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PUNTO 3: LA LITOSFERA La litosfera es la capa más externa compuesta por materiales rocosos de la corteza (oceánica o continental) y de una parte del manto superior; su espesor medio es de unos 100 km(es menor en la litosfera oceánica que en la litosfera continental). Las placas litosféricas suelen dividirse en varias zonas en función de su comportamiento físico: Litosfera térmica: constituye la parte de la litosfera donde la conducción de calor predomina sobre la convección de calor, caso opuesto de lo que ocurre en la parte del manto que subyace la litosfera. Litosfera sísmica: La base de la litosfera se caracteriza por una reducción en la velocidad de propagación de las ondas S y una elevada atenuación de las ondas P. Esta región es fácilmente detectable a través de estudios sismológicos. Litosfera elástica: Se llama litosfera flexural o elástica como la capa superior de la Tierra que se mueve con las placas tectónicas. Según esta definición la litosfera se define como rígida y con movimiento mecánico coherente. Las litosferas térmica y sísmica tienen espesores equivalentes. En general, el espesor de la litosfera elástica es mayor a los otros dos Pero la litosfera no forma una capa continua sino que se encuentra fragmentada en trozos, llamados placas litosféricas, que encajan entre sí como en un puzle. Estas placas flotan sobre el manto superior, cuyas rocas, aunque se mantienen en estado sólido, adquieren ciertas características de los fluidos a causa de las altas presiones y temperaturas a las que están sometidas. Las placas litosféricas pueden estar formadas únicamente por litosfera oceánica o pueden ser mixtas, donde hay parte de litosfera oceánica y parte de litosfera continental. Las placas litosféricas y sus bordes Cada placa litosférica está limitada por bordes de placa que pueden ser de tres tipos: Dorsales oceánicas (donde nacen las placas). Zonas de subducción (donde desaparecen las placas). Fallas de transformación (donde una placa se desliza respecto a otra a través de una gran fractura del terreno). Movimientos de las placas litosféricas Las placas experimentan movimientos en vertical y en horizontal: El movimiento en vertical se debe a que las placas litosféricas flotan sobre el manto y mantienen un equilibrio de flotación que recibe el nombre de isostasia, de manera que cada placa flota como una galleta en chocolate caliente. Si la placa acumula materiales, como sedimentos en las cuencas sedimentarias o hielo durante las glaciaciones, se hundirá más. Si por el contrario, la placa se descarga por la erosión que arrastra materiales o por el deshielo, se restablece el equilibrio isostático y la placa experimenta un empuje hacia arriba. Esto se traduce en una serie de movimientos lentos de ascenso y descenso de los continentes. El movimiento horizontal de las placas litosféricas se produce cuando estas se deslizan sobre el manto superior fluido, de forma semejante a como lo hacen las escaleras mecánicas: nacen por un extremo y desaparecen por el extremo opuesto. Este tipo de movimiento lo describe la teoría de la tectónica de placas.