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Hoja de datos: los carbohidratos
¿Qué son? Los carbohidratos son nutrientes principales que el
organismo requiere en cantidades apropiadas todos los días. Los
elementos básicos de los carbohidratos son las moléculas de
azúcar que se pueden enlazar de muchas maneras para formar
una vasta gama de carbohidratos en la forma de azúcares y
almidones. Todos los días consumimos azúcares naturales en
nuestros alimentos. Las frutas son ricas en un azúcar de una sola
molécula llamada fructosa, y la leche contiene lactosa hecha de
dos moléculas de azúcar distintas y enlazadas. Los enlaces más
largos de moléculas de azúcar constituyen los almidones, la fibra y
los carbohidratos complejos que encontramos en alimentos como
los cereales integrales, las frutas y las verduras.
¿Qué es lo que hacen? Por lo general, los carbohidratos
constituyen el nutriente más abundante en la dieta, y por buen
motivo. Los carbohidratos son la principal fuente de combustible
para el organismo. El cuerpo puede usar la grasa o la proteína
como combustible, pero estos nutrientes se aprovechan mejor para
elaborar células y tejidos. En los alimentos, los carbohidratos
aportan sabor (como dulzura) y estructura (como la fibra de una
zanahoria o el apio). La fibra aporta volumen a la dieta y ayuda a la
regularidad.
¿Por qué son importantes? Los carbohidratos, como fuente
primaria de combustible para el cuerpo, son cruciales para
mantenernos activos. Si no consumiéramos suficientes
carbohidratos en nuestra dieta, sería difícil realizar nuestras
actividades diarias o hacer ejercicio adecuadamente. La fibra es
importante en la alimentación para mantener el buen
funcionamiento del tracto digestivo. Cuando ingerimos suficientes
carbohidratos en nuestra alimentación no tenemos que usar la
proteína que hayamos consumido como combustible; de esta
manera, la proteína puede destinarse a elaborar y reparar tejidos.
¿Dónde los encontramos? Los alimentos con almidón como las
papas, los chícharos (arvejas) y granos (arroz, cereales, pan,
pasta, galletas, etc.) son algunos ejemplos de carbohidratos; sin
embargo las frutas y las verduras también son excelentes fuentes
de carbohidratos. Los azúcares –como azúcar de mesa, azúcar
morena, la miel de abeja, el jarabe de arce (maple)– son otras
fuentes de carbohidratos ‘simples’. Las fuentes más saludables de
carbohidratos son las frutas y verduras enteras, así como los
cereales integrales como el trigo, la cebada o la avena, porque
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estos alimentos no solamente aportan carbohidratos, sino también
fibra y fitonutrientes para la buena salud. Hay que darle mayor
énfasis en nuestra alimentación a estas fuentes de carbohidratos y
menos énfasis a los azúcares, los alimentos azucarados y
productos de carbohidratos refinados como el arroz y pan blancos,
los pretzels, la pasta regular y los productos hechos con harina
blanca como los pasteles, galletas y repostería.
Este documento es pertinente para y sólo debe ser usado para respaldar
negocios en los Estados Unidos.