Download Importancia económica de los insectos

PROC 4008 CLASE
Capítulo 2.
Importancia económica de los insectos
Introducción
El ser humano obtiene beneficio de los insectos de muchas formas, sin
ellos nuestra sociedad y entorno serían muy diferentes. Los servicios de
polinización que prestan los insectos, nos permiten obtener más frutas,
vegetales y semillas. Sin los insectos, las plantas florecientes no existirían tal
como las conocemos hoy en día. Estas dependerían de métodos de polinización
diferentes a los que prevalecen hoy día. El insecto y entre éstos principalmente
la abeja, va de flor en flor, usualmente al mismo tipo de flor, aumentando así la
probabilidad de que esa flor cuaje fruto o semilla. Es como adquirir un tipo de
seguro que aumente la probabilidad de la viabilidad de la progenie. También
veríamos diferencias significativas en el reino animal, algunos de éstos
dependen de los servicios de polinización de los insectos para obtener su
alimento, ya sea fruto o semilla o por la biomasa vegetal generada de una
semilla polinizada por un insecto. Como ejemplo de las múltiples formas en
que interactúa lo antes dicho, consideremos las abejas melíferas. Estas nos
proveen miel, cera, polen, propóleos, veneno, y hasta más abejas para polinizar
y producir miel. También, se apoya una estructura económica alrededor de la
manufactura y venta de materiales para el cultivo de las abejas, hay personas
que viven del dinero que le generan las abejas al ser puestas en predios de
siembra que se benefician con la polinización prestada por las abejas. También
hay que considerar en la ecuación al agricultor que aumenta sus ingresos
como resultado de obtener un aumento en la cantidad y calidad de su cosecha.
Hay que incluir aquellos sectores, que como resultado de las mejoras en
producción, ven más participación en el sector agrícola. Ejemplo de éstos son
las casas agrícolas que venden productos como, semillas, implementos de
siembra y cultivo, control de plagas, servicios de control de calidad. También
están los contadores, abogados, la banca, las casas de seguros, los
consultores, los empleos que salen de la finca, la transportación. Todos estos
renglones se ven impactados por su relación con un insecto.
Muchas especies de insectos son parasíticas o depredan otras especies
de insectos y por lo tanto son importantes en el control de éstas. Algunas
especies de insectos consumen plantas que consideramos nocivas o
problemáticas, como algunos yerbajos. Algunos otros consumen y por lo tanto
limpian material de desecho tanto vegetal como animal, lo que hace nuestro
entorno más placentero y saludable. Los insectos son el mayor y en algunos
casos el único artículo de comida de algunos pájaros y peces. El oso
hormiguero y varias otras especies de animales se alimentan exclusivamente de
hormigas y termitas.
Se utilizan ciertos insectos en el tratamiento de
enfermedades. El estudio de los insectos ha arrojado información muy valiosa
para los científicos que estudian los insectos o las interacciones que éstos
tienen con las plantas y los animales. Se obtiene información que aporta al
conocimiento en áreas como la genética, evolución, biología, ecología,
sociología, medicina, manejo de ecosistemas, entre otros. Por otro lado,
debemos considerar el valor estético que tienen los insectos que sirven de
inspiración a artistas y para aquellos que gustan de inspirarse en la naturaleza
para su regocijo y crecimiento espiritual.
Como contraparte, muchos insectos son problemáticos y destructivos.
Atacan, y dañan plantas ya sea consumiéndolas, o pasándoles enfermedades,
lo que puede resultar en una disminución en productividad y en ocasiones, la
muerte de la planta. Algunos insectos dañan estructuras y viviendas del ser
humano o de animales que éste alberga, así como la ropa y alimentos
almacenados. Algunos insectos, también atacan los seres humanos, y sus
animales, y son perjudiciales y molestosos con su mera presencia física y por
su mordedura y picada. Algunos son portadores de serias enfermedades que
afligen al ser humano y a los animales que éste cría.
La mayor parte de la gente está más consciente de los problemas que
tenemos con los insectos que los beneficios que obtenemos de ellos, pero que
quede claro que por varias órdenes de magnitud son más los beneficios que
obtenemos de los insectos. Más adelante le pondremos un signo de dólar a
esas diferencias.
Insectos Beneficiales
Es prácticamente imposible estimar con exactitud el impacto económico
neto (relación ganancia-pérdida) de los insectos al ser humano. Los servicios
de polinización, principalmente los prestados por las abejas melíferas que
cultivan los apicultores de pasatiempo y comerciales generan beneficios que se
estima en los $20 billones de dólares al año en los Estados Unidos de Norte
América y se generan otros $300 millones de dólares de productos comerciales
que obtenemos o derivamos de los insectos. No podemos poner un valor
económico en el papel que juegan los insectos en el control de plagas tanto
agrícolas como al sector natural, siendo este último mucho más amplio en
extensión territorial, o en su valor estético, o en su valor en el desarrollo de
conocimientos a través de la investigación, pero fácilmente podríamos decir que
el valor de las aportaciones que hacen los insectos puede llegar al los $20
billones de dólares, anualmente. Esto es sólo en los EUA.
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Los Insectos y su función en la polinización
La reproducción sexual en las plantas más evolucionadas, o sea las
angiospermas, se hace factible mediante el proceso de polinización. Este
consiste de la transferencia de polen o el gameto masculino al estigma o parte
femenina de una flor de la misma planta o de otra planta de la misma especie.
Del grano de polen en contacto con el estigma crece un tubo polínico a través
del estilo hasta el óvulo u óvulos. Según la semilla se desarrolla, el tejido
circundante se engrosa y crece formando una fruta.
Polinización de una cucurbitácea
Algunas plantas florecientes son auto-polinizables, pero la gran mayoría
requieren o se benefician de polinización cruzada; o sea del polen que viene de
una flor de otra planta de la misma especie. El polen es trasferido de una flor a
otra en dos formas principales, por el viento y por insectos. Las plantas
polinizadas por el viento generan grandes cantidades de polen pequeño y seco
que viaja fácilmente con el más ligero viento. Las plantas polinizadas por
insectos producen polen en menor cantidad y tiende a ser más pegajoso, de
forma que se adhiera al cuerpo del insecto, que sin tener conciencia de lo que
hace, asiste en transferirlo a otra flor.
Polinización cruzada
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Muchas flores tienen estructuras que utilizan para llamar la atención de
los insectos, se ha desarrollado o co-evolucionado una relación entre los
insectos que mejor polinizan un tipo de flor y ese tipo de flor. Las flores han
desarrollado, a través del proceso de selección natural, guías de los nectarios
que son diseños que la visión ultravioleta de los insectos puede percibir y que
indican a los insectos en dónde es que están los nectarios o estructuras que
producen el néctar. El néctar es una solución azucarada que genera la planta
en forma de recompensa para atraer a los animales. Algunas plantas han
evolucionado el arreglo de sus partes sexuales en forma tal que antes de que el
insecto llegue a los nectarios tiene que empaparse del polen. El polen es a su
vez muy importante para la dieta de algunos insectos y provee la proteína,
vitaminas, minerales y grasa. El néctar es principalmente una fuente de
carbohidratos.
Algunas plantas son polinizadas por una sola especie de animal,
usualmente un insecto. Si desapareciera esa especie que la poliniza, pudiese
desaparecer la especie de planta, a menos que no venga otro polinizador a
ocupar el nicho del anterior.
Plantas que son polinizadas por el viento y por lo tanto no dependientes
de los insectos para este proceso son; el maíz, el trigo, la avena, el centeno, las
yerbas, los árboles coníferos, y muchas otras especies. Algunas de éstas,
aunque dependen principalmente del viento para el proceso de polinización, se
benefician del efecto de la visita de los insectos y otros animales que hacen
función polinizadora.
Por otro lado, muchas plantas dependen y otras se benefician de los
insectos para la polinización, incluyendo muchas de importancia agrícola para
nosotros en el trópico y sub-trópico: como las cucurbitáceas (la calabaza, el
chayote, los calabacines, el pepinillo, las sandías, los melones, y el succhini),
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los cítricos, el aguacate, el cacao, el pajuíl o marañón, el coco, el café, las
quenepas o mamoncillo, la papaya o lechosa, la acerola, el gandul, las
habichuelas, la parcha, la berenjena, y la guayaba, entre otros. También
tenemos árboles madereros de importancia comercial como la Moca, el Capá
Prieto, el Capá Blanco, que son polinizados por las abejas. Entre las que no se
benefician tenemos, el tomate, maíz, avena, trigo, arroz.
Polinización adecuada
Polinización deficiente
Algunas especies de plantas que producen olores fragantes en la noche,
son polinizadas por alevillas durante la noche y por abejas durante el día.
Algunas orquídeas de Sur América son polinizadas sólo por Euglosinidos
(Himenóptera). Otras son polinizadas por moscas y abejas, y otras por caculos
y abejas. El Trébol es una cosecha de mucha importancia. Mediante la
siembra de este cultivo se obtiene forraje para muchos animales de la finca. El
Trébol se siembra de semilla y la semilla se obtiene comercialmente, mediante
la polinización de insectos. Principalmente se utilizan las abejas megachilides
y las abejas melíferas. Aunque las primeras son más eficientes, y cada día se
sabe más de ellas, se utilizan más las abejas melíferas ya que sus colonias son
más fáciles de manejar y de transportar al lugar deseado, y cada unidad tiene
un gran número de individuos. Para tener una idea de la importancia del
Trébol tomemos datos del estado de Ohio. El promedio anual de semilla que se
produce en Ohio es de 250,000 de canastas lo que genera semilla para sembrar
unos 3 millones de cuerdas. Este cuerdaje produciría unas 4.5 millones de
toneladas de heno que valen aproximadamente unos $100 millones y aportan
al suelo unas 273 millones de libras de nitrógeno. El trébol es una leguminosa
y en unos nódulos que se forman en las raíces, crece un tipo de bacterias que
toman nitrógeno del aire y lo hacen utilizable a la planta. Cuando la planta
muere ese nitrógeno que se quedó en las raíces o si mejor aún la planta
completa es incorporada al suelo, se hace una aportación de nitrógeno y de
materia orgánica muy significativa.
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El trabajo físico para polinizar el Trébol y la Alfalfa es tremendo. Una
cuerda de trébol contiene unos 216 millones de flores y cada una de ellas debe
ser polinizada para que produzca una semilla. Bajo condiciones normales un
82% de la polinización es realizada por abejas melíferas y un 15% por
bombílidos. El promedio de producción de semilla por cuerda es de 1.0 a 1.6
canastas y bajo condiciones de polinización óptima se puede subir a 15 y 20
canastas por cuerda.
Las ovejas y las cabras se pueden criar bajo condiciones de pasto
natural, pero un manejo más productivo se obtiene mediante la siembra de
Trébol y de otros pastos.
Las siembras de frutales son polinizadas principalmente por abejas
melíferas. Se ha podido observar que árboles que han sido cubiertos con maya
que excluye a los insectos cuajan menos de 1% de sus flores. El colocar una
colonia de abejas dentro de la caja de maya ha aumentado el cuaje en un 44%
lo que da una indicación clara de la relación íntima entre abejas y la
producción de frutas. Aunque la producción de frutas es afectada por un sin
número de factores que interactúan entre si, la mayoría de los cultivos frutales
se benefician de la ubicación de una a cinco colonias de abejas por cuerda.
En gran medida, la abeja melífera, Apis mellifera spp. es el insecto más
importante en la polinización de cultivos de importancia agrícola. Otros
insectos son capaces de polinizar estos cultivos, pero las abejas melíferas
tienen características muy atractivas que son difíciles de superar por otras
especies de insectos.
(1) Para empezar una colonia de abejas puede tener entre 20,000 y 50,000
individuos,
(2) las colonias son fácilmente transportables y manejadas, lo que las hace
ideales para éstos propósitos ya que ningún otro insecto cumple con todos
estos requisitos.
(3) Las abejas melíferas principalmente trabajan las plantas y las flores que
tienen más cerca, aunque si hay fuentes de néctar que son más atractivas
en las inmediaciones, las abejas se concentran en éstas y prácticamente
obvian al cultivo de interés. Pero hay formas de manejar exitosamente estos
inconvenientes.
Las abejas melíferas toman más importancia cada día, sobre todo
cuando consideramos que hemos afectado adversamente las poblaciones
naturales de insectos mediante el uso del control químico para disminuir los
problemas de plagas.
El valor económico de los insectos que polinizan nuestras cosechas de
importancia comercial es enorme. ¿Qué relación hay entre un vaso de leche y
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la abeja melífera? ¿Qué relación hay entre un bistec y la abeja melífera? Las
semillas de los pastos que algún ganado consume se originan de semillas
obtenidas mediante la polinización de abejas y otros insectos. Pero también se
debe dar seria consideración a la polinización que hacen las abejas en el sector
natural. La polinización de las abejas contribuye a que las plantas de terrenos
expuestos produzcan semillas y aparezcan nuevas plantas más rápido,
disminuyendo así los problemas de erosión. Las abejas también aportan a la
acreción o aumento de terrenos de la costa mediante la polinización de varias
especies de mangles como el Rizhophora mangle (Mangle Rojo), Laguncularia
racemosa (Mangle Blanco), Avicenia nitida (Mangle Prieto) y Conocarpus erectus
(Mangle Botón). Todas estas especies aportan a estabilizar suelos e inclusive a
aumentar terrenos en nuestras costas. Sobre todo las raíces adventicias de
Rizhophora mangle disminuyen la energía del agua que pasa ente ellas lo que
favorece el que se precipiten los sedimentos. Eventualmente ese proceso dará
paso a que se genere tierra firme. Las raíces, tallos, ramas y hojas también
sirven de refugio para muchas especies de aves, cangrejos, peces y otros
vertebrados, invertebrados, algas y plantas que son parte integral de la zona
marítima, terrestre y el ecotono o zona entre ambas. También se debe
considerar la aportación que hacen las abejas a la producción de frutas y
semillas que son alimento para otros animales y que cuando se descomponen
forman parte del mantillo que alimentará a otras plantas y animales. También
facilitará el producir otras plantas que aumentarán la biomasa vegetal del
bosque: que sirve de refugio para muchas especies de plantas y de animales,
que estas plantas y árboles limpian el aire y reducen la temperatura ambiental,
promueven la evaporación de agua que resulta en lluvia, además del valor
estético incalculable que tiene.
Productos comerciales que se obtienen de los insectos.
La industria de la producción de miel de abejas es muy antigua, se
remonta a antes de la época de los faraones, unos siete a diez mil años antes
de Cristo. La miel de abejas fue un producto muy importante durante esas
épocas, siendo el único endulzante de relativo fácil acceso, hasta que llegó la
azúcar de caña y la de remolacha, en el siglo XIII.
La cera de las abejas se utilizaba en la elaboración de velas, para encerar
tela y hacerla impermeable, encerar cordones con los que se amarraban las
páginas de los libros, hacer ungüentos medicinales, cosméticos y otros usos de
la época. La abeja melífera no es oriunda de las Américas, se origina en África
y según migró hacia el norte se fue aclimatando a las diferentes regiones
ecológicas que colonizaba, hasta llegar a utilizar exitosamente los ambientes
fríos de Europa y de Asia. Fue introducida por los colonizadores españoles y
otros europeos al Nuevo Mundo para principios del siglo XV. La miel de abejas
es utilizada extensamente como endulzante, como suplemento alimenticio en
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su estado natural y es un ingrediente significativo en la manufactura de
muchos productos alimentarios. La cera también se utiliza en la elaboración
de ceras sellantes, ceras para pulir, tintas, para generar impresiones de
dientes, en la manufactura de cosméticos, como moldes para joyas, para tallar,
hacer jabones, entre otros.
Miel de abejas
Cera de abejas
La industria apícola Norte Americana es una industria multimillonaria.
Entre todos los apicultores tanto comerciales como de pasatiempo, se manejan
unas 2,450,000 colonias que producen unas 95 millones de libras de miel de
abejas. Sin embargo, se consumen unas 160 millones de libras, teniendo que
ser importada la diferencia. La miel junto con la cera, los propóleos, el veneno,
la venta de abejas y reinas, materiales para el cultivo y manejo de las abejas, la
polinización y el andamiaje alrededor de la apicultura, aporta unos 12 billones
de dólares a la economía Norte Americana.
La Seda
La industria de la seda es también muy antigua y se remonta a unos
2,500 años antes de Cristo. El cultivo y manejo de los gusanos de seda y el
procesado de la seda son principalmente una industria oriental, pero esas
prácticas también se llevan a cabo en otros países como, España, Francia e
Italia. Varios tipos de gusanos de seda se utilizan en la industria, pero el
insecto principal y el que rinde el mejor producto es Bómbyx mori. Esta es una
especie que ha sido cultivada y manipulada por el ser humano específicamente
para la producción de cera, y de hecho, si este insecto se libera a la Naturaleza,
no puede sobrevivir sin la intervención directa y constante del ser humano.
Aunque la seda ha sido impactada significativamente por otros tejidos nonaturales, tiene un sitial muy importante, pues la combinación de textura, lo
delicado y bello del tejido, no ha podido ser duplicado aún por productos
sintéticos. La producción anual de seda es de unos 75 millones de libras.
Crisálidas de Bombix mori
Crisálidas siendo procesadas a seda
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El Shellac
El shellac es un producto de las secreciones del insecto Laccifer lacca
(Homóptera; Coccoidea) un tipo de insecto escama que vive principalmente en
un tipo de higo en la parte tropical de la India, Burma, Indochina, Taiwán, Sri
Lanka y las Filipinas. Estos insectos forman unas incrustaciones de 6 a 12
mm de espesor en las ramas de la planta hospedera. Estas ramitas con las
incrustaciones se recolectan y se muelen, este producto se calienta y derrite,
posteriormente se seca en hojuelas de diferente concentración y color, desde
marrón oscuro hasta un rubio claro (el más depurado). La laca se utiliza como
un elemento para proteger y dar un acabado delicado a las maderas nobles y
finas. Se unta a mano en un procedimiento sumamente envuelto, pero que
rinde un terminado profesional. También se aplica en aerosol. Otro uso de la
laca es para crear barreras entre la madera y otras pinturas o acabados en
maderas aceitosas. Se generan unos $9 millones de dólares anualmente de
esta industria.
Tintes y otros productos
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Varias especies de insectos se utilizan en la manufactura de tintes. Otro
insecto escama, Dactylopius coccus (Homóptero; Coccoidea) es utilizado en la
producción de tintes de tipo “cochineal”. Estos insectos se alimentan de la
planta cactácea Opuntia que se encuentra principalmente en el suroeste de los
EUA y el noroeste de México. Se requieren de unos 150 insectos para generar
1 gramo de tinte, lo que hizo su precio muy alto, pero el producto era muy
solicitado por lo atractivo del color rojo y su durabilidad. Este tipo de tinte
tiene su contraparte sintética, las anilinas. Hoy en día se utilizan
principalmente en el lápiz de labios. También obtenemos tintes de otros
insectos escamados como los “cynipid galls” que se utilizan para obtener ácido
tánico, utilizado en la manufactura de tinta y otros tintes.
Dactylopius coccus en Opuntia
Pigmento rojo cochineal
Inclusive se elabora una droga a partir del cuerpo seco y molido de un
coleóptero cantárido, el “European blister beetle”, Lytta vesicatoria (Coleóptera:
Cantaridae). Este caculo, verde esmeralda metálico, de unos 11 a 21 mm de
largo se alimenta de las hojas de árboles y vive en nidos de avispas. Cuando se
siente amenazado por las avispas, genera una sustancia venenosa, la
cantaridina, que tiene un olor muy desagradable y que genera una irritación
severa. En concentraciones altas es venenosa y 0.3 gr son suficientes para
matar a una persona de peso promedio. En concentraciones menores produce
irritación severa de la boca, y todo el tracto gastro intestinal y urogenital. En
dosis leves, se utiliza como estimulante sexual. Otras especies de insectos
también incorporan la cantaridina en su cuerpo, el caculo, Myalabaris de Africa
es un ejemplo y se utiliza con los mismos propósitos.
Lytta vesicatoria produce cantaridina
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Usos misceláneos
Las larvas y los adultos de algunos insectos se utilizan como carnada en
la pesca deportiva. Los adultos de un tipo de grillo y las larvas de un
lepidóptero, noctúido, Galleria mellonella, se utilizan como carnada en la pesca
recreativa y deportiva. Estos son muy atractivos para ciertas especies de peces
de tamaño pequeño a mediano, de entre el cuarto de libra y la libra de peso. El
atractivo de estos insectos es que se pueden cultivar en grandes cantidades
con relativa facilidad, a bajo costo, y se pueden mantener vivos por períodos de
tiempo prolongado; además de ser atractivos como alimento a los peces.
Algunos acuaristas crían insectos para alimentar sus reproductores. Se
utilizan las termitas, las larvas de las hormigas y de las moscas fruteras para
alimentar peces de acuario, anfibios y reptiles para llevarlos a un peso y estado
fisiológico que permita reproducirlos exitosamente.
Insectos Entomófagos
Los insectos tienen una capacidad reproductiva muy alta y
potencialmente pueden desarrollar poblaciones numerosas, pero raramente
logran esto, principalmente por la gran cantidad de animales que depredan
sobre los insectos. Una gran proporción de estos animales entomófagos o que
se alimentan de insectos son otros insectos. El elemento de freno que tienen
los insectos sobre otros insectos es sumamente importante al momento de
mantener a raya o bajo control las poblaciones de especies de insectos que se
consideran plagas o sea que hacen daño a cultivos que el ser humano
considera importante. Ningún control que ejerza el ser humano posiblemente
será más eficiente que el que pone en función los insectos entomófagos. Sin
embargo, estos mecanismos usualmente pasan desapercibidos para el público
que no estudia y conoce acerca de los insectos y de sus efectos benéficos en la
Naturaleza.
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Huevos de un himenóptero sobre una larva de lepidóptero
Un ejemplo clásico de éxito (desde el punto de vista humano) en el
control de una plaga por un insecto depredador, es el de la plaga de las
cítricas, Icerya purchasi, (Homóptero, Margarodidae) por un “ladybird beetle” o
mariquita, el Vedalia beetle, Rodolia cardinales (Coleóptera, Coccinélido). Esta
escama algodonosa o “cottony cushion scale” se introdujo en California para el
1868 y en 15 años amenazó con destruir la industria de los cítricos de ese
estado. En el 1888-89 una mariquita, Rodolia cardinalis fue introducido desde
Australia (donde se entiende se origina Icerya purchasi) y en menos de dos
años, Icerya purchasi estuvo bajo completo control, o sea la plaga dejó de tener
un impacto económico negativo en el cultivo de las cítricas.
Icerya purchasi
Rodolia cardinalis
Hay que hacer hincapié en que llamar a un insecto plaga o control de
otro insecto son etiquetas que el ser humano adjudica según sus intereses, en
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relación al insecto y qué éste hace. Si daña un cultivo de interés para el ser
humano, es considerado una plaga. Si el insecto controla lo que consideramos
una plaga, lo llamamos un insecto beneficial. Aunque en términos reales y
libres de atadura a los eventos humanos, ambas especies están haciendo lo
oportuno para alimentarse, crecer, reproducir y perpetuar a su especie.
Los insectos como agentes carroñeros
Estos son aquellos que se alimentan de cuerpos muertos o cadáveres de
plantas o de animales o de sus excrementos. Estos insectos asisten en un
proceso sumamente importante, el de reconvertir y reciclar estos materiales en
diferentes estados de descomposición, en substancias más sencillas que son a
su vez utilizadas nuevamente por plantas y animales. En el proceso remueven
del medio ambiente substancias desagradables y hasta nocivas. Insectos como
los caculos que taladran madera, las termitas, el comején, las hormigas
carpinteras, y otras especies de insectos que se alimentan de madera muerta,
son agentes importantes en acelerar el proceso de conversión de materia
vegetal, nuevamente en tierra. Las galerías que hacen estos insectos dejan
entrar agua, humedad, bacterias, hongos y levaduras que aceleran aún más
este proceso de reciclaje.
Lo mismo hacen los caculos scarábidos que
consumen heces fecales de diferentes animales. Y aquellos que consumen los
cadáveres de animales, como los Derméstidos (caculo de alfombra o de museo)
y los Troginae (caculo de la piel). Los insectos carroñeros son de suma
importancia para el medio ambiente al procesar y hacer disponible energía
para otros niveles tróficos.
Derméstidos consumiendo una cabeza de un animal en un museo, durante y
después de terminar de consumir la piel, carne y ligamentos.
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Como ejemplo del uso de insectos carroñeros para beneficio del ser
humano está el importar insectos que se alimentan de heces fecales de ganado
para disminuir la disponibilidad de este recurso y por ende disminuir las
poblaciones de moscas. Ciertas áreas son adecuadas para el cultivo de ganado
vacuno y por lo general se concentra un gran número de animales, lo que
genera grandes cantidades de heces fecales. Ante la abundancia de materia
fecal, la población de moscas sube marcadamente. Estos caculos se alimentan
vorazmente de la materia fecal y disminuyen marcadamente la disponibilidad
de ésta a las moscas, por lo que las moscas dejan de ser un problema.
La importancia de los insectos del suelo
Muchos insectos pasan parte o todo su ciclo de vida en el suelo. El suelo
le provee un lugar dónde vivir, protección y fuentes de alimento. El suelo es
atunelado y provee aire para las plantas y otros organismos y microorganismos
que aportan a enriquecer el micro-ambiente inmediato. Sus excrementos
también aportan nutrientes, así como el de sus cuerpos cuando éstos mueren.
Los insectos del suelo ayudan a mejorar la textura del suelo y añaden materia
orgánica. Mediante esta ayuda en la aireación, las raíces de las plantas se
extienden más, tanto en el plano horizontal como en lo vertical, lo que aumenta
las probabilidades de que la planta llegue a obtener los nutrimentos que
necesita para crecer y mantenerse saludable. La aportación de materia
orgánica en ese perfil de suelo ayuda al crecimiento saludable de plantas y de
otros organismos que viven o utilizan esa área del suelo. Existen muchos tipos
de métodos de alimentación de los insectos del suelo, algunos consumen,
humus o las partes en descomposición de las plantas, algunos se alimentan de
las partes subterráneas de plantas y pueden y llegan a causar daños a éstas,
otros son carroñeros. Muchos se alimentan de elementos sobre la tierra y
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utilizan las áreas bajo el suelo como área de anidaje y protección. Ejemplo de
éstos son algunas avispas, hormigas y abejas.
Los insectos del suelo tienden a tener poblaciones numerosas. Para tener
una idea de la cantidad de insectos que puede estar presente en una cuerda de
terreno, tomemos el ejemplo de las miles y miles de polillas que salen durante
el atardecer en las primeras lluvias fuertes de Mayo. Las hormigas pueden ser
también, millones por cuerda, así como las termitas y el comején.
Otras
especies del suelo que consideramos de importancia son los áfidos, las
changas, algunos caculos y sus larvas.
Los insectos como consumidores de plantas indeseables (malezas)
Una proporción grande de insectos se alimenta de material vegetativo,
pero sólo un porciento de éstos son plaga. Muchos de estos insectos se
consideran beneficiales ya que se alimentan de plantas que el ser humano
considera problemáticas o sea malezas. Casi siempre que una planta, arbusto
u árbol es sacado del ambiente donde evolucionó y se le introduce en otro
ambiente diferente, pero compatible climatológicamente, se puede reproducir
con tal éxito, que llega a ser una plaga. Esto es así ya que en su ambiente
ecológico original, existen organismos que utilizan esa especie como alimento y
mantienen ésta bajo control. O sea existe una relación entre el esfuerzo
reproductivo, el número de la progenie y el número que llega a adulto. Todos
estos factores están moldeados por la situación que impera en el ambiente
original. Cuando llevamos material vegetativo de un área a otra, podemos
afectamos esa ecuación. Si en su ambiente original se producían 10,000
semillas porque las especies locales de; hongos, bacterias, insectos, pájaros,
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roedores y otras especies se alimentaban de ese material, ahora gran parte de
esas 10,000 semillas germinan, se establecen y crecen a ser una planta adulta
y a su vez reproducirse con mucho más éxito.
Ejemplo de lo anterior es el cactus Opuntia que se introdujo a Australia y
para el 1925 se había diseminado exitosamente por 25 millones de cuerdas,
formando en algunas áreas, colchones de cactus tan espesos que eran
impenetrables.
En el 1925 una alevilla, o sea una mariposa nocturna,
Cactoblastis cactorum, (Lepidóptera; Noctuidae) fue introducida desde la
Argentina. Esta alevilla hace túneles en el cactus y consume la pulpa carnosa
de su tallo modificado y destruyendo el cactus en el proceso. La introducción
de esta alevilla fue tan exitosa que se redujo el área afectada por el cactus a
sólo un 1% de la que éste ocupaba en el 1925.
Cactoblastis cactorum
Opuntia
Una especie europea del Saint John’s wort Hypericum perforatum fue
introducido al norte de California para los 1900. Se hizo muy abundante,
particularmente en el área de la vecindad del Río Kalmath, por lo que se le
llamaba comúnmente Yerba Kalamath o Yerba de Cabro (Goatweed). Para eso
de la medianía de los años 1940 se había extendido por cerca de 2.5 millones
de cuerdas de las praderas californianas y había invadido las praderas de
estados contiguos. Se considera que esta planta es una plaga ya que desplaza
y reemplaza a especies de pastos de pradera que se consideran importantes
para mantener ganado; además, es nociva para el ganado que por equivocación
la consume. Se hicieron serios intentos de controlarla utilizando el control
químico, pero ninguno tuvo éxito. Entre los años 1944 y 1948 se hicieron
varias introducciones de los caculos crisomélidos y bupréstidos de origen
europeo. Entre las especies que se evaluaron, el Coleóptero, Crisomélido,
Chrysilona quadrigemina fue muy efectivo en controlar esta Yerba de Cabro y
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ahora ocupa menos de un 1% de su área original. Las especies de yerbas
deseables han vuelto a ocupar estas áreas, aumentando así su valor para uso
como área de pastaje para el ganado.
Hypericum perforatum
Chrysilona quadrigemina
La Yerba Caimán (Aligator Weed) Alternanthera philoxeroides es una
planta acuática de Sur América que se detectó por primera vez en Florida para
eso de los años 1894 y se ha regado por todo el sur de los EUA. Esta planta
forma cepas muy densas que impiden el paso de embarcaciones, reduce el flujo
de agua y desplaza y elimina especies deseables de plantas y animales. Esto
promueve el estancamiento de aguas, elimina el tráfico de peces y otros
animales, lo que aumenta las condiciones favorables para que los mosquitos se
reproduzcan sin control. Para el 1970 unas 70,000 cuerdas estaban ocupadas
y controladas por esta maleza. También se utilizó primero el control químico
(por ser mucho más barato a corto plazo), pero sin éxito. Estudios de insectos
sur-americanos arrojaron información de que tres especies pudieran ser
efectivas en el control de esta maleza. El trípido Amynothrips andersoni; el
barrenador del tallo, el pirálido Vogtia malloi y el caculo de agua (Coleóptero;
Crisomélido) del género Agasicles. (hygrophila).
En el 1064 se introdujeron
las tres especies en el sur de los EUA. Los caculos de agua y los trípidos se
establecieron exitosamente, el caculo de agua provee un control efectivo de esta
maleza.
Alternanthera philoxeroides
Agasicles spp
17
Tres especies de “ragweeds” Ambrosia han sido introducidas a Eurasia de
Norte América. En Rusia se están convirtiendo en malezas sumamente
indeseables, desplazando y eliminando especies nativas de pastos; además, de
que producen grandes cantidades de polen altamente alergénico. Una alevilla,
el noctúido Tarachidia candefacta (Lepidóptera; Noctuidae) se introdujo en
Rusia desde California y se ha establecido exitosamente hasta el norte de
Leningrado. Este es el primer registro de una especie del Nuevo Mundo siendo
utilizada para contrarrestar un problema de malezas en el Viejo Mundo.
Hay que hacer hincapié en que los insectos que se alimentan de malezas
no siempre son de beneficio al ser humano. Son muchas las situaciones en
que los insectos que en un momento dado del ciclo anual se alimentan de
malezas, en otro momento y etapa de su ciclo reproductivo, se alimentan y
dañan especies cultivables o de interés del ser humano. Algunas especies de
insectos utilizan malezas como reservorios para mantener la especie viva, pero
cuando se establece un cultivo se pasan de la maleza a éste y generan daños
considerables. Otras especies que antes solamente atacaban plantas silvestres,
ahora se alimentan de especies cultivadas, por ser éstas últimas más
suculentas. Caso típico es el del caculo de la papa de Colorado, Leptinotarsa
decemlineata (Coleóptera; Crisomélido) que se alimentaba de una especie
silvestre de Solanum y ahora es una seria plaga en el cultivo de la papa.
Los insectos como fuente de alimento para el ser humano y los
animales
En ciertas áreas geográficas, los insectos forman parte integral de la dieta del
ser humano. Los árabes consumen saltamontes (Ortóptera; Acrididae), en
ciertas partes de África se consumen hormigas y termitas, larvas de ciertos
18
caculos, gusanos (larvas) de lepidópteros, esperanzas y larvas de abejas. En el
Oriente los saltamontes son un artículo frecuente en la dieta de algunos
poblados. En México el gusano del Maguey es considerado una exquisitez, así
como un tipo de chinche. Estas últimas se venden en grandes cantidades a los
largo de carreteras y mercados locales durante ciertas épocas del año, son de
unos 6.5 cm. de largo y se consumen principalmente fritas. También se enlatan
y venden en el mercado internacional. En el norte de Sur América para la luna
llena de abril salen grandes cantidades de reinas de la hormiga culona. Esta
es recolectada y su abdomen del tamaño de una uva, es desprendido y frito o
confeccionado en revoltillo de huevo.
Haciendo uso de la novelería y la curiosidad, algunos insectos tienen su
sitial y se venden en tiendas de artículos gourmet, como hormigas y
saltamontes cubiertos de chocolate. En algunas reuniones de asociaciones
entomológicas, se elaboran platos curiosos utilizando insectos como; arroz
guisado con termitas, quish de larvas de zánganos, entre otros.
Los aborígenes australianos utilizan al adulto de Agrotis infusa
(Lepidóptera; Noctuidae) o Bogong moth, como artículo de comida cuando éstos
se encuentran en grandes concentraciones en algunas cuevas durante una
época del año.
Larva Witchetty – aborigen australiano
Agrotis infusa
Saltamontes fritos
19
Green tree ant se utilize para preparer una bebida refrescante, para tartar
dolores de cabeza, y como remedio para el catarrro, como antiséptico y como
expectorante.
Green tree ant
Una gran cantidad de animales se alimenta de insectos. Muchas
especies de animales insectívoros son de gran interés e importancia para el ser
humano. Por ejemplo, peces, pájaros y mamíferos que son fuente de alimento
para el ser humano, y otras especies que son de interés estético o que son de
importancia en el control de otras plagas. Algunos seres humanos son
insectívoros en un momento dado de su vida.
Muchos peces, sobre todo aquellos de agua dulce se alimentan en gran
medida de insectos o de sus larvas y huevos. Un porciento significativo de
estos peces es de importancia para la pesca recreativa, otros en forma
comercial para alimento y otros para ser exhibidos en acuarios, inclusive se
compran para alimentar mascotas.
20
Las aves que se alimentan exclusivamente o parcialmente de insectos
tienen un valor estético y funcional importante. Las aves llegan a utilizar
insectos como artículos importantes en su dieta, sin estos insectos
posiblemente habría cambios significativos en la composición de tipo y número
de aves que conocemos hoy día. Las aves y sus pichones llegan a consumir
grandes cantidades de insectos, ejerciendo un control importante sobre estos.
En ocasiones cuando hay brotes más allá de lo normal, los pájaros ejercen un
control inmediato sobre estos brotes y evitan que se conviertan en un serio
problema.
Muchos vertebrados se alimentan de insectos y ejercen también un
control sobre poblaciones de insectos, ejemplo de estos; los murciélagos
insectívoros como nuestro, Molossus molossus llega a consumir hasta 600
mosquitos en una hora. Los insectos son el artículo principal de la dieta de
muchos sapos y ranas, lagartijos, gecos, culebras e inclusive de otros insectos.
Tenemos relaciones muy interesantes que se generan a raíz de los
insectos. En África existen varias especies de pájaros entre ellas Indicator
indicator e Indicator variegatus que advierten insistentemente a un ser humano
y otros animales sobre la presencia de una colonia silvestre de abejas
melíferas. Cuando el recolector de miel ve ese pájaro, sigue el vuelo que le
dirige a la colonia de abejas. Mientras y después que la colonia es castrada
para cosechar la miel y las larvas, el pájaro consume parte de la cera, larvas,
polen y abejas desorientadas. Se conoce que esta relación ave/animal, no se
limita al ser humano, se entiende que ésta empieza con el tejón mielero,
Mellivora capensis y también se ha visto a mandriles y mangostas ser dirigidas
a las colonias de abejas por estas aves. Los géneros Prodotiscus, Melignomon,
Melichneutes también son especies de pájaros que consumen cera y larvas de
abejas y otros insectos e indican a otras especies animales la presencia de
colonias de abejas, aunque no tan marcadamente como Indicator.
La mentalidad occidental tiende a mirar con ojos recelosos el consumo de
insectos sea intencional o accidental. La industria de alimentos gasta millones
y millones de dólares anualmente en evitar que algún insecto o parte de algún
insecto aparezca en la comida preparada. De hecho usted mismo gasta una
cantidad de dinero significativa evitando que los insectos como las hormigas,
cucarachas, termitas y mosquitos ganen acceso a sus alimentos y a su
residencia. Sin embargo, lo cierto es que aún con el daño que hacen (según
nuestro punto de vista) este es minúsculo comparado con el beneficio que
ejercen sobre el medio ambiente.
Uso de los insectos en la medicina
21
Durante milenios el ser humano ha utilizado insectos y sus productos
como agentes terapéuticos. La cantaridina se ha utilizado para aliviar y tratar
varias afecciones del tracto urogenital. El veneno de las abejas se utiliza en el
tratamiento de la artritis reumatoide y de la escrelosis múltiple. La malaria ha
sido inducida en ciertos individuos que padecen de paresas, condición causada
por la sífilis. La malaria eleva la temperatura del cuerpo y ayuda a aminorar
los problemas con esta bacteria, posiblemente estimulando el sistema
inmunológico, pero el aumento en temperatura es el factor más importante.
Para principios y mediados de los 1900 se llegaba a curar la sífilis inoculando
con malaria, pero entonces había que tratar la malaria. Obviamente hoy día
hay tratamientos químicos más efectivos para tratar la sífilis.
Uno de los casos más típicos hoy en día es el uso médico de las moscas
(Dípteros) carroñeras (Blow flies) de las familias Calliphoridae y Sarcophagidae.
Estas son moscas de aproximadamente el mismo tamaño de la mosca casera,
pero de color azul o verde metálico. Las larvas de estas moscas se colocan en
áreas de la piel que han sido severamente laceradas y en las que no hay
circulación de sangre adecuada y el tejido muere. Las larvas consumen el
tejido necrótico, resultando en un porciento de infección mucho menor y una
cicatrización más efectiva que si se hace cirugía para remover este tejido. Se
entiende que la larva de esta mosca tiene algo en su saliva o exudan algún
producto que acelera significativamente el proceso de sanar y cicatrización. Se
ha encontrado que el ingrediente activo de esta excreción es la alantoina. Hoy
en día se sintetiza y se utiliza en el tratamiento de la ostiomelitis (inflamación
de los huesos y tejido circundante como resultado de una bateriosis). Sin
embargo, las larvas no tienen sustituto en la remoción de tejido necrótico de
las heridas.
Estas son producidas por compañías que las crían bajo
condiciones asépticas para no introducir infecciones en las heridas y las
venden a hospitales y clínicas especializadas en el tratamiento de éstas
condiciones.
Calliphoridae
22
El uso de insectos en la investigación
Procesos fisiológicos básicos y fenómenos biológicos altamente complejos
como la heredabilidad, la dinámica de poblaciones, y la evolución son muy
parecidos entre todos los animales. Dado el caso que los insectos son
pequeños, tiene ciclos de vida cortos y se pueden cultivar en grandes
cantidades y de relativo fácil manejo bajo condiciones de laboratorio, son útiles
para estudiar y dilucidar algunos procesos.
Estudios de procesos fisiológicos en insectos han generado grandes avances en
el entendimiento de los procesos fisiológicos del ser humano y otros animales.
Estudios extensivos en nutrición, fisiología neuro-muscular, y en hormonas,
han contribuido a nuestro mejor entendimiento de su función en el ser
humano y otras especies. Los insectos comúnmente utilizados en estos
estudios son: las moscas como la mosca casera y como la mosca frutera,
Drosophila spp., las cucarachas, los grillos, las termitas, los gusanos que
atacan al maíz y los gusanos de seda. La mosca frutera, Drosophila spp. que
genera un gran número de individuos en un corto tiempo, ha sido utilizada en
innumerables estudios que han ayudado a entender mejor la genética de otras
especies.
Los insectos también son utilizados en estudios de comportamiento.
Estudios con insectos sociales han ayudado a entender las diferentes
organizaciones sociales niveles de organización social y cómo estas evolucionan
desde las interacciones más sencillas entre individuos hasta las más
complejas, como en las abejas, hormigas y termitas. Estudios en los que se
evalúa la respuesta de los insectos a cambios en el medio ambiente nos han
permitido entrever cómo es que estamos afectando el medio ambiente con los
diferentes productos químicos que vertimos en éste y los cambios generados en
temperatura, humedad, fotoperíodo, y cómo éstos factores interactúan entre si.
23
Las poblaciones de ciertos insectos se utilizan como indicadores de la
condición o salud de un ecosistema. Hay una relación inversa entre la salud
de un ecosistema acuático y el número de especies de insectos en ese sistema,
así como el número de individuos por especie.
Biomonitoreo de Lagos- Calidad del Agua
Buena
Perlidae-Plecóptera (I)
Peltoperlidae-Plecóptera (I)
Capniidae-Plecóptera (I)
Oligoneuridae-Efemeróptera (I)
Heptageniidae-Efemeróptera (I)
Efemeridae-Efemeróptera (I)
Hydropsychidae-Trichóptera (I)
Phylopotamidae-Trichóptera (I)
Ryacophilidae-Trichóptera (I)
Corydalidae – Megalóptera (I)
Psephenidae – Coleóptera (I)
Elmidae – Coleóptera (I)
Viviparidae-Gastrópoda (M)
Moderada
Pobre
Anisopotera – Odonata (I)
Zygoptera –Odonata (I)
Athericidae - Díptera (I)
Sialidae – Megalóptera (I)
Tipúlidae – Díptero (I)
Gyrinidae- Coleóptera (I)
Dytiscidae- Coleóptera (I)
Haliplidae – Coleóptera (I)
Gammarida–Amphipoda (C)
Asellildae – Isopoda (C)
Cambaridae – Decapoda (C)
Chironomidae–Díptera (I)
Simulidae-Díptera (I)
Physidae-Gastropoda (M)
Planorbidae-Gastropoda (M)
Hirudinea – “Sanguijuelas”
Oligochaeta–Gusano Acuático)
Los insectos son utilizados para darnos una idea bastante exacta de una
serie de sucesos. Por ejemplo, el tipo, cantidad, etapas de desarrollo y número
de generaciones de ciertos individuos nos dan una idea de hace cuánto murió
un animal. En la medicina forense se utilizan los diferentes estadios larvales
de ciertas moscas para determinar cuándo muere un individuo.
24
Valor estético de los insectos
Los insectos son organismos fascinantes, sobre todo para aquellas
personas que deciden estudiarlos más de cerca y conocer su biología, su
comportamiento, su evolución, cómo interactúa con los otros componentes de
su medio ambiente, etc. para muchos es un pasatiempo interesante, para otros
significa su fuente principal de generar el sustento económico y un estímulo
que genera retos para mejorarse en lo personal y en lo profesional.
Muchos diseñadores de joyas, artistas, pintores, escultores, poetas han
utilizado las variadas formas, tamaños y colores de los insectos para inspirarse
y hacer obras de gran valor estético y económico. Muchas mujeres tienen
alguna joya que utilizan como adorno, en forma de caculo, mosca, abeja o
mariposa. En algunos casos el mismo insecto es montado en cajas de cristal
para exhibirlo y que los demás los puedan apreciar, como es el caso de muchas
mariposas con colores exuberantes. En ocasiones se montan en el centro de
bloques de plástico o bolas de cristal y se utilizan como pisapapeles.
25
Insectos perjudiciales
La sociedad humana ha sufrido pérdidas monumentales de dinero a
consecuencia de la actividad de los insectos. Muchos insectos se alimentan de
plantas que el ser humano cultiva.
Otros se alimentan de materiales
almacenados, de vestimenta y de madera que se utiliza en la construcción de
viviendas, muebles y otros artículos de la casa y del negocio. Por otro lado,
algunos se alimentan directamente del ser humano. Las pérdidas anuales en
los EUA asociadas a estas actividades por insectos están en el orden de los 5
billones de dólares. Esta cifra es mucho más baja que la asociada al beneficio
que obtenemos de ellos, pues considerando solamente el beneficio de la
polinización de las abejas obtenemos más de 12 billones de dólares
anualmente. Sin embargo, se habla con más frecuencia de los daños causados
por los insectos, cuando los beneficios son mayores en por lo menos una orden
de magnitud.
Los insectos que atacan las plantas
La mayoría de las plantas, sobre todo aquellas especies que utilizamos
como fuente de alimento, los artículos de vestimenta y de refugio, son parte de
o es el alimento de muchos insectos. El daño general viene como resultado de;
(1) La mordida,
(2) el proceso de oviposición y
(3) como resultado de las heridas causada por la mordida y la oviposición
que abre paso a hongos, bacterias, levaduras y virus.
El daño puede ser leve y no disminuir la producción de la planta, pero en
muchos casos la planta es impactada negativamente por lo que su producción
llega a disminuir, en ocasiones a cero, y hasta morir. En EUA se estima que el
26
daño causado por los insectos a las plantas que cultivamos está alrededor de
los $3 billones de dólares.
Las plantas dañadas mediante el proceso de alimentación
La mayoría de las plantas que son dañadas por insectos, son afectadas
durante el proceso de ser mordida por el insecto. Los diferentes métodos
mediante los cuales los insectos se alimentan de plantas será discutido más
adelante. Lo importante ahora es visualizar que, irrespectivo de la forma en que
el insecto rompa la capa protectora de la planta, esto da paso a que un
sinnúmero de eventos se puedan hacer realidad. Puede que sea un rotito muy
pequeño y que no represente daño significativo alguno para la planta. Puede
que mediante ese rotito minúsculo se introduzcan micro-organismos que
puedan hacerle daño a la planta, si las condiciones son favorables. O puede
que el mismo insecto mediante su aparato bucal pase organismos que son
perjudiciales a la planta. Por otro lado, puede haber tantos insectos comiendo
de la misma planta que aunque no le pasen ninguna enfermedad, la debiliten
tanto que ésta no pueda utilizarse comercialmente o que no llegue a
reproducirse y producir el fruto o semilla que deseamos.
Las plantas dañadas mediante el proceso de oviposición
Algunos insectos dañan las plantas al depositar huevos en o sobre éstas,
particularmente cuando ovipositan dentro de la hoja o del tallo de la planta o
fruto. La cícada pone sus huevos en ramitas de los árboles. El daño causado
por la oviposición es tal que la parte terminal de la ramita usualmente muere.
Los grillos arbóreos, así como algunos brincadores de árboles y de hojas llegan
a causar el mismo problema. Los insectos que depositan huevos en las frutas
27
usualmente dañan ésta al punto que la deforman y no se puede mercadear, en
ocasiones imposibilita el que se puedan consumir.
Oviposición por una cícada (Homóptero). Daño causado por oviposición
Los insectos y las enfermedades de plantas
Unas 200 enfermedades de plantas tienen a los insectos como vectores.
Tres cuartas partes de estas enfermedades están causadas por virus. Para un
resumen de estas enfermedades vea la Tabla 2-1 (pg 13; Borror Triplehorn,
Johnson sexta edición).
Hay tres maneras mediante las cuales los insectos causan que los
patógenos de plantas ganen acceso a éstas;
(1) Los patógenos pueden ganar acceso accidentalmente mediante las
heridas causadas durante el proceso de alimentarse de la planta o
mediante el proceso de ovipositar en la planta.
(2) El patógeno puede ser transmitido mediante el cuerpo del insecto de
una planta a otra.
(3) El patógeno puede estar dentro del cuerpo del insecto y éste lo
inocula en la próxima planta, al momento de alimentarse. En algunos
casos el mismo insecto sirve como parte esencial del ciclo de vida del
patógeno.
Muchos de los virus, mycoplasmas y spiroplasmas se
multiplican en los insectos e inclusive le pueden causar problemas y
daños al insecto. Brincadores de hojas, Dalbulus elimatus, que estén
infectados con el spiroplasma del achaparrado del maíz (corn stunt)
viven la mitad que aquellos no infectados.
Muchos virus de plantas o (mollicutes) son transmitidos únicamente por
una o dos especies de insectos o de ácaros. Otros son transmitidos por un
sinnúmero de diferentes especies, pero todos los vectores pertenecerán a la
misma familia. Muchas especies transmiten el virus del mosaico de la caña de
28
azúcar, pero todos son áfidos. El daño causado por la alimentación de un
insecto es usualmente, ninguno o muy poco, pero si este transmite un
patógeno, la planta puede verse seriamente afectada e inclusive morir.
Los insectos atacando productos almacenados.
Luego de que los materiales producidos por plantas y animales son
almacenados como alimento, ropa o utilizados en la construcción de
estructuras, muebles o en la producción de fibras, pueden ser seriamente
afectos por insectos. El daño es causado mediante el proceso de alimentación,
cuando hacen túneles en el producto, cuando lo contaminan con sus heces
fecales o cuando le pasan patógenos. Este evento aumenta considerablemente
el gasto de dinero y de esfuerzo que hay que invertir en proteger diferentes
productos de los insectos. Se calcula que en los EUA cerca de un billón de
dólares se invierten en proteger productos almacenados.
Plagas de la madera
Casi todas las estructuras de madera como los edificios, casas,
almacenes, muebles, verjas, postes de varios tipos y cualquier material
elaborado a base de madera o de pulpa de madera, están sujetos al ataque de
los insectos. Entre los insectos más conocidos que atacan la madera es la
termita, la polilla, y el comején. Las termitas consumen la madera muerta,
inclusive aquella que forma parte de las estructurales de casas y edificios, y
pueden llegar a causar que éstos colapsen.
También hay que considerar el daño causado por: el “powder post beetle”
caculo pequeño que taladra la madera muerta y genera un polvillo alrededor
del orificio de salida.
Insectos que dañan la madera (algunos)
Polillas, Termitas y Comején (Isóptera)
Powder post beetle (Coleóptera; Lyctidae)
Caculo de los muebles (Coleóptera; Anobiidae)
Hormigas carpinteras (Himenóptera; Fromicidae)
Abejas carpinteras (Himenóptera; Anthophoridae)
Cerambicidos (Coleóptera; Cerambicidae)
Buprestidos (Coleóptera; Buprestidae)
29
Plagas de ropa y otros textiles
La mayoría de los artículos hechos de materiales animales como, las
pieles, ropa, frisas, alfombras, y tapicería, son atacados por insectos. La
cantidad de material que es realmente consumido es muy poco, pero puede
dañar el artículo como tal. Entre los insectos que causan más daño en este
renglón están; los derméstidos (caculos de las alfombras) y las alevillas de la
ropa.
Tineidae (Lepidóptera) daño a textil
Derméstido - caculo de la alfombra
Plagas de alimentos almacenados
30
Muchos tipos de alimentos procesados, particularmente las carnes,
quesos, productos lácteos, harinas, cereales, granos, nueces y frutas son
atacados por insectos. Se generan daños significativos mediante el proceso de
alimentación, barrenación del artículo o simplemente por contaminación con el
insecto, sus partes o sus desperdicios metabólicos. En ocasiones el daño físico
al producto es menor, pero puede disminuir su valor drásticamente por
considerarse no apto para consumo humano. Entre los insectos que causan
más daño en este renglón están; los insectos y los ácaros que atacan los granos
y las harinas. Otros son los picudos que atacan habichuelas o frijoles y
guisantes. Algunos caculos y ácaros atacan carnes y quesos. Otros caculos
atacan productos almacenados como chocolate, pimienta y tabaco.
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Insectos que atacan al ser humano y los animales.
Los insectos pueden afectar al ser humano y los animales de cuatro
formas principales:
(1)
(2)
(3)
(4)
Siendo una molestia,
inyectando veneno,
viviendo en o sobre la gente y los animales,
siendo un agente que transmite enfermedades.
Se calcula que unos $670 millones de dólares se gastan anualmente en el
tratamiento de problemas asociados a daños causados por insectos al ser
humano y otros animales.
La molestia causada por insectos
Todos hemos sentido la molestia causada por mosquitos, mimes y majes
o por sentir algún insecto caminar sobre nuestro cuerpo o sobre comida o volar
a nuestro entorno. El efecto es principalmente psicológico pero, no deja de ser
una inconveniencia y en ocasiones genera un gasto de dinero considerable. Las
moscas de la cara del ganado, al igual que los “bot flies” no pican, pero
inquietan el ganado al tratar de meterse por la nariz, ojos, orejas, y la boca, lo
que les hace la vida incómoda.
Estos animales tienden a estar más
intranquilos, comen menos, gastan más energía y al perder peso o atrasarse en
su crecimiento, pierden valor monetario.
Bot fly del caballo
32
Para algunas personas la mera presencia de un insecto o el creer que hay un
insecto puede causar miedo o entomofobia. No es raro el enterarse de alguien
que invierte grandes cantidades de dinero para eliminar algún insecto de su
residencia, que en realidad no es un problema como tal, pero que simplemente
evoca miedo o genera ansiedad en un miembro de la familia.
Insectos venenosos
Muchos artrópodos inyectan a seres humanos y animales con toxinas
que causan irritación, hinchazón, piquiña, dolor y hasta parálisis. Aquellos
que inyectan veneno con su aparato bucal incluyen: moscas, caculos, ácaros y
garrapatas, ciempiés y las arañas. Aunque no son insectos como tal, las
picadas de algunas arañas causan serias ulceraciones, matan tejido y en
ocasiones pueden causar la muerte. Algunas garrapatas transmiten una
toxina que puede causar parálisis del individuo. Otros inyectan veneno
mediante su ponzoña, entre éstos; las abejas, avispas y los escorpiones. Las
picadas de estos tienden a ser dolorosas y se hinchan, en ocasiones puede
llegar a causar la muerte del individuo. Casi siempre, si no en todos los casos
que el veneno de un insecto llega a matar a un ser humano o a un animal, es
como consecuencia de una hipersensibilidad al veneno, lo que causa un shock
anafiláctico y en pocos minutos la persona muere, si no es intervenida a tiempo
por personal capacitado. Mucha más gente muere como consecuencia de
picadas de insectos que por la mordedura de culebras venenosas y tiburones.
Algunos gusanos o caterpilars tienen vellos urticantes que producen
irritaciones o dermatitis. Los caculos ampollas o “Blister beetles” causan
serias molestias e irritaciones a la piel, frecuentemente forman vejigas, razón
por la que tienen ese nombre. Algunos son tóxicos si se ingieren.
Insectos parasíticos
Hay insectos que viven en o sobre la piel del ser humano o de otros
animales y causan irritación o daño al tejido y en algunos casos la muerte. Las
layillas son parásitos externos de aves y mamíferos y se alimentan de pelo, de
piel, y de plumas. Por lo general causan serias molestias mediante la irritación
de la piel y el parasitado puede llegar a perder peso y estar irritable. Las
úlceras de la piel que éstos causan pueden infectarse y traer problemas
secundarios. Las pulgas y las chinches de la cama pueden causar irritación de
la piel. Los ácaros que causan la sarna y la escabiosis se meten en la piel del
mamífero y causan mucha molestia.
Muchas larvas de moscas pasan esta etapa dentro del cuerpo de algún
animal causando una condición conocida como miasis (myiasis) o una
33
infestación causada por las larvas de algunas moscas. Si la lesión no es
intervenida a tiempo, serios daños a la piel pueden resultar así como
complicaciones secundarias.
En el ganado vacuno causan molestias e
infecciones y la producción de leche baja así como el valor de la piel a ser
utilizada como cuero. En las ovejas invaden la cavidad de la nariz y hacen
serios daños al tejido. La mosca barrenadora (screwworm) no penetra la piel,
pero deposita sus huevos en heridas y causa muchos problemas al ganado. En
muchas áreas geográficas hay que recoger el ganado cada tres días para tratar
los animales infestados con estas larvas. No hay que tener una herida o
cortadura, los ombligos de los animales recién nacidos son punto ideal para
que la mosca barrenadora ponga sus huevos. En este caso puede causar la
pérdida del animal si éste no es tratado a tiempo. En caballos el “horse bot fly”
causa serios problemas en el tracto gastro-alimentario. La especie puede
variar dependiendo del tejido que invade: nariz, garganta, o estómago. Se
parecen a abejas y colocan los huevos adheridos a los pelos del animal. De allí
las larvas pueden migrar hasta la boca o ser ingeridas mientras el animal se
muerde para rascarse.
Miasis
Gusano barrenador - daño piel, animal vivo
Los insectos y la transmisión de enfermedades.
Los insectos que atacan al ser humano o a los animales hacen su daño
más grande cuando actúan como vectores de enfermedades. Las mordeduras y
picadas de insectos son una molestia, pero rara vez causan la muerte. Pero
34
muchas enfermedades transmitidas por insectos son muy serias. Los insectos
actúan como agentes en la transmisión de enfermedades en dos formas:
(1) como un vector mecánico del patógeno y
(2) como un vector biológico. Como vector biológico sirve de huésped
para alguna etapa del ciclo de vida del patógeno.
Los insectos de mayor importancia en la transmisión mecánica de
patógenos son las mosca, se paran en lugares contaminados, tocan el material
contaminado con las patas o aparato bucal, y luego vuelan y se posan en
nosotros o nuestra comida. La fiebre tifoidea, la cólera y muchas formas de
disentería son transmitidas de esta forma por las moscas.
Los que fungen como huésped del patógeno así como vector mecánico
tienden a ser chupadores de sangre. Recogen el patógeno al chupar la sangre y
luego infestan a otro huésped. Otra forma de contaminación es mediante los
excrementos de insectos que de alguna forma llegan a la herida por donde se
chupó la sangre u otra herida en el cuerpo. En ocasiones el patógeno pasa
varias fases de su ciclo biológico en el huésped antes de poder re-infestar a otro
huésped.
Malaria
Este es un ejemplo clásico de una enfermedad en la que el insecto funge
como vector y como incubadora de una etapa del ciclo de vida del patógeno.
Millones de personas a través de toda la faja tropical del globo terráqueo han
contraído la malaria mediante la picada del mosquito.
La malaria se
caracteriza por episodios recurrentes de fiebre y de escalofríos. Los glóbulos
rojos son destruidos por el patógeno. La malaria esta causada por un protista
del género Plasmodium y es transmitido por mosquitos de genero Anopheles.
Se conocen tres tipos de malaria:
(1) la tertiania benigna causada por Plasmodium vivax, tiene la mayor
distribución,
(2) la tertiana maligna causada por Plasmodium falciparum, de
distribución principalmente tropical y es la más peligrosa, y
(3) la malaria quartana causada por Plasmodium malariae, que es la
menos conocida.
Anopheles - Mosquito que trasmite la malaria
35
Una persona es infectada mediante la picada de una hembra infestada
del mosquito Anopheles que ha obtenido el plasmodio de otra víctima. Cuando
un mosquito pica a una persona, muchos cuerpos en forma de eje o broca, la
etapa de sporozoitos de Plasmodium, entran a la víctima mediante la saliva y la
acción de chupar, y regurgitar la saliva y la sangre en una acción de bombeo
hasta que el animal se sacie. Los sporozoitos entran al cuerpo y en cuestión de
30 a 40 minutos llegan al hígado y se incrustan en las células parénquimas.
Una vez pasan varias generaciones, dependiendo de la especie, salen
nuevamente al torrente sanguíneo y atacan los glóbulos rojos. Allí se convierte
en un trofosito y consume glóbulos rojos. Cuando el trofosito madura, el
núcleo se divide y se convierte en un schizont. Por división del núcleo del
schizont se forman unas 10-24 células hijas llamadas merozoitos. La pared
celular del glóbulo rojo se rompe y se liberan a la sangre, invaden otros
glóbulos rojos y se repite todo el proceso de reproducción asexual nuevamente.
Este ciclo asexual se repite cada 24-72 horas. La liberación de los merozoitos
coincide con las fiebres y los escalofríos. Luego de que se forman varias
generaciones de los merozoitos, las formas de reproducción sexual o
gametocitos aparecen.
Los hay de dos tipos, hembras y machos. Los
gametocitos no se desarrollan completamente hasta que no entran en un
mosquito del género Anopheles. Si el mosquito pica a un paciente de malaria y
no recoge a ningún gametocito, no se vuelve infeccioso. Si chupa gametocitos
el parásito continúa su ciclo de reproducción. Una vez en el estómago del
mosquito, los gametocitos sufren una serie de cambios y los machos se tornan
flagelados y los gametocitos hembras sueltan parte de su material cromatino.
La fusión de un cuerpo flagelado con un gametocito hembra constituye la
fertilización y se forma un zigoto. El zigoto rápidamente se torna alargado y
motil y se mete en la pared del estómago del mosquito y se enquista en un
oocito.
Divisiones nucleares sucesivas forman grandes cantidades de
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sporozoitos. Luego de 10-15 días, dependiendo de la temperatura ambiental,
los oocitos se rompen y se liberan los sporozoitos en la cavidad del cuerpo del
mosquito. Algunos viajan por la hemolinfa hasta las glándulas salivares y
mediante la saliva es transmitida a la nueva víctima y cualquier otra víctima
que pique hasta que muera.
Un resumen de las enfermedades más importantes y serias transmitidas
por insectos se obtiene en la tabla 2-2 pg. 19 de la sexta edición de “An
Introduction to the Study of Insects”, de Borror, Triplehorn and Johnson,
1989.
Control de insectos
Los seres humanos hemos competido con los insectos por alimentos y
fibras desde tiempos inmemorables. Y aunque muchas batallas se han
ganado, la guerra está en pie. Una serie de métodos se han utilizado para
suprimir poblaciones de insectos y disminuir su daño, incluyendo el mecánico,
el cultural, el químico y el biológico. Cada método ha tenido su éxito contra
ciertas plagas, pero las investigaciones continúan en otras fases de control ya
que ninguna como tal ha probado ser exitosa en eliminar el problema. Hoy en
día se hacen estudios en el uso de feromonas, hormonas juveniles y la
esterilidad inducida por radiactividad.
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Desde los años 1940 a los 1960 se hizo un énfasis muy fuerte en el
control químico. Durante este tiempo se generaron y utilizaron diferentes
agentes químicos que en esa época eran bastante baratos y muy accesibles.
Importantes factores como efecto dañino a especies beneficiales, depredadores,
parásitos y otros organismos no tarjeta, así como a la contaminación del aire,
suelo, agua y productos alimenticios no fue atendida. Las casas comerciales
que producían y producen estos químicos han ido convenciendo que la forma
de controlar los insectos es mediante el uso de esos productos que ellos
producen y la gente se ha acondicionado a esto.
Como resultado de haber dependido de estos químicos y de haberlos
utilizado en muchas ocasiones en la forma no recomendada, se desarrolló y se
continúan desarrollando resistencia a esos químicos, por lo que hay que
utilizar más cantidad, hacerlo más frecuentemente o en combinación con otros
químicos, lo que agrava aún más el problema. La resistencia a un químico por
un organismo, es el resultado de selección genética en la cual aquellos
organismos que resisten o sobreviven al químico son los que se reproducen
exitosamente, siendo cada vez más la cantidad de organismos que portan estas
características.
El organismo puede responder al químico, con respuestas química,
física, de comportamiento o combinación de ellas. Eventualmente la única
solución es aumentar la cantidad de ingrediente activo o la frecuencia o
combinarlo con otros químicos. Como consecuencia y daño colateral de este
aumento en químicos en el predio de siembra, se contamina suelo, agua y aire,
no sólo del lugar en donde se aplica el producto o productos, sino que llega al
subsuelo al percolarse los químicos con el agua y llega hasta acuíferos, o por
escorrentía llega a lagos, mares y océanos. Un ejemplo claro de esto lo es los
osos polares. En un lugar en donde no hay ningún tipo de agricultura, las crías
de los osos polares están viéndose afectadas negativamente por la alta cantidad
de contaminantes que se almacenan en el cuerpo de la madre y que pasa en
forma concentrada a la cría en la grasa de la leche materna. Los osos a su vez
obtienen los contaminantes de las focas, morsas y peces que consumen. Las
focas y morsas lo obtienen de los peces, crustáceos y otros invertebrados que
consumen y éstos lo obtienen del plancton que está en la columna de agua
contaminada. Según pasa de organismo de menor a uno de mayor largo de
vida, como del fitoplancton y el zooplancton a larvas de peces y otros
invertebrados, invertebrados, peces, focas, leones de mar y morsas, hasta
llegar a el oso polar. Siendo éste último el depredador terminal y el de mayor
largo de vida, los contaminantes se van concentrando en el cuerpo del animal
ya que pasa más tiempo consumiendo el químico. El ser humano es otro
animal que tiene un largo de vida extendido y que a lo largo de su vida puede
concentrar éstos químicos por lo que también recibe el efecto negativo de que
sean utilizados en el medio ambiente. No a todo el mundo le da cáncer y otras
aflicciones que se saben están íntimamente relacionadas a estos químicos, ya
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que cada individuo tiene una combinación genética diferente, siendo unos más
susceptibles que otros a la presencia y concentración del químico.
La
alimentación, estilo de vida y la actitud son otros factores que también entran
en la ecuación. Sin embargo, que no quepa duda del daño que estos químicos
pueden ocasionar a lo largo de toda la maraña alimenticia. Los peces y pájaros
al igual que las ranas y muchas otras especies de vertebrados e invertebrados
han sido afectadas y algunos exterminados como resultado del uso de
agroquímicos.
Depredadores y parásitos beneficiales son parte de estos
organismos que han desaparecido por el uso de químicos en el control de
plagas y malezas. Esto ha resultado en que especies que antes estaban bajo
control y no eran consideradas plagas o malezas, ahora lo son. Los residuos de
agroquímicos en los productos alimenticios del ser humano y de los animales y
plantas que éste consume, se han tornado en un factor que hay que darle seria
consideración. Las empresas que han adoptado el concepto de cultivar plantas
y animales libres del uso de agroquímicos toman más auge cada día. Los
estudios que se hacen para determinar los niveles “aceptables” de
agroquímicos en los alimentos ha probado ser muy laxo y se hacen para
extrapolar los resultados a seres humanos adultos, no se toma en
consideración el efecto que pueden tener en los infantes que son mucho más
susceptibles al efecto perjudicial de estos productos. Esto ha traído como
consecuencia un aumento en el costo de ciertos alimentos que requieren de
procesos más intensivos para garantizar que estén libres de estos químicos.
Por otro lado los costos de tratar las diferentes cosechas a aumentado en una
forma acelerada, al punto que mucha gente opta en contra de dedicarse a la
agricultura.
Tanto los entomólogos médicos como los agrícolas coinciden en que hay
que utilizar una combinación de métodos para atender la realidad de las
necesidades alimentarias de los seres humanos para mantener estas plagas
por debajo de un nivel que no haga o haga poco daño a nuestras cosechas de
semillas, frutas y vegetales, y a los animales de crianza.
El manejo integrado es un método que se está considerando cada día
más en la agricultura ya que va incorporando nueva tecnología que sale para
atender mejor un problema causado por una plaga o maleza. El manejo
integrado busca, en teoría, una forma óptima de encontrar un mecanismo de
control para disminuir la población de una plaga, impactando lo menos posible
al medio ambiente y los organismos que conviven en éste. Lo ideal es que no
se haga ningún daño al medio ambiente y que el aire, agua y suelo que
dejemos como legado a las generaciones futuras esté más limpia y saludable,
cosa que no estamos haciendo hoy día, pero que aunque a pasos muy lentos no
vamos dirigiendo en esa dirección. Por lo pronto, la idea es buscar el método
que:
(1) genere un daño que se sea tolerable,
(2) que el costo de disminuir el problema de la plaga sea aceptable y
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(3) que se haga en menor daño posible al medio ambiente y los
organismos que en él interactuamos.
El control integrado de plagas no descarta el uso de agroquímicos como
la única respuesta de atender ciertos problemas en el control de plagas, pero es
un paso en la dirección correcta para que tengamos un medio ambiente más
saludable. Esto incluye utilizar estrategias para monitorear las poblaciones de
organismos que han sido identificados como problemas y sólo cuando suben de
cierto nivel es que son tratados con químicos. También se buscan formas de
aspersión y aplicación del agroquímico para que éste llegue al organismo
identificado como tarjeta y que no afecte a los demás, algunos de los cuales
pueden ayudar a mantener el organismo problema a raya. En fin, el manejo
integrado de plagas es la mejor estrategia que tenemos hoy día para poder
atender los problemas de plagas que tenemos, generando el menor impacto
negativo para el medio ambiente.
Seguimos la lucha!
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