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Asteroide
En el Sistema Solar existen cientos de miles de asteroides. El tamaño de los asteroides
varía entre pocos metros y más de 500 km de diámetro. Normalmente, tienen forma
irregular y a menudo su superficie está cubierta de cráteres. Como los cometas
helados, los asteroides son objetos primitivos, restos del tiempo en que se formaron
los planetas, por lo que revisten un interés especial para los astrónomos y los
planetólogos.
La mayoría de los asteroides se encuentran entre las órbitas de los planetas Marte y
Júpiter en una extensa región denominada Cinturón de asteroides. Los científicos
piensan que la gravedad de Júpiter evitó que los objetos rocosos de esta parte del
Sistema Solar formaran un gran planeta. La gravedad del planeta gigante Júpiter
también contribuyó a expulsar objetos del cinturón de asteroides. Los cientos de miles
de asteroides que ahora pertenecen al cinturón de asteroides sólo representan una
pequeña fracción del número original.
Miles de asteroides poseen órbitas que quedan fuera del cinturón de asteroides.
Algunos tienen trayectorias que cruzan la órbita de la Tierra. Muchos científicos
piensan que un asteroide que impactó la Tierra hace 65 millones de años provocó la
extinction de los dinosaurios. Dado que los asteroides pueden representar un peligro
para las personas y otros seres vivos de la Tierra, los astrónomos realizan un
seguimiento de los asteroides que se acercan a nuestro planeta. Los científicos
espaciales también estudian las formas de destruir asteroides que en el futuro podrían
chocar contra la Tierra.
Los planetas principales
La Unión Astronómica Internacional (IAU), el organismo que asigna nombres oficiales a
los objetos del Sistema Solar, reconoce en la actualidad ocho planetas clásicos o
principales. Normalmente se dividen en dos grupos: los planetas interiores (Mercurio,
Venus, Tierra y Marte) y los exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Los
planetas interiores son pequeños y se componen principalmente de rocas y hierro. Los
planetas exteriores son mucho mayores y contienen principalmente hidrógeno, helio y
hielo. Plutón, contado históricamente como el noveno planeta, no pertenece a ningún
grupo, y en el año 2006 IAU lo reclasificó como planeta enano. Algunos astrónomos
objetaron la reclasificación de Plutón y la nueva definición de planeta de IAU. Otros
están convencidos de que la clasificación de Plutón como uno de los miembros más
grandes de una familia de cuerpos de hielo similares que orbitan alrededor del Sol más
allá de Neptuno ofrece una explicación mucho mejor de la existencia de Plutón.
Mercurio
Es el más pequeño de los planetas rocosos o terrestres que incluyen a Venus, la Tierra
y Marte. Mercurio tiene un campo magnético global, pero sólo vestigios de atmósfera
y ninguna luna propia. Después de Venus, es el segundo planeta más caliente.
Mercurio completa una órbita alrededor del Sol cada 88 días terrestres a una distancia
promedio de 58 millones de km y tarda 59 días en girar sobre su eje. Conserva una
antigua superficie cubierta de cráteres que ha cambiado muy poco desde la formación
del Sistema Solar, lo que reviste un interés especial para los planetólogos. Mercurio
recibió el nombre del mensajero de los pies alados de la mitología romana.
El diámetro de Mercurio es de 4.879 km, aproximadamente un 40% del diámetro de la
Tierra o alrededor de un 40% más ancho que el diámetro de la Luna. El volumen y la
masa de Mercurio son aproximadamente un dieciochoavo de los de la Tierra. La
densidad media de Mercurio, 5,4 g/cm³, es casi tan grande como la de la Tierra y
mayor que la de cualquiera de los demás planetas. La gravedad en la superficie del
planeta es casi un tercio de la gravedad en la superficie de la Tierra o
aproximadamente el doble que la gravedad en la superficie de la Luna y prácticamente
la misma que la gravedad en la superficie de Marte, que es mayor que Mercurio pero
menos denso. Dos lunas del Sistema Solar, Ganímedes de Júpiter y Titán de Saturno,
son también mayores que Mercurio, pero mucho menos densas y por eso tienen
menor gravedad (aproximadamente la misma que la de la Luna).
Venus
Venus tiene prácticamente el mismo tamaño que la Tierra, pero tarda 243 días en
rotar sobre su eje en la dirección opuesta. Además, carece de un campo magnético y
una luna. El porqué de que las condiciones en Venus y la Tierra sean tan diferentes
sigue siendo un enorme misterio para los Venus, la diosa romana de la belleza.
Con excepción del Sol y la Luna, Venus es el objeto más brillante del cielo. Con
frecuencia se le denomina Lucero del alba cuando aparece por el este al amanecer, y
Lucero vespertino cuando está situado en el oeste al atardecer. En la antigüedad, el
Lucero vespertino se denominaba Hesperus y la estrella de la mañana Phosphorus,
Eosphoros o Lucifer.
Tierra
Desde el espacio, la Tierra se parece a una gran canica azul con nubes blancas
arremolinadas flotando sobre océanos azules. Alrededor del 71% de la superficie de la
Tierra está cubierto por agua, que es esencial para la vida. El resto es tierra,
principalmente en forma de continentes que se elevan sobre los océanos.
La superficie de la Tierra está rodeada por una capa de gases conocida como
atmósfera, que se extiende desde la superficie hacia arriba, y lentamente pierde
densidad al acercarse al espacio. Debajo de la superficie, hay un interior caliente de
material rocoso y un núcleo de dos capas compuestas de níquel y hierro, en forma
sólida y líquida.
A diferencia del resto de los planetas, la Tierra tiene un conjunto de características
único, ideal para el desarrollo de la vida tal como la conocemos. No es ni demasiado
caliente, como Mercurio, el planeta más cercano al Sol, ni demasiado fría, como el
lejano Marte y los planetas exteriores, aún más lejanos: Júpiter, Saturno, Urano,
Neptuno y el diminuto planeta enano Plutón. La atmósfera de la Tierra incluye la
cantidad exacta de gases que atrapan el calor del Sol, dando lugar a un clima
moderado, adecuado para la existencia del agua en forma líquida. La atmósfera ayuda
además a bloquear la radiación del Sol, que sería perjudicial para la vida.
Aunque la Tierra es el único planeta en el que se sabe que hay vida, los científicos no
descartan la posibilidad de que la vida haya existido alguna vez en otros planetas o sus
lunas, o que pueda existir hoy en forma primitiva. Marte, por ejemplo, tiene muchas
características que se parecen a cauces de ríos, e indican que el agua líquida fluyó
antes sobre su superficie. En ese caso, quizás allí también haya evolucionado la vida, y
es posible que algún día se encuentre evidencia en forma de fósiles. Todavía hay agua
en Marte, pero está congelada en los casquetes polares, en permagel y posiblemente
en rocas por debajo de la superficie.
Luna
Desde su invención en el siglo XVII, los telescopios han revelado una gran abundancia
de detalles lunares, y a partir de 1950 las naves espaciales han aportado
conocimientos más profundos. Se sabe que la Luna de la Tierra es una bola
ligeramente ovoidal compuesta en su mayor parte de roca y metal. No posee agua
líquida, prácticamente no tiene atmósfera y no contiene vida. La Luna brilla al reflejar
la luz del Sol. Aunque a simple vista la Luna parece brillante, sólo refleja un promedio
del 12% de la luz que recibe. Esta reflectividad o albedo, de una magnitud de 0,12, es
semejante a la del polvillo de carbón.
El diámetro de la Luna es aproximadamente de 3.480 km, o alrededor de un cuarto del
diámetro de la Tierra. La masa de la Luna es sólo 1,2% de la masa de la Tierra. La
densidad media de la Luna es sólo tres quintos la de la Tierra, y la gravedad en la
superficie lunar es sólo un sexto de la gravedad en la Tierra a nivel del mar. La Luna se
mueve en una órbita elíptica (en forma de óvalo) alrededor de la Tierra a una distancia
promedio de 384.403 km y a una velocidad media de 3.700 km/h. Completa una
revolución en 27 días, 7 horas y 43 minutos. Para que la Luna pase de una fase a la fase
similar siguiente, tal como se ve desde la Tierra, necesita 29 días, 12 horas y 44
minutos. Este período se denomina mes lunar. La Luna gira una vez sobre su eje en el
mismo período de tiempo en que da una vuelta alrededor de la Tierra, lo que explica
porqué la misma parte de la Luna (el “lado cercano”) es visible casi siempre desde la
Tierra.
Marte
Marte es un planeta relativamente pequeño, con un diámetro de unos 6.794 km o
aproximadamente la mitad del diámetro de la Tierra. Marte tiene prácticamente un
décimo de la masa de la Tierra. La gravedad en la superficie de Marte es alrededor de
tres octavos la de la Tierra. Marte tiene el doble del diámetro y el doble de la gravedad
en la superficie que la Luna de la Tierra. La superficie de Marte es prácticamente la
misma que la superficie de las masas terrestres de la Tierra. Se cree que Marte tiene
más o menos la misma edad que la Tierra y que se formó a partir de la condensación
de una misma nube de gas y polvo en rotación que dio origen el Sol y a los demás
planetas hace aproximadamente 4.600 millones de años.
Marte tiene dos lunas, Fobos y Deimos, nombradas como los hijos del dios romano
Marte. Estos pequeños cuerpos son masas oscuras de roca repletas de cráteres, que
pueden ser asteroides capturados por la atracción gravitacional de Marte. Fobos orbita
alrededor de Marte en menos de un día marciano, así que parece salir por el oeste y
ocultarse por el este, normalmente dos veces al día. Deimos sigue la costumbre más
habitual de salir por el este y ocultarse por el oeste.
Fobos
Fobos orbita alrededor de Marte a una distancia media de sólo 9.378 km, más cerca de
su planeta que ninguna otra luna del Sistema Solar. De hecho, la luna está tan cerca del
planeta que las fuerzas de las mareas provocadas por la gravedad de Marte están
arrastrando la luna lentamente hacia abajo. Fobos cae en espiral hacia el interior
aproximadamente 1,8 m por siglo. Dentro de unos 50 millones de años, Fobos estará
tan cerca de Marte que la luna se romperá, formando un anillo alrededor del planeta,
o chocará contra la superficie marciana. Dado que está tan cerca de Marte, Fobos
completa su órbita casi circular cada 7,65 horas, pasando alrededor del planeta tres
veces al día. Visto desde la superficie de Marte, Fobos cruza el disco del Sol unas 1.300
veces al año. La luna está atada a la fuerza de las mareas, lo que significa que siempre
muestra la misma cara a Marte, igual que la Luna de la Tierra siempre muestra la
misma cara a la Tierra. Por tanto, Fobos gira una vez por órbita alrededor de Marte.
Deimos
Deimos orbita alrededor de Marte a una distancia media de 23.460 km y completa una
órbita una vez cada 1,26 días terrestres. La órbita de la luna es casi circular y sólo está
levemente inclinada con relación al ecuador marciano. Deimos gira una vez
exactamente en la misma cantidad de tiempo que tarda en completar una órbita,
mostrando a Marte siempre la misma cara, al igual que la Luna de la Tierra muestra la
misma cara observada desde la superficie de la Tierra.
Júpiter
Es el cuarto objeto más brillante en el cielo de la Tierra, después del Sol, la Luna y
Venus, y tres veces más brillante que Sirio, la estrella de mayor brillo. Debido a su
importancia en el cielo, los romanos llamaron al planeta como a su principal deidad,
Júpiter.
Júpiter orbita alrededor del Sol a una distancia media de 778 millones de km, que es
aproximadamente cinco veces la distancia de la Tierra al Sol. Un año de Júpiter, o el
tiempo que tarda en completar una órbita alrededor del Sol, es 11,9 años de la Tierra y
su día, es decir, el tiempo que tarda en rotar sobre su eje, es aproximadamente 9,9
horas, menos de la mitad de un día de la Tierra.
Ío
Ío gira alrededor de Júpiter es una órbita ligeramente elíptica (en forma de óvalo)
sobre el ecuador de Júpiter a una distancia media de 422.000 km. Completa una órbita
cada 1.769 días de la Tierra y realiza una rotación completa en el mismo período. Ío es
un poco mayor que la Luna de la Tierra, con un radio de alrededor de 1.820 km. Al
igual que la Luna de la Tierra, está clasificada como una de las diez lunas más grandes
del Sistema Solar.
Europa
Europa rota una vez exactamente en el mismo tiempo que tarda en completar una
órbita alrededor de Júpiter y por tanto muestra siempre una sola cara al planeta. La
órbita ligeramente elíptica (en forma de óvalo) es paralela al ecuador de Júpiter.
Europa es un poco más pequeña que la Luna de la Tierra, con un radio de 1.565 km. Al
igual que la Luna de la Tierra, está clasificada como una de las diez lunas más grandes
del Sistema Solar.
Ganímedes
Con un radio de 2.634 km, Ganímedes es incluso mayor que los planetas Plutón y
Mercurio. Sin embargo, la luna sólo tiene la mitad de la masa de Mercurio, porque
prácticamente la mitad de la composición de Ganímedes es agua congelada, que tiene
menor densidad que la roca y el hierro de Mercurio.
Ganímedes orbita alrededor de Júpiter a una distancia media de 1,07 millones de km y
completa una órbita cada 7,155 días de la Tierra. La luna está sincronizada por la
fuerza de las mareas, lo que significa que rota una vez por órbita y siempre muestra la
misma cara a Júpiter. La órbita casi circular de Ganímedes es paralela al ecuador de
Júpiter.
Calisto
Calisto completa una órbita y rota en la misma cantidad de tiempo, una vez cada 16,69
días de la Tierra. Su órbita casi circular es paralela al ecuador de Júpiter.
Calisto tiene forma esférica y es la tercera luna más grande del sistema solar. La luna
tiene un radio de 2.403 km, lo que le confiere casi el mismo tamaño que el planeta
Mercurio. Dado que Calisto está compuesta principalmente de agua helada de baja
densidad, la luna sólo tiene un tercio de la masa del planeta Mercurio, rocoso y
metálico. Probablemente el interior de Calisto no está diferenciado con un núcleo
rocoso rodeado de material helado más ligero, como el de las otras tres grandes lunas
de Júpiter: Ío, Europa y Ganímedes. En su lugar, los científicos creen que toda la luna
es una mezcla de roca y hielo, y que el porcentaje de roca en la mezcla aumenta hacia
el centro de la luna.
Saturno
La característica más particular de Saturno es su gigante sistema de anillos, que rodean
al planeta por su ecuador, y que se extienden a más del doble del ancho del planeta en
sí. La primera persona que observó los anillos en el año 1610 fue el científico italiano
Galileo, mediante uno de los primeros telescopios. Las sondas espaciales han
incrementado en gran medida nuestro conocimiento de Saturno, sus anillos y
numerosas lunas. Las sondas Pioneer y Voyager, que sobrevolaron el planeta, abrieron
el camino al orbitador Cassini, que comenzó los estudios detallados de Saturno en el
año 2004. Visto desde la Tierra, Saturno parece un objeto amarillento, uno de los más
brillantes en el cielo nocturno. El planeta recibió su nombre por Saturno, dios romano
de la agricultura.
Saturno tarda alrededor de 29,5 años en girar alrededor del Sol a una distancia media
de 1.435 millones de km, o aproximadamente 9,59 unidades astronómicas (UA). Una
UA equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, o 150 millones de km. Saturno
rota sobre su eje en unas 10,5 horas; el eje tiene una inclinación de 27°, lo que otorga
al planeta diferentes estaciones.
Mimas
Mimas orbita alrededor de Saturno a una distancia de aproximadamente 186.000 km
casi una vez cada 23 horas. La órbita de Mimas es circular e inclinada sólo 1,5° con
relación al ecuador de Saturno.
Mimas tiene una forma aplanada o achatada y un diámetro de aproximadamente 397
km, alrededor de un noveno del diámetro de la Luna de la Tierra. Su rápida rotación
alrededor de Saturno provoca un abultamiento del diámetro, casi un 10% mayor en el
ecuador que en los polos. La estructura y composición internas de Mimas son
desconocidas, pero las mediciones de la densidad llevan a los planetólogos a teorizar
que está compuesto casi por completo de agua helada, con muy pequeñas cantidades
de roca.
Titán
Los científicos piensan que es posible Titán ofrezca pistas importantes de las
condiciones en la Tierra primitiva, e incluso sobre cómo comenzó la vida. Titán es
esférico, mide aproximadamente 5.150 km de diámetro y es mayor que el planeta
Mercurio. Es la segunda luna más grande del sistema solar, después de Ganímedes,
luna de Júpiter. Es la primera luna de Saturno que se descubrió; fue hallada en 1655
por el astrónomo holandés Christiaan Huygens. Una sonda espacial llamada Huygens
aterrizó en la superficie de Titán in 2005. La luna lleva el nombre de Titán, una familia
de gigantes en la mitología griega.
El Sol
El Sol es una gran masa de gas caliente al rojo vivo. La poderosa fuerza gravitacional
del Sol mantiene en órbita a la Tierra y al resto de los planetas del Sistema Solar. El
calor y la luz del Sol influyen sobre todos los objetos del Sistema Solar y permiten que
exista vida en la Tierra.
El Sol es una estrella media, su tamaño, edad y temperatura presentan valores medios
en los intervalos de estas propiedades para todas las estrellas. Los astrónomos creen
que el Sol tiene aproximadamente 4.600 millones de años y que seguirá brillando otros
siete mil millones de años.
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