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I.E.S. JULIAN MARIAS- VALLADOLID
Departamento de Física y Química
CAMPO ELÉCTRICO
1. INTRODUCCIÓN HISTÓRICA Y CONCEPTOS GENERALES.
1.1.
ELECTROSTÁTICA
La electrostática es la parte de la física que estudia los fenómenos asociados a las cargas eléctricas en
reposo. El término eléctrico, y todos sus derivados, tiene su origen en las experiencias realizadas por Tales
de Mileto, un filósofo griego que vivió en el siglo sexto antes de Cristo. Tales estudió el comportamiento de
una resina fósil, el ámbar - en griego elektron-, observando que cuando era frotada con un paño de lana
adquiría la propiedad de atraer hacia sí pequeños cuerpos ligeros; lo mismo sucede si una varilla de vidrio
se frota con un paño de seda. Aun cuando ambas varillas pueden atraer objetos ligeros, como hilos o
trocitos de papel, la propiedad eléctrica adquirida por frotamiento no es equivalente en ambos casos. Así,
puede observarse que dos barras de ámbar electrizadas se repelen entre sí, y lo mismo sucede en el caso
de que ambas sean de vidrio. Sin embargo, la barra de ámbar es capaz de atraer a la de vidrio y viceversa.
Este tipo de experiencias llevaron a W. Gilbert (1544-1603) a distinguir, por primera vez, entre la
electricidad que adquiere el vidrio y la que adquiere el ámbar. Posteriormente Franklin al tratar de explicar
la electricidad la consideró como un fluido eléctrico y llamó a la electricidad “vítrea” de Gilbert electricidad
positiva (+) y a la “resinosa” electricidad negativa (-).
Las experiencias de electrización pusieron de manifiesto las siguientes propiedades:
1.2.
PROPIEDADES DE LAS CARGAS ELÉCTRICAS
A.- Cargas eléctricas de distinto signo se atraen y cargas eléctricas de igual signo se repelen. La
existencia de dos tipos de electricidad ya se comentó anteriormente.
B.- Principio de Conservación de la carga eléctrica. Una sencilla experiencia sirvió a Franklin para
enunciar este principio. Cuando se frota la barra de vidrio con el paño de seda, se observa que tanto una
como otra se electrizan ejerciendo por separado fuerzas de diferente signo sobre un tercer cuerpo
cargado. Pero si una vez efectuada la electrización se envuelve la barra con el paño de seda, no se aprecia
fuerza alguna sobre el cuerpo anterior. Ello indica que a pesar de estar electrizadas sus partes, el conjunto
paño-barra se comporta como si no lo estuviera, manteniendo una neutralidad eléctrica. Este fenómeno
fue interpretado por Franklin afirmando que cuando un cuerpo es electrizado por otro, la cantidad de
electricidad que recibe uno de los cuerpos es igual a la que cede el otro, pero en conjunto no hay
producción neta de carga. En términos de cargas positivas y negativas ello significa que la aparición de una
carga negativa en el vidrio va acompañada de otra positiva de igual magnitud en el paño de lana o
viceversa, de modo que la suma de ambas es cero. La carga eléctrica ni se crea ni se destruye: los cuerpos
neutros no lo son porque carezcan de carga sino porque tienen igual numero de cargas positivas que
negativas.
Hoy sabemos que todas las sustancias están formadas por átomos y éstos a su vez están constituidos,
en esencia, por una región central o núcleo y una envoltura externa formada por electrones. El núcleo está
formado por dos tipos de partículas, los protones, dotados de carga eléctrica positiva, y los neutrones, sin
carga eléctrica. Los electrones son partículas mucho más ligeras que los protones y tienen carga eléctrica
negativa. La carga de un electrón es igual en magnitud, aunque de signo contrario, a la de un protón. El
número de electrones en un átomo neutro es igual al de protones de su núcleo correspondiente, de ahí
que en conjunto y a pesar de estar formado por partículas con carga, el átomo completo resulte
eléctricamente neutro. Cuando un cuerpo se electriza por frotamiento, los electrones de los átomos del
paño de lana son liberados y cedidos a los átomos que forman el ámbar, con lo que el ámbar adquiere un
“exceso” de electrones (carga negativa) y el paño se queda con “defecto” de electrones (exceso de cargas
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positivas). En total, los electrones cedidos por uno de ellos son los mismos que acepta el otro, de ahí que
en conjunto no haya producción ni destrucción de carga eléctrica, tal y como afirmábamos anteriormente.
C.- Cuantización de la carga eléctrica: Evidentemente, siguiendo con el ejemplo anterior, la carga
positiva de la lana será un múltiplo entero de veces n la carga de un protón (n será el nº de electrones que
han saltado al ámbar) y asimismo la carga del ámbar será n veces la del electrón. En este sentido se dice
que la carga está cuantizada: Sólo podemos conseguir cargas múltiplo de la carga del electrón (con signo +
o – según falten o sobren).
La electrización de un cuerpo puede tener lugar de otras maneras además del frotamiento. Existe
la electrización por contacto, que se produce al poner en contacto un cuerpo cargado con otro sin carga: se
produce un reparto de carga eléctrica entre los dos que se efectúa en una proporción que depende de la
geometría de los cuerpos y de su composición. También existe la posibilidad de electrizar un cuerpo neutro
mediante otro cargado sin ponerlo en contacto con él. Se trata, en este caso, de una electrización a
distancia o por influencia. Si el cuerpo cargado lo está positivamente la parte del cuerpo neutro más
próximo se cargará con electricidad negativa y la opuesta con electricidad positiva. La formación de estas
dos regiones o polos de características eléctricas opuestas hace que a la electrización por influencia se la
denomine también polarización eléctrica. A diferencia de la anterior este tipo de electrización es transitoria
y dura mientras el cuerpo cargado se mantenga suficientemente próximo al neutro. Esta es la responsable
de que las barras de vidrio o ámbar previamente cargadas atraigan pequeños trozos de papel (neutro):
Inducen el desequilibrio de cargas en la zona cercana a la barra, atrayendo a las de signo contrario hacia si.
1.3.
CONDUCTORES, AISLADORES Y SEMICONDUCTORES
Cuando un cuerpo neutro es electrizado, sus cargas eléctricas, bajo la acción de las fuerzas
correspondientes, se redistribuyen hasta alcanzar una situación de equilibrio. Algunos cuerpos, sin
embargo, ponen muchas dificultades a este movimiento de las cargas eléctricas por su interior y sólo
permanece cargado el lugar en donde se depositó la carga neta. Otros, por el contrario, facilitan tal
redistribución de modo que la electricidad afecta finalmente a todo el cuerpo. Los primeros se denominan
aisladores y los segundos conductores.
Esta diferencia de comportamiento de las sustancias respecto del desplazamiento de las cargas en
su interior depende de su naturaleza íntima. Así, los átomos de las sustancias conductoras poseen
electrones externos muy débilmente ligados al núcleo en un estado de semilibertad que les otorga una
gran movilidad, tal es el caso de los metales. En las sustancias aisladoras, sin embargo, los núcleos
atómicos retienen con fuerza todos sus electrones, lo que hace que su movilidad sea escasa.
Entre los buenos conductores y los aisladores existe una gran variedad de situaciones intermedias.
Es de destacar entre ellas la de los materiales semiconductores por su importancia en la fabricación de
dispositivos electrónicos que son la base de la actual revolución tecnológica. En condiciones ordinarias se
comportan como malos conductores, pero desde un punto de vista físico su interés radica en que se
pueden alterar sus propiedades conductoras con cierta facilidad, ya sea mediante pequeños cambios en su
composición, ya sea sometiéndolos a condiciones especiales, como elevada temperatura o intensa
iluminación.
2. LEY DE COULOMB. SISTEMAS DE UNIDADES .
Aun cuando los fenómenos electrostáticos fundamentales eran ya conocidos en la época de
Charles August Coulomb (1736-1806), no se conocía aún la proporción en la que esas fuerzas de atracción
y repulsión variaban. Fue este ingeniero francés el que diseño un método (usando una balanza de torsión
similar a la usada por Cavendish en esos mismos años para medir el valor de G) para estudiar las
interacciones entre pequeñas esferas dotadas de carga eléctrica. Al no disponer de la posibilidad de medir
el valor de las cargas eléctricas, electrizaba una de la esferas y a continuación la ponía en contacto con otra
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idéntica, admitiendo que la carga se repartiría por igual entre las dos. A continuación media la fuerza entre
ellas y la distancia. Podía variar las cargas tocando una de las esferas anteriores con otra esfera igual y
neutra, que hacia que la primera se quedara con la mitad de su carga original. Después de múltiples
experimentos llegó a la conclusión de que la fuerza entre cargas era directamente proporcional al valor de
las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que separa sus centros. Esta ley,
denominada en su honor ley de Coulomb, puede escribirse para dos cargas situadas en el vacío como
F21
Q1
F12
Q2
r

Q1 • Q2
F  K0
r2
siendo K0 la constante electrostática en el vacío (la fuerza entre cargas depende también del medio en
que estén inmersas, como estudiaremos más adelante), Q1 y Q2 las cargas que ejercen las fuerzas (como
estamos calculando el módulo, las cargas deben ponerse en valor absoluto, sin signo) y r la distancia que
las separa, si son puntuales, o la distancia entre sus centros, si tienen simetría esférica.
La fuerza sobre cada partícula se puede expresar vectorialmente en función del vector de posición
con respecto a la otra:

Q •Q 
F  K 0 1 2 2 ur
r
Q1 y Q2 tienen signos contrarios. Q1Q2<0. Q1 y Q2 tienen igual signo. Q1Q2>0.
F y r tienen sentidos contrarios
F y r tienen igual sentido
Q1
Q2
r
F12
Q1
r
Q2
F12
Observar la similitud que existe entre esta expresión y la ley de gravitación universal. La diferencia
entre las dos expresiones vectoriales para la fuerza se encuentra en el signo. Si las dos cargas tienen igual
signo, su producto será positivo y entonces la fuerza tendrá igual sentido que el vector posición, es decir,
será repulsiva. Si las cargas tienen signos contrarios, su producto será negativo y la fuerza se opondrá al
vector posición; será por tanto atractiva. (Como entonces, ur es un vector unitario en esa dirección).
2.1.
SISTEMAS DE UNIDADES
Cuando la ley de gravitación se enuncia ya existe una unidad de masa, el kg, y por supuesto de
longitud, el m, con lo que lo único que quedaba por determinar de dicha expresión para poder calcular
cualquier fuerza era el valor de G. Pero con la expresión de la ley de Coulomb los científicos tenían un
problema adicional: No existían unidades de carga1 y por tanto difícilmente se podía calcular el valor de la
constante. Inicialmente se abordó el problema de otra manera. Si desconocemos Q y K 0, ¿por qué no elegir
una constante arbitraria y así el valor de la unidad de carga nos quedará automáticamente determinado?.
Al poner una unidad de carga frente a otra unidad, valga lo que valga dicha unidad, separadas a una unidad
de distancia, se repelerán con una fuerza igual a K0·1·1/12= K0 , en el sistema en que se trabaje.
Así se hizo y de hecho el sistema C.G.S. toma la constante electrostática para el vacío, K0, como 1 (es lo
más fácil, ¡verdad!) y define la unidad de carga, denominada Franklin, como la carga que colocada enfrente
de otra igual, en el vacío y a una distancia de 1 cm, la repele con una fuerza de 1 dina. (También se
denomina a esta unidad U.E.E., es decir, Unidad Electroestática de Carga o statcoulomb.
En el sistema internacional, mucho mas moderno, se sigue un camino completamente distinto. Se elige
como magnitud fundamental la intensidad de la corriente eléctrica y como unidad de dicha magnitud se
1
La carga del electrón (o del protón) constituye el valor mínimo e indivisible de cantidad de electricidad y sería
por tanto la unidad natural de carga, pero el electrón era entonces un gran desconocido y aun así su carga es
demasiado pequeña para ser usada como unidad. Un culombio equivale a 6,27 · 10 18 veces la carga del electrón (e-)
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elige el amperio2. Según esto, el culombio, la unidad de carga en este sistema, se define como la carga que
atraviesa la sección de un conductor por el que circula una corriente de un amperio durante un segundo.
Obsérvese que en este sistema de unidades, que será el que usaremos, la carga Q es magnitud derivada de
la intensidad I. Con una definición para la unidad de carga, ahora podemos determinar experimentalmente
cuál es el valor en el S.I. de la K0, que resulta ser 3 de aproximadamente 9·109 N·m2/C2.
Sistema cegesimal (C.G.S)
cte. electrostática en el vacío (K0)
Unidad de carga
dina· cm
1
UEE 2
Sistema internacional (S.I.)
N· m2 N· m2
9·10
o 2 2
C2
As
2
9
1 U.E.E. Franklin o statcoulomb
1 Coulomb (culombio)
(Derivada 1 C=1 A·s)
La relación entre ambas unidades puede deducirse con facilidad, resultando ser 1 C=3·109 U.E.E.
Aunque durante el resto del texto emplearemos el S.I., el culombio es una unidad de carga excesivamente
grande (un culombio frente a otro culombio, en el vacío y a 1 m de distancia, le produce una repulsión de
9·109 N, es decir, ¡9 mil millones de Newtons!) y por lo tanto es muy frecuente usar submúltiplos del
mismo. Los masa comunes son el mC (miliculombio), que equivale a 10 -3 C, el C (microculombio), que vale
10-6 C, y el nC (nanoculombio), que es 10-9 C.
La ley de Coulomb escrita anteriormente se suele escribir también en lo que se denomina forma
racionalizada, que supone escribir la constante K0 como
1
, siendo 0 la denominada constante
4 0
1
C2
-12
dieléctrica del vacío, cuyo valor en el S.I. es, según la definición anterior,
= 8,84·10
4 K 0
N· m 2
(observar el cambio producido en las unidades). Según esto, podemos escribir la ley de Coulomb para el
vacío como:

F
1 Q1 • Q2 
ur
40 r 2
La fuerza entre cargas, como decíamos antes, depende, además de las cargas y la distancia, del
medio existente entre ellas y esa dependencia se introduce en la ecuación a través del valor de la
constante electrostática ,K, que tiene un valor concreto para cada medio. En cualquier medio que no sea el
vacío la fuerza eléctrica entre dos cargas se hace menor, definiéndose la permitividad relativa o constante
dieléctrica del medio, , como el cociente entre el valor de la fuerza eléctrica en el vacío y en ese medio.,
=F0 /F (la constante dieléctrica  es por tanto adimensional y siempre mayor que 1)
Por ejemplo, cuando dos cargas se encuentran sumergidas en agua la fuerza eléctrica se hace 81 veces
menor que la fuerza de esas mismas cargas separadas a la misma distancia en el vacío. Podemos escribir
que la F=F0/81. La constante dieléctrica del agua será por tanto F0/F=81=. Por tanto:

 F0 K0 Q1Q2 
1 Q1Q2 
1 Q1Q2 
QQ 
F

ur 
ur 
ur  K 1 2 2 u r
2
2
2

 r
40 r
4 A r
r
A veces se utiliza la llamada constante dieléctrica absoluta (o cte. dieléctrica, a secas), A (o , a secas),
definida como el producto de la cte dieléctrica del medio por la del vacío A=·0. Aunque a veces se use el
mismo nombre para la constante dieléctrica relativa y la constante dieléctrica absoluta no hay confusión
posible por los valores (la relativa es mayor que 1 y la absoluta siempre ronda el 10 -12 como 0) y las
unidades (la relativa no tiene y la absoluta sí, las de 0). En este último caso se escribe la ley de Coulomb
como indica la última de las expresiones anteriores.
2
El amperio (A) se define como la intensidad de una corriente que, circulando en el mismo sentido por dos
conductores rectilíneos y paralelos, situados en el vacío y separados una distancia de un metro, origina en cada uno de
ellos una fuerza atractiva de 2·10-7 N por cada metro de longitud.
3
Se puede hallar el valor de K0 mediante razonamientos teóricos basados en la teoría de la relatividad y su valor
es K0=10-7c2, siendo c la velocidad de la luz en el vacío (c=299.790 km/s). Según dicha expresión, el valor verdadero de
la constante electrostática en el vacío es de 8,987·109, que se suele aproximar a 9·109
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2.2.
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COMPARACIÓN ENTRE LOS CAMPOS ELÉCTRICOS Y GRAVITATORIOS:
Como se ha podido comprobar del estudio anterior, las dos fuerzas, la eléctrica y la gravitatoria,
tienen muchos elementos en común. Las 2 son centrales y por tanto conservativas, las dos son
proporcionales a las respectivas magnitudes propias m y Q y los dos decrecen con el cuadrado de la
distancia de separación. Sin embargo, también difieren en otros elementos.
Fuerza eléctrica
Puede ser atractiva o repulsiva
depende del medio en que se
encuentren las cargas
K es muy grande, lo que convierte a la
fuerza eléctrica en una fuerza muy
intensa.
carga cuantizada
cuando una carga se mueve genera un
campo magnético










Fuerza gravitatoria
Siempre atractiva
independiente del medio
G es muy pequeña (despreciable
si hay fuerza eléctrica, como en el
átomo de Bohr)
masa no cuantizada
las masas se atraen igual en
reposo o movimiento.
3. CAMPO ELÉCTRICO.
Al igual que el campo gravitatorio, se define el campo eléctrico existente en un punto por los
efectos que produce en una carga eléctrica colocada en dicho punto, es decir, se define la intensidad del
campo eléctrico o campo eléctrico, E, en un punto como el cociente entre la fuerza que sufre una
determinada carga q, denominada generalmente carga de prueba, colocada en dicho punto y la carga q

 Fe
E
q
El vector campo tendrá como unidad en el S.I. el N/C
Es interesante darse cuenta de que el valor del campo eléctrico en un punto no depende de la
carga q empleada, con lo cual se cumple la premisa fundamental de que en cada punto debe tener un
único valor. Así, si colocamos una carga q=2 C en un punto determinado y medimos la fuerza que el campo
ejerce sobre ella y resulta ser, por ej., F= 4 N, diremos que el campo en ese punto tiene de módulo E=4/2=2
N/C, con la misma dirección y sentido que la fuerza. Si utilizásemos para medir el campo en ese punto una
carga prueba de valor q=-4 C (doble de la anterior y de signo contrario), la proporcionalidad que manifiesta
la ley de Coulomb nos garantiza que la fuerza que ahora sentiría esa carga colocada en el mismo punto
sería doble de la anterior y de sentido contrario, es decir, F=8 N, pero el campo seguiría siendo el mismo,
es decir, su módulo sería E=8/4=2 N/C (positivo por ser un módulo), y su sentido sería el de antes, ya que
como F se ha invertido y q es negativa, ambos efectos se contrarrestan
Cálculo del campo eléctrico en un punto
Con q=+2 C
|F|=4 N
|E|=2 N/C
+
con q=-4 C
|E|=2 N/C
-
q=2 C
q=-4 C
|F|=8 N
También se puede escribir el campo eléctrico en un punto en función de las cargas que lo
crean. Aquí distinguiremos dos casos:
A.- Si sólo lo crea una carga Q, en ese caso podemos calcular la fuerza soportada por la carga prueba q
en un punto mediante la ley de Coulomb y operar:
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 F
q/ • Q 
1
E 
(K
)u r , o sea
q q/
r2
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
Q 
E  K 2 ur
r
Se pueden estudiar fácilmente las características del campo creado por una carga eléctrica a partir
de la ecuación anterior: El campo eléctrico es radial (su dirección y sentido vienen marcados por el vector
unitario ur,, que sale de la carga Q en dirección al punto del espacio considerado), y por tanto las líneas de
campo son líneas rectas que salen de la carga Q en todas las direcciones. Su módulo disminuye con el
cuadrado de la distancia.
Hasta aquí todo igual que en el gravitatorio. Pero las cargas tienen signo y dependiendo de ese signo el
vector campo “saldrá” de las cargas (tendrá igual sentido que ur) mientras la carga creadora Q sea positiva,
mientras que si Q es negativa, el vector campo tendrá signo opuesto a ur y apuntará hacia la carga. Las
líneas de campo tienen igual sentido que el campo y por tanto, si la carga es positiva, salen de ella (a las
cargas positivas, por este motivo, se las llama manantiales de campo), mientras que entran en las
negativas (sumideros de campo), tal y como se indica en las figuras a) y b)
B.- Si son varias las cargas que crean el campo Q1, Q2, Q3, ..., entonces aplicaremos, al igual que
hacíamos en le campo gravitatorio, el denominado Principio de Superposición. De acuerdo con él, el campo
en un punto se obtiene sumando vectorialmente los campos creados por cada una de las cargas en ese
punto, es decir:
  


E  E1  E2  E3  ...   Ei , siendo el valor de cada uno de

los campos Ei
K
Qi 
uri
r 2i
Hay que tener la precaución, cuando se aplique el principio de superposición, de hacer la suma
vectorial de cada uno de los campos individuales. Así, por ejemplo, el campo creado por las cargas Q1 y Q2
en el punto P seria el indicado en la figura.
E1
r1
Q1
+
E2
ETotal
r2
-
Q2
En este caso las líneas de campo se vuelven un poco mas complicadas, dependiendo del nº de cargas
que crean el campo. Como ejemplo, pueden verse en las figuras c), d), e) y f) los campos creados por varias
posibles distribuciones de carga. Las líneas de campo son abiertas, no se cortan nunca y el campo en cada
punto es tangente a ellas en ese punto.
Una vez conocido el campo eléctrico en un punto, podemos calcular cuál sería la fuerza que se haría
sobre un carga q colocada en dicho punto mediante la ecuación que define el campo eléctrico, es decir


F  qE ,de tal manera que si la carga q es positiva, experimentará una fuerza en el mismo sentido que el
campo eléctrico, mientras que si q es negativa la fuerza será contraria al campo eléctrico.
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4. ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA
Al igual que el campo gravitatorio, el campo eléctrico es un campo central y por tanto es
conservativo. La fuerza eléctrica realiza un trabajo que es independiente de la trayectoria y por tanto se
puede hallar el trabajo realizado por la fuerza eléctrica cuando una carga q se desplaza desde un punto A
hasta otro punto B por un camino cualquiera dentro del campo creado por 1 sola carga Q. Elegiremos para
que el cálculo sea más sencillo un camino radial que nos lleve hasta el punto C, situado a igual radio que B
(rC=rB) y otro camino que sea un arco de circunferencia desde C hasta B. Podemos elegir el camino que
deseemos puesto que por todos ellos obtendríamos el mismo trabajo. Usando la definición de la energía
potencial obtendremos su expresión para nuestro sistema de dos cargas.
B
rB
Q
q
rA
C
A
E pot  Wcons;E pot
r
rC
rB
  rB  
qQ  
dr
(1) B
   F· dr   F· dr    K 2 ur dr  0   KqQ  2   KqQ
r
r
r rA
rA
rc
rA
rA
rc
 1 1  KqQ KqQ
E pot  KqQ   

rB
rA
 rB rA 
KqQ
E pot (r ) 
C
r
Por convenio se suele tomar como Epot nula la del sistema cuando r= por lo que C=0; Epot()=0
por lo tanto:
E pot 
KQq
r
Características importantes de esta expresión son, a diferencia del campo gravitatorio cuya Ep era
siempre negativa, ahora se pueden presentar los dos posibles signos dependiendo de que las dos cargas Q
(la que crea el campo) y q (la carga prueba) tengan igual signo o distinto signo. En el primer caso, el
producto Qq>0 y el sistema tiene siempre Ep positiva, que se hace más pequeña cuanto más separadas
están las cargas, al aumentar r (esto es perfectamente compatible con nuestra afirmación anterior de que
la fuerza apunta siempre hacia las zonas de menor potencial. En este caso esa zona es el infinito y es
evidente que si dos cargas tienen igual signo se repelen). Si embargo, si las cargas tienen signos distintos
(se atraen), el producto Qq es negativo y con él la Ep del sistema. En este caso, cuanto más se acerquen las
cargas, menor será la energía potencial (r disminuye y el cociente se hace mayor en valor absoluto, pero al
ser negativo se hace menor) y por tanto la fuerza que actúa sobre la q apuntará hacia la carga Q (como
decíamos antes). Las gráficas de Ep en función de la separación entre cargas son las siguientes:
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E
p
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E
Sistema formado por dos
cargas de igual signo, es
decir
Qq>0
p
Sistema formado por dos
cargas de distinto signo,
es decir
Qq<0
r
F
r
F
5. POTENCIAL ELÉCTRICO.
Como el campo eléctrico es conservativo se puede definir una magnitud, que tendrá un valor único en
cada punto igual que el campo E, pero con la diferencia de que será una magnitud escalar. Se la denomina
potencial eléctrico, V y se define para cada punto de un campo como la energía potencial por unidad de
carga colocada en ese punto. Es decir, si colocamos una carga arbitraria q en el punto donde queremos
medir el potencial y resulta que su energía potencial en ese punto es Ep, definiríamos V en ese punto como:
Ve 
E p (eléct .)
q
(q: carga prueba que soporta el campo)
Su unidad en el S.I. sería el J/C, que se denomina Voltio (V), en honor al físico italiano Alejandro Volta
(1754-1827). Al igual que el campo eléctrico, para calcular el potencial en un punto en función de las cargas
que originan dicho potencial se nos pueden plantear dos casos:
A.- Que el campo eléctrico sea creado por una sola carga Q. El potencial en un punto de ese campo se
puede calcular usando la definición de V vista anteriormente y la fórmula para la E P de dos cargas y
obtendremos:
Ve 
K
qQ
r KQ
q
r
(Q: carga que origina el campo)
Observemos las características que tiene el potencial eléctrico: Si la carga que lo crea es positiva, el
V es positivo y si la carga que lo crea es negativa, el potencial es negativo (a diferencia del gravitatorio, que
siempre era negativo). Según eso, podemos representar el potencial creado por una carga a su alrededor
en función de la distancia mediante las siguientes dos gráfica, que corresponden a cada uno de los casos
citados anteriormente
Ve
Ve
Q>0
Q
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
E
Q<0
r
Q
r

E
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B.- Que el campo lo creen varias cargas Q1, Q2, .... En este caso es necesario aplicar el principio de
superposición y sumar los potenciales que cada una de las cargas Qi crearía en ese punto, es decir:
V  V1  V2  ...   Vi   K
i
i
Qi
Qi
1


ri 4 i ri
siendo Qi cada una de las cargas que crean el campo y ri la distancia desde cada una de esas cargas
hasta el punto donde calculamos el campo.
Para representar el potencial eléctrico se suelen usar las denominadas lineas (o superficies)
equipotenciales, formadas por los puntos que tienen igual valor del potencial. Son superficies concentricas
esféricas para una sólo carga creadora y un poca más complejas para otras distribuciones, pero siempre
son perpendiculares a las lineas de campo.
5.1.
CURVAS DE POTENCIAL
Como el V es una magnitud escalar, es fácil hallarla en cada punto y representarla en función de la
distancia, tal y como se hizo en la figura anterior. De estas gráficas se puede deducir gran información.
Recordando la relación que hay entre energía potencial y fuerza, podemos ver que existe la misma
relación entre campo eléctrico y potencial, pues, al fin y al cabo, estos últimos son los primeros por unidad

de masa. Recordando la relación vistan en el tema de W y E, podemos escribir F  
dE p 
ur . Si dividimos
dr
en ambos miembros de la igualdad por q y, como es constante, la introducimos dentro de la derivada del
Ep

d( )
 F
dV 
q 

ur  
u r , pudiendo obtener las mismas conclusiones que
2º miembro nos queda E 
q
dr
dr
obtuvimos en el tema de W y Energía, pero referidas a la relación campo-potencial. Así:
 Si tenemos una gráfica de la función potencial, el valor del campo en cada punto coincidirá con la
pendiente de la curva de potencial en dicho punto. El signo menos nos indica, como entonces, que el
campo se opone al crecimiento del potencial, o dicho de otra manera, el campo siempre apunta hacia
las zonas de menor potencial. Sale de las Q>0 y entra en las Q<0.
 Las cargas positivas, como se mueven en sentido del campo, se mueven espontáneamente hacia
potenciales decrecientes, mientras que las negativas, como se mueven en sentido contrario al campo,
lo harán hacia potenciales crecientes, hacia las zonas de mayor potencial.
 En los puntos en los que la derivada de V sea cero (máximos, mínimos o V=cte), el E=0 y por tanto la
F=0. Serán puntos de equilibrio, ya que si colocamos en ellos una carga q ésta no se mueve. Pero,
¡OJO!, el apelativo de estable o inestable lo decide la Ep (que sea mínima ->estable, o máxima >inestable, o contante ->indiferente) y como Ep es igual a q·V, dependiendo del signo de q tendremos:
 Si q>0, un mínimo de V coincide con un mínimo de Ep y un máximo de V con un máximo de EP. Por lo
tanto, puntos de V mínimo son para las cargas positivas puntos de equilibrio estable y puntos con V
máximo equilibrio inestable.
 Si q<0, un mínimo de V coincide con un máximo de Ep, por lo que en dicho punto el equilibrio sería
inestable. Y al revés, a un máximo de V le corresponde un mínimo de EP, por lo que el equilibrio será
estable.
5.2.
CALCULO DEL TRABAJO
El concepto de potencial es muy útil para calcular cual sería el trabajo que hace la fuerza eléctrica para
llevar una carga q de un punto a otro dentro del campo. Asi, el WA-B=Ep(A)-EP(B), y teniendo en cuenta que
la EP=q·V, podemos escribir
WA-B=q·V(A)-q·V(B)=q[V(A)-V(B)]=-q·V
siendo como siempre =final-inicial. Cuando una carga es trasladada entre dos puntos de una
superficie equipotencial, como V(A)=V(B), no se realiza trabajo.
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El Campo Eléctrico
I.E.S. JULIAN MARIAS- VALLADOLID
Departamento de Física y Química
El signo del trabajo tiene también mucha importancia a la hora de indicarnos la evolución
espontanea de un sistema. Ya sabemos que todos los sistemas tienden espontaneamente a tener la menor
energía potencial, por lo que cuando una carga q se mueve espontaneamente disminuye su EP y por tanto
el W que realiza el campo es positivo (W=EP(inicial)-EP(final)>0), mientras que si la carga es arrastrada en
contra de la fuerza eléctrica (y por tanto, aumenta su EP) el W realizado por el campo es negativo. Existe
una segunda visión alternativa de este criterio de signos: Si calculamos qué trabajo debe hacer un agente
exterior (¿que trabajo debemos nosotros hacer, por ejemplo?) para mover la carga q, teniendo en cuenta
que las únicas fuerzas que actuan sobre ella serían la Fext y la Felect, y que tanto al principio como al final no
hay EC (parte del reposo y se la deja al final en reposo), Wneto=WF. ext.+WF. elect.=Ec=0, entonces
WF. ext. = - WF. elect.
Es decir, el trabajo realizado por ese agente exterior es el mismo que el que hace el sistema pero
cambiado de signo. Por tanto, cuando calculemos el W realizado por el exterior, será negativo si lo hace
espontaneamente el sistema (WF. elect.>0) y positivo si es necesario hacer dicho trabajo para situar la carga
en la posición final (No es espontaneo el cambio de posición).
INDICE DEL TEMA
1. Introducción histórica y conceptos generales. ___________________________1
1.1.
ELECTROSTÁTICA _____________________________________________________________________ 1
1.2.
PROPIEDADES DE LAS CARGAS ELÉCTRICAS ____________________________________________ 1
1.3.
CONDUCTORES, AISLADORES Y SEMICONDUCTORES ____________________________________ 2
2. Ley de Coulomb. Sistemas de unidades . _______________________________2
2.1.
SISTEMAS DE UNIDADES _______________________________________________________________ 3
2.2.
COMPARACIÓN ENTRE LOS CAMPOS ELÉCTRICOS Y GRAVITATORIOS: ____________________ 5
3. Campo Eléctrico. __________________________________________________5
4. Energía Potencial Eléctrica _________________________________________7
5. Potencial eléctrico. ________________________________________________8
5.1.
CURVAS DE POTENCIAL _______________________________________________________________ 9
5.2.
CALCULO DEL TRABAJO _______________________________________________________________ 9
CUADRO RESUMEN

E

dV 
E
ur
dr

 F
E
q


F  qE
 
V    E· dr

dE 
F   P ur
dr
V 
V
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
F
EP
q
E P  qV
 
E P    F· d r
EP
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