartz revisado los antecedentes
históricos y definió una serie de errores - errores tanto de comisión y omisión - hecha por la Reserva Federal a finales de 1920 y
principios de 1930. De acuerdo con Friedman y Schwartz, cada uno de estos errores de política llevó a un endurecimiento de la
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política monetaria no deseado, como se refleja en una fuerte caída en la oferta de dinero. Basándose en sus datos históricos sobre
los efectos del dinero en la economía, Friedman y Schwartz argumentaron que la disminución en la cantidad de dinero generada por
las acciones de la Fed - o inacciones - podría explicar la baja de los precios y la producción que posteriormente occurred.2
Friedman y Schwartz destacaron al menos cuatro grandes errores de las políticas monetaria de EE.UU. primero grave error de la
Fed, en su opinión, fue el endurecimiento de la política monetaria que comenzó en la primavera de 1928 y continuó hasta la caída
de la bolsa de octubre de 1929 (véase Hamilton, 1987, o Bernanke, 2002a, para continuar el debate). Este endurecimiento de la
política monetaria en 1928 no parecía especialmente justificado por el entorno macroeconómico: La economía estaba apenas
saliendo de una recesión, los precios fueron disminuyendo rápidamente, y había pocos indicios de la inflación. ¿Por qué entonces la
Reserva Federal de elevar las tasas de interés en 1928? La razón principal fue la preocupación constante de la Fed sobre la
especulación en Wall Street. la Fed estableció una distinción clara entre "productivos" (es decir, buena) y "especulativos" (mal) uso
de crédito, y que estaban preocupados de que los préstamos bancarios a los corredores y los inversores estaba alimentando una ola
especulativa en el mercado de valores. Cuando los intentos de la Fed para persuadir a los bancos no prestan con fines especulativos
resultado ineficaces, funcionarios de la Fed decidió disuadir a préstamos directamente al elevar la tasa de interés de política.
La caída del mercado en octubre de 1929 mostró, si alguien lo dudaba, que un esfuerzo concertado por parte de la Fed puede bajar
los precios de acciones. Pero el costo de esta "victoria" era muy alto. De acuerdo con Friedman y Schwartz, las políticas de la Fed
apretados de dinero llevó a la aparición de una recesión en agosto de 1929, según el funcionario de citas por la Oficina Nacional de
Investigación Económica. La desaceleración de la actividad económica, junto con altas tasas de interés, fue con toda probabilidad, la
fuente más importante de la caída de la bolsa que siguió en octubre. En otras palabras, la caída del mercado, en lugar de ser la causa
de la depresión, según la leyenda popular que tiene, de hecho en gran medida el resultado de una desaceleración de la economía y
las políticas monetarias inapropiadas que lo precedieron. Por supuesto, la caída de la bolsa más que empeorar la situación
económica, perjudicando a los consumidores y la confianza empresarial y contribuir a una recesión aún más profunda en 1930.
La segunda acción de política monetaria identificado por Friedman y Schwartz se produjo en septiembre y octubre de 1931. En ese
momento, como lo discutiremos en detalle más adelante, los Estados Unidos y la gran mayoría de otras naciones estaban en el
patrón oro, un sistema en el que se expresa el valor de cada moneda en términos de onzas de oro. Bajo el patrón oro, los bancos
centrales está dispuesta a mantener los valores fijos de sus monedas, ofreciendo al comercio de oro por dinero en la tasa de cambio
determinados por la ley.
El hecho de que, bajo el patrón oro, se fijó el valor de cada moneda en términos de oro implicaba que la tasa de cambio entre dos
monedas en el sistema de patrón oro se fijó la misma manera. Al igual que con cualquier sistema de tipos de cambio fijos, el patrón
oro fue objeto de ataques especulativos si los inversionistas dudaban de la capacidad de un país para mantener el valor de su
moneda a la paridad establecidos por la ley. En septiembre de 1931, tras un período de agitación financiera en Europa que ha creado
preocupación por las inversiones británicas en el continente, los especuladores atacaron a la libra esterlina, la presentación de libras
al Banco de Inglaterra y exigiendo a cambio de oro. Ante la gran demanda de los especuladores de oro y una pérdida generalizada de
confianza en la libra, el Banco de Inglaterra rápidamente agotadas sus reservas de oro. No se puede continuar el apoyo a la libra a su
valor oficial, Gran Bretaña se vio obligado a abandonar el patrón oro, lo que permite la libra a flotar libremente, su valor
determinado por las fuerzas del mercado.
Con la caída de la libra, los especuladores volvieron su atención hacia el dólar de EE.UU., que (teniendo en cuenta las dificultades
económicas de los Estados Unidos estaba experimentando en el otoño de 1931) parecía a muchos que la moneda sigue en la línea
de la devaluación. Los bancos centrales, así como los inversores privados convierte una cantidad sustancial de activos en dólares en
oro en septiembre y octubre de 1931, la reducción de las reservas de la Reserva Federal de oro. El ataque especulativo contra el
dólar también ayudó a crear el pánico en el sistema bancario de los EE.UU. Ante el temor inminente devaluación del dólar, muchos
depositantes nacionales y extranjeros retiraron sus fondos de los bancos de EE.UU. con el fin de convertirlos en oro u otros activos.
El empeoramiento de la situación económica también hizo cada vez más desconfiados de los depositantes de los bancos como un
lugar para guardar sus ahorros. Durante este período, el seguro de depósito era prácticamente inexistente, por lo que el fracaso de
un banco puede causar a los depositantes a perder la totalidad o la mayor parte de sus ahorros. Por lo tanto, los depositantes que
temían que un banco puede no se apresuraron a retirar sus fondos. Los pánicos bancarios, si es lo suficientemente grave, podría
llegar a ser auto-confirmación de las profecías. Durante la década de 1930, miles de bancos de EE.UU. experimentaron retiros por
depositantes, lo cual llevaba a que la Fed debía responder a dos frentes: al ataque especulativo contra el dólar y el pánico bancario
nacional. Sin embargo, la Fed decidió hacer caso omiso de la difícil situación del sistema bancario y centrarse sólo en detener la
pérdida de reservas de oro para proteger al dólar. Para estabilizar el dólar, la Fed una vez más, elevó las tasas de interés
fuertemente, en la opinión de que los especuladores de divisas estarían menos dispuestos a liquidar activos en dólares si se podía
ganar una mayor tasa de retorno sobre ellos. La estrategia de la Fed (se concluyó) hizo ambas cosas, contrarrestó el ataque sobre el
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dólar y el compromiso de EE.UU. con el patrón oro fue defendida con éxito, al menos por el momento. Sin embargo, una vez más, la
Fed había optado por endurecer la política monetaria a pesar del hecho de que las condiciones macroeconómicas - incluyendo una
reducción más rápida de la producción, los precios y la oferta de dinero -parecía exigir la política de la facilidad.
La tercera acción política destacada por Friedman y Schwartz se produjo en 1932. En la primavera de ese año, la depresión fue muy
avanzada, y el Congreso comenzó a poner una considerable presión sobre la Reserva Federal para flexibilizar la política monetaria. La
Junta fue muy renuente a cumplir, pero en respuesta a la presión permanente de la Junta realizó operaciones de mercado abierto
entre abril y junio de 1932, diseñado para aumentar la oferta monetaria nacional y por lo tanto relajar la política. Estas acciones de
política redujeron las tasas de interés de la deuda pública y deuda corporativa y apareció para detener el descenso de los precios y la
actividad económica. Sin embargo, funcionarios de la Fed se mantenían ambivalentes acerca de su política de expansión monetaria.
Algunos consideraron que la depresión como la necesaria purga de los excesos financieros acumulados durante la década de 1920,
en este punto de vista, la disminución del colapso económico por relajación de la política monetaria sólo retrasó el ajuste inevitable.
Otros funcionarios, señalando entre otros indicadores del nivel muy bajo de las tasas de interés nominales, llegaron a la conclusión
de que la política monetaria, de hecho, era bastante fácil y que no se debería hacer más. Estas políticas no parecen darse cuenta de
que, a pesar de que las tasas nominales de interés eran muy bajas, la deflación en curso significa que el costo real del crédito fue
muy alta debido a los préstamos que tienen que ser pagadas en dólares de valor mucho mayor (Meltzer, 2003) . Por lo tanto la
política monetaria no era en realidad nada fácil, a pesar del nivel muy bajo de las tasas de interés nominales. En cualquier caso,
funcionarios de la Fed se convencieron de la política de la facilidad y abogaron ante el Congreso como una política no apropiada, y
así, cuando el Congreso suspendió en julio de 1932, la Fed revirtió la política. En la última parte del año, la economía había recaído
de forma espectacular.
El error de política cuarto y último destacado por Friedman y Schwartz fue el abandono permanente de la Reserva Federal de los
problemas en el sector bancario de los EE.UU. Como ya he descrito, el sector bancario enfrenta una enorme presión durante la
década de 1930. Como los temores de los depositantes sobre la salud de los bancos creció, la ejecución de los bancos se convirtió
cada vez más común. Una serie de pánicos bancarios en todo el país, a menudo afectan a todos los bancos en una gran ciudad o
incluso toda una región del país. Entre diciembre de 1930 y marzo de 1933, cuando el presidente Roosevelt declaró un feriado
bancario "que apagar todo el sistema bancario de los EE.UU., aproximadamente la mitad de los bancos de EE.UU. ya se habían
cerrado o fusionado con otros bancos. Sobrevivir para los bancos, significó en lugar de ampliar sus depósitos y préstamos para
reemplazar a los de los bancos perdido pánico, ser despedidos bruscamente de su función por el público. La crisis bancaria tuvo
efectos muy perjudiciales para la economía en general. Friedman y Schwartz hicieron hincapié en los efectos de las quiebras
bancarias sobre la oferta de dinero. Debido a que los depósitos bancarios son una forma de dinero, el cierre de muchos bancos
exacerbó en gran medida la disminución de la oferta monetaria. Por otra parte, por miedo de dejar sus fondos en los bancos, la
gente atesoró dinero en efectivo, por ejemplo, enterrando sus ahorros en latas de café en el patio trasero. El acaparamiento pudo
con eficacia sacar el dinero de la circulación, lo que incrementa las presiones deflacionarias. Por otra parte, como subrayé en mis
primeras investigaciones (Bernanke, 1983), el virtual cierre del sistema bancario de los EE.UU. también privó a la economía de una
importante fuente de crédito y otros servicios normalmente proporcionados por los bancos.
La Reserva Federal tiene el poder por lo menos a mejorar los problemas de los bancos. Por ejemplo, la Fed podría haber sido más
agresiva en los préstamos en efectivo a los bancos (teniendo sus préstamos y otras inversiones como garantía), o podría
simplemente haber puesto más dinero en circulación. Cualquiera de estas acciones hubieran hecho más fácil para los bancos
obtener el efectivo necesario para pagar a los depositantes, así, lo que podría haber aliviado la presión sobre los bancos, antes dio
lugar a cierres de bancos y fracasos. En efecto, un elemento central de la misión original de la Reserva Federal había sido
proporcionar sólo este tipo de ayuda al sistema bancario. El fracaso de la Fed para cumplir su misión era, de nuevo, en gran parte el
resultado de las teorías económicas en manos de la dirección de la Reserva Federal. Muchos funcionarios de la Fed parece que se
suscribieron a la infame tesis "liquidacionista" del secretario del Tesoro, Andrew Mellon, quien argumentó que descartar a los
bancos "débiles" fue un duro pero necesario requisito previo para la recuperación del sistema bancario. Además, la mayoría de los
bancos eran relativamente pequeñas y no eran miembros del Sistema de la Reserva Federal, por lo que su destino era de menos
interés para los formuladores de políticas. Al final, los funcionarios de la Fed decidieron no intervenir en la crisis bancaria, lo que
contribuye una vez más a la caída en picado de la oferta monetaria.
Friedman y Schwartz discutir otros episodios y acciones políticas, así como ajuste erróneo de la Reserva Federal en 1937-38 de la
política que contribuyó a una nueva recesión en esos años. Sin embargo, los cuatro episodios que he descrito capturar la esencia del
argumento de Friedman y Schwartz que, por diversas razones, la política monetaria era innecesariamente apretada, tanto antes de
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la Depresión como durante su fase descendente más dramática. Como he mencionado, Friedman y Schwartz habían aportado la
prueba de otros períodos históricos que sugieren que las políticas de contracción monetaria puede dar lugar a disminución de los
precios y la producción. Friedman y Schwartz concluyeron que habían encontrado el cuerpo del delito, la evidencia que gran parte
de la gravedad de la Gran Depresión se puede atribuir a las fuerzas monetarias. Los argumentos de Friedman y Schwartz fueron muy
influyentes, pero no aceptados universalmente. Durante varias décadas después de la Historia monetaria, se presentó un debate
encendido sobre la importancia de los factores monetarios en la Depresión. Los opositores hicieron varias objeciones a la tesis de
Friedman y Schwartz, que vale la pena destacar aquí.
En primer lugar, la crítica se pregunta si el endurecimiento de la política monetaria durante 1928 y 1929, aunque tal vez mal
aconsejado, fue lo suficientemente grande como para haber llevado a tal calamidad consequences.3 Si el endurecimiento de la
política monetaria antes de la caída de la bolsa no era suficiente para dar cuenta de la violencia de la recesión económica, luego la
otra, posiblemente no monetarios, los factores puede ser necesario considerar también.
Una segunda cuestión es si la gran disminución de la oferta monetaria observada durante la década de 1930 fue principalmente una
causa o un efecto de la caída de la producción y los precios. Como hemos visto, Friedman y Schwartz argumentó que la disminución
de la oferta monetaria era causal. Supongamos, sin embargo, por el bien del argumento, que la Depresión fue el resultado
principalmente de factores no monetarios, tales como exceso de gasto y de inversión durante la década de 1920. Medida que los
ingresos y la disminución del gasto, la gente necesita menos dinero para llevar a cabo las transacciones diarias. En este escenario, los
críticos señalaron, la Fed estaría justificada al permitir que la oferta de dinero cayera, ya que sólo sería la acogida de un descenso en
la cantidad de dinero que la gente quiere tener. La disminución de la oferta monetaria en este caso sería una respuesta de no, una
de las causas de la disminución de la producción y los precios. Para poner la cuestión, simplemente, sabemos que la economía y la
cantidad de dinero contratado rápidamente durante la década de 1930, pero fue el perro meneando la cola monetaria económica, o
¿viceversa?
El enfoque de Friedman y Schwartz sobre la experiencia de los EE.UU. (por diseño, por supuesto) planteó otras preguntas acerca de
su explicación monetaria de la Depresión. Como he mencionado, la Gran Depresión fue un fenómeno mundial, no se limita a los
Estados Unidos. De hecho, algunas economías, como la de Alemania, comenzó a declinar antes de 1929. Aunque pocos países
escaparon a la Depresión del todo, la gravedad de los episodios varía ampliamente entre países. El tiempo de recuperación también
varía considerablemente, y algunos países a partir de su recuperación tan pronto como 1931 o 1932, mientras que otros
permanecieron en las profundidades de la depresión en fecha tan tardía como 1935 o 1936. ¿Cómo tesis monetaria de Friedman y
Schwartz explican la naturaleza mundial de la aparición de la depresión, y las diferencias en la severidad y el momento observado en
los diferentes países?
Ahí es donde el debate estaba en torno a 1980. En ese momento, sin embargo, historiadores de la economía comenzaron a ampliar
su enfoque, pasando de un fuerte énfasis en los eventos en los Estados Unidos durante la década de 1930 a una mayor atención a la
evolución de todo el mundo. Por otra parte, en lugar de estudiar los países de forma individual, esta nueva pregunta tuvo un
enfoque comparativo, preguntando específicamente por qué algunos países tuvieron mejores resultados que otros en la década de
1930. Como explicaré, esta investigación no cubierto un papel importante para las fuerzas monetarias internacionales, así como las
políticas monetarias, para explicar la depresión. En concreto, la nueva investigación encontró que una comprensión completa de la
depresión requiere la atención sobre el funcionamiento del patrón oro internacional, el sistema monetario internacional de la
tiempo.4 Como ya he mencionado, el estándar de oro [patrón oro]es un sistema monetario en el que cada país participante define
su unidad monetaria en términos de una cierta cantidad de oro. El ajuste del valor de cada moneda en términos de oro define un
sistema de tipos de cambio fijos, en el que se fija el valor relativo de (digamos) el dólar de EE.UU. y la libra esterlina a una tasa
determinada por el contenido de oro relativa de cada moneda. Para mantener el patrón oro, los bancos centrales tuvieron que
prometer a cambio de oro real de las monedas de su papel en el tipo de interés legal. El patrón oro que parecía ser un gran éxito
desde 1870, aproximadamente hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914. Durante el llamado período "clásico" del
patrón oro, el comercio internacional y los flujos de capital se habían ampliado notablemente, y los bancos centrales habían
experimentado relativamente pocos problemas al asegurarse de que sus monedas mantuvieron su valor jurídico. El patrón oro fue
suspendido durante la Primera Guerra Mundial, sin embargo, debido a interrupciones en los flujos de capital y el comercio
internacional y porque los países necesitan una mayor flexibilidad financiera para financiar sus esfuerzos de guerra. (Los Estados
Unidos siguen técnicamente en el patrón oro durante la guerra, pero con muchas restricciones.)
Después de 1918, cuando terminó la guerra, las naciones de todo el mundo habían hecho grandes esfuerzos para reconstruir el
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patrón oro, creyendo que sería un elemento clave en el restablecimiento del funcionamiento normal del sistema económico
internacional. Gran Bretaña fue de los primeros de los principales países para regresar al patrón oro, en 1925, y en 1929 la gran
mayoría de las naciones del mundo lo habían hecho. A diferencia de la regla de oro antes de la Primera Guerra Mundial, sin
embargo, el patrón oro al ser reconstituido en la década de 1920 resultó ser a la vez inestable y desestabilizador. Los historiadores
económicos han identificado una serie de razones por las que el patrón oro fue reconstituida mucho menos éxito que su contraparte
antes de la guerra. En primer lugar, la guerra había dejado una enorme destrucción y dislocación económica. Los principales
problemas financieros también se mantuvo, tanto en grandes deudas del gobierno de los sistemas de guerra y de la banca, cuya
solvencia ha sido profundamente afectada por la guerra y por los períodos de hiperinflación que siguió en varios países. Estos
problemas de fondo creado tensiones para el patrón oro que no habían existido en el mismo grado antes de la guerra.
En segundo lugar, el nuevo sistema carecía de un liderazgo internacional efectivo. Durante el período clásico, el Banco de Inglaterra,
en funcionamiento desde 1694, a condición de una gestión compleja del sistema internacional, con la cooperación de otros bancos
centrales importantes. Este liderazgo ayudó al sistema de ajuste de los desequilibrios y tensiones, por ejemplo, un consorcio de
bancos centrales podrían dar oro a uno de ellos que estaba experimentando una escasez de reservas. Después de la guerra con Gran
Bretaña económica y financieramente agotada y los Estados Unidos en ascenso, el liderazgo del sistema internacional cambió de
forma ya predeterminada a la Reserva Federal. Por desgracia, lo reciente de la fundación de la Reserva Federal, con su estructura
descentralizada y sus dirigentes sin experiencia, se centraron solo en el país, y la tarea de gestionar el patrón oro internacional, se
convirtió en una tarea que los odios y los conflictos persistentes de la guerra habría hecho difícil incluso para los institución más
sofisticados. Con la falta de liderazgo internacional eficaz, la mayoría de los bancos centrales de los años 1920 y 1930 unido al poco
esfuerzo dedicado a apoyar la estabilidad general del sistema internacional y se centró en cambio en las condiciones en sus propios
países.
Por último, el patrón oro reconstituido carecía de la credibilidad de su contraparte antes de la guerra. Antes de la guerra, la
ideología del patrón oro fue dominante, hasta el punto de que los inversores financieros no tenía duda de que los bancos centrales
podrían encontrar una manera de mantener los valores de oro de sus monedas, no importa cuáles sean las circunstancias. Debido a
esta convicción era tan firme, los especuladores tenían pocos incentivos para atacar a las principales divisas. Después de la guerra,
por el contrario, ambos puntos de vista económicos y el equilibrio político del poder se había desplazado de manera que reduce la
influencia de la ideología del patrón oro. Por ejemplo, los nuevos partidos políticos dominados por la mano de obra-se mostraron
escépticos sobre la utilidad de mantener el patrón oro, ya que si lo hacían el desempleo aumentaba. Irónicamente, la reducción de
apoyo político e ideológico para el patrón oro hizo más difícil para los bancos centrales mantener los valores de oro de sus monedas,
y por ello los especuladores entiende que el compromiso subyacente a que se adhieran a la norma de oro a toda costa se había
debilitado considerablemente. Por lo tanto, los ataques especulativos se convirtió en mucho más exitosos y por lo tanto ocurren con
mayor frecuencia.
Con un enfoque internacional, y con especial atención al papel del patrón oro en la economía mundial, los expertos han sido capaces
de responder a las preguntas acerca de la interpretación monetaria de la depresión que he planteado antes.
En primer lugar, la existencia de la regla de oro ayuda a explicar por qué la crisis de la economía mundial es a la vez profunda e
internacional en general. Bajo el patrón oro, la necesidad de mantener un tipo de cambio fijo entre las fuerzas de monedas de los
países llevan a adoptar políticas monetarias similares. En particular, un banco central con reservas de oro limitada no tiene más
remedio que elevar sus propias tasas de interés cuando las tasas de interés están siendo creadas en el extranjero, y si no lo hace,
rápidamente se perderían reservas de oro ya que los inversores financieros transferirían los fondos a los países en los cuales los
rendimientos fueron mayores. Por lo tanto, cuando la Reserva Federal elevó las tasas de interés en 1928 para luchar contra la
especulación del mercado de valores, que sin darse cuenta forzada endurecimiento de la política monetaria en muchos otros países
también.
Footnotes
1. My professional articles on the Depression are collected in Bernanke (2000).
2. Bernanke (2002b) gives a more detailed discussion of the evidence presented by Friedman and Schwartz.
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3. There was less debate about the period 1931-33, the most precipitous downward phase of the Depression,
for which most economists were inclined to ascribe an important role to monetary factors.
4. Critical early research included Choudhri and Kochin (1980) and Eichengreen and Sachs (1985).
Eichengreen (1992, 2002) provides the most extensive analysis of the role of the gold standard in causing and
propagating the Great Depression. Temin (1989) provides a readable account with a slightly different
perspective.
REFERENCES
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Fin del texto.
Versión de MTL para el curso HE2. Septiembre 2010.
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