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William Stanley Jevons y la ciencia económica
William Stanley Jevons empezó sus lecturas en economía política desde su estancia en Australia
entre 1854 y 1859. En 1858 describía la economía como una ciencia cercana a unas “vagas
matemáticas” cuyo objetivo era calcular “las causas y efectos de la industria humana” (Jevons
1858 citado en Collison Black 1970:12). Este limitado desarrollo que Jevons veía en la economía
política de su tiempo obedecía, entre otras cosas, a las imprecisiones heredadas de la economía
política clásica y, en particular, de David Ricardo, generalizadas y sistematizadas en la obra de John
Stuart Mill (1848). Con el fin de superar estas imprecisiones Jevons consideraba necesario dar
bases científicas a este estudio reconociendo que: “the condition of the people is governed by
definite laws, however complicated and difficult of discovery they may be” (Jevons 1870: 309). La
ley detrás de la economía y que aún no había sido suficientemente reconocida y aceptada por los
economistas es la ley de la utilidad marginal decreciente1: “This law of utility has, in fact, always
been assumed by political economists under the more complex form and name of the Law of
Supply and Demand” (Jevons 1860 citado en Collison Black 1970: 13). III.c
Con base en esta ley sería posible, según Jevons, construir una ciencia semejante a las ciencias
físicas que permitiera entender y moldear la naturaleza humana (Jevons 1870: 310). Jevons
constata que todos los avances en las ciencias físicas que permiten aumentar la producción de
riqueza no han podido ser aprovechados por todos porque no contamos con el conocimiento
necesario para entender y adecuar a los seres humanos (ibid). A pesar de los avances tecnológicos,
del creciente comercio, de las mejoras en políticas económicas, la pobreza y la pauperización
siguen siendo fenómenos corrientes (ibid). El trabajo del economista es comprender, explicar y
advertir sobre estos fenómenos contribuyendo a la educación de toda la nación, única forma de
superar la imprevisión e imprudencia asociadas a los problemas sociales que afectan a toda la
comunidad (ibid). III.c
Conexión entre educación técnica y educación moral. Hipótesis: asimilación entre error moral y
error técnico. La ley de la utilidad marginal decreciente, basada en el axioma de comportamiento
del utilitarismo, contendría una guía de acción general según la cual el individuo aprende a calcular
y, en consecuencia, se comporta correctamente. Entonces, el objetivo de la economía sería
enseñar a los individuos este cálculo, sus variables e implicaciones.
Problema de acción individual (cálculo individual) y de acción colectiva (utilidad social).
Para poder cumplir con este trabajo Jevons presenta su teoría como la fundamentación única,
necesaria y suficiente, para la ciencia económica. En su libro, publicado en 1871, Jevons
“attempted to treat Economy as a Calculus of Pleasure and Pain” (Jevons 1871: 44) aplicando el
1
Con el grado final de utilidad Jevons se refiere a la utilidad marginal decreciente sobre la cual busca
refundar toda la economía política. Esta ley o axioma, como lo llama, hace evidente que las decisiones
basadas en el interés propio pueden ser matematizadas incluso si el mismo Jevons reconoce que aún se está
lejos de contar con mediciones numéricas adecuadas.
1
utilitarismo clásico de Bentham2 a la economía política (Collison Black 1970: 18). Tanto es así que
en la introducción a su libro Jevons describe su teoría como basada en el cálculo de placeres y
penas y el objeto de la economía como “to maximize happiness by purchasing pleasure, as it were,
at the lowest cost of pain” (Jevons 1871: 91). En el ámbito económico “the calculus of utility aims
at supplying the ordinary wants of man at the least cost of labour” (Jevons 1871: 93). En las
conclusiones de su libro Jevons reformula el problema de la economía así: “Given, a certain
population, with various needs and powers of production, in possession of certain lands and other
sources of material required, the mode of employing their labour which will maximize the utility of
the produce.” (Jevons 1871: 254, énfasis en el original)3. III.c
Para resolver este problema Jevons propone replantear la teoría del valor con miras a garantizar
que sea verdadera a diferencia de la teoría del valor trabajo. Este replanteamiento reposa sobre
dos bases: la ley de la utilidad y el lenguaje matemático. Si bien la matematización de la teoría no
garantiza su veracidad (Jevons 1871: 54) es indispensable para la claridad y precisión de los
argumentos. Además, la economía es esencialmente matemática en la medida en que trata con
cantidades, una de ellas, si no la principal, siendo la utilidad (cf. Jevons 1871: 77). III.d
Jevons está convencido de la verdad de esta teoría porque ha llegado a ella a través de reflexión e
investigación (Jevons 1871: 77) que le ha permitido elaborar una teoría del intercambio con base
en las leyes naturales de la variación de la utilidad (Jevons 1871: 77). “This theory is in harmony
with facts” (Jevons 1871: 77) agrega Jevons enfatizando el carácter evidente y axiomático de la ley
de la utilidad marginal decreciente. Aunque no se cuente con una medida directa de la utilidad
pues no se puede medir el sentimiento del espíritu (mind), que demuestre su verdad más allá de
cualquier duda y provea a los economistas con información numérica, sí existe una medida
indirecta a través de sus efectos: “A unit of pleasure or of pain is difficult even to conceive; but it is
the amount of these feelings which is continually prompting us to buying and selling, borrowing
and lending, labouring and resting, producing and consuming; and it is from this quantitative
effects of the feelings that we must estimate their comparative amounts” (Jevons 1871: 83, énfasis
en el original). Son las decisiones de los individuos las que dan testimonio del cálculo de utilidad:
“Pleasures, in short, are, for the time being, as the mind estimates them; so that we cannot make
a choice, or manifest the will in any way, without indicating thereby an excess of pleasure in some
direction.” (Jevons 1871: 84). III.d Conectar con Samuelson y Pareto.
Pero esta imposibilidad de medición directa no representa un verdadero obstáculo pues lo que
realmente importa en el análisis no es la cantidad total de utilidad, el placer total obtenido, sino el
grado final de utilidad: “the theory merely expresses that, when a man has purchased enough, he
2
A pesar de su explícita admiración Jevons presenta una reserva frente a la obra de Bentham: considerar
que la propincuidad y la certeza son dimensiones del valor. Respuesta SIGOT la diferencia entre Jevons y
Bentham no está en que el sentido censorial incluya dimensiones adicionales al sentido enunciativo o que el
cálculo de las consecuencias sobre el individuo se limite a cinco de las siete dimensiones sino que existen
dos dimensiones para los cuales no es posible establecer unidades de medida.
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En los términos del editor de la obra: “given an economy with a certain population having given tastes, and
certain resources and techniques, how can these resources be allocated through a market system so as to
maximize the satisfaction of consumers.” (Collison Black 1970: 9).
2
would derive equal pleasure from the possession of a small quantity more as he should from the
money price of it” (Jevons 1871: 85). Por consiguiente, la medida y la comparación sólo son
relevantes para una decisión individual en el margen. Además, se trata de entender la decisión
individual que depende únicamente de las comparaciones intrapersonales y, en consecuencia, no
es necesario contar con una medida que permita hacer comparaciones entre individuos “for one
mind only affects another indirectly” (Jevons 1871: 85).
Referencias
Jevons, W.S. (1871) [1970] The Theory of Political Economy, editada con una introducción de R.D.
Collison Black, Gran Bretaña: Penguin Books.
Jevons, W.S. (1870) “Opening Address of the President of Section F (Economic Science and
Statistics), of the British Association for the Advancement of Science, at the Fortieth Meeting, at
Liverpool, September, 1870”, en: Journal of the Statistical Society of London, 33:3, pp.309-326.
Collison Black (1970) “Introduction” en: Jevons, W.S. (1871) [1970] The Theory of Political
Economy, editada con una introducción de R.D. Collison Black, Gran Bretaña: Penguin Books, pp.740.
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