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Los indicadores económicos
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Hasta ahora hemos estudiado el comportamiento individual de cada uno de los agentes económicos, así
como sus interrelaciones. En adelante, analizaremos el comportamiento global de la economía, que resulta
de la interacción de dichos agentes, es decir, la macroeconomía, una ciencia cuyas variables son
susceptibles de medición mediante los indicadores económicos. Estos indicadores también se conocen como
termómetros de la economía, pues cumplen una función semejante a la de un termómetro a la hora de
determinar nuestro estado de salud. Si los signos vitales del cuerpo humano son el pulso, la temperatura o la
respiración, los de la macroeconomía son la producción, el empleo y los precios. Cuando la economía de un
país va bien se habla de crecimiento económico, incremento de las tasas de ocupación y estabilidad en los
precios.
1. La perspectiva macroeconómica
La macroeconomía se ocupa de la economía en su conjunto, mientras que la microeconomía estudia el
comportamiento de partes de ese conjunto. Puede decirse que las bases de la macroeconomía quedaron
sentadas por John Maynard Keynes en 1936, en el libro "Teoría general de la ocupación, el interés y el
dinero". En él se identifican tres cuestiones fundamentales a las que se debe responder para tratar de reducir
al máximo las consecuencias negativas de las fluctuaciones cíclicas de la economía: ¿Por qué disminuyen a
veces la producción y el empleo y cómo puede reducirse el desempleo? ¿Cuáles son las causas de la subida
generalizada de los precios o inflación, y cómo puede mantenerse esta bajo control? Y, ¿cómo puede
aumentar un país su tasa de crecimiento económico?
Para dar respuesta a estas preguntas es necesario contar con indicadores de la actividad económica, que
den cuenta de las variables que se desea controlar. Los indicadores que utiliza la economía para comprobar
su estado de salud son el Producto Interior Bruto (PIB), que mide la producción, el Índice de Precios al
Consumo (IPC), que señala la evolución de los precios, y las tasas de actividad, paro y ocupación.
El PIB, el IPC y otros indicadores permiten que los Gobiernos, las empresas y la población en general sepa
cómo evoluciona la economía, si el nivel de producción es el adecuado, en qué fase del ciclo económico
estamos, si la inflación está controlada o si baja el desempleo, etcétera.
2. La producción: el Producto Interior Bruto
El Producto Interior Bruto (PIB) es el valor monetario de todos los bienes y servicios finales producidos por
un país en un periodo de tiempo determinado, generalmente un año. Aunque hay varias maneras de calcular
este indicador, el PIB cumple siempre varias condiciones: sigue un patrón monetario, solo tiene en cuenta
actividades declaradas, hace referencia únicamente al valor de los bienes finales, mide el valor de lo
producido dentro de las fronteras de un país y recoge lo que se produce en un periodo determinado.
Hay tres métodos para calcular el PIB: ver cuánto gastan los habitantes de un país en bienes y servicios
finales, sumar los ingresos de esos habitantes, o calcular el valor añadido que las empresas otorgan a sus
productos.
Por el método del gasto, el PIB se calcula como la suma del consumo familiar, la inversión empresarial, el
gasto público y las exportaciones netas, entendidas estas últimas como las exportaciones menos las
importaciones.
El método del valor añadido consiste en calcular el PIB a partir de la suma de los valores añadidos que se
producen en cada empresa, entendiendo como valor añadido la diferencia entre el precio de venta de un bien
y su coste de producción.
El método de los ingresos o de las rentas se utiliza para calcular el PIB a coste de factores. Este se
obtiene sumando todos los salarios, intereses y rentas de la tierra pagados en la economía, a lo que e le
suman los beneficios empresariales y las subvenciones oficiales.
El PIB al que nos hemos referido hasta ahora se llama PIB nominal, y resulta de multiplicar la cantidad de
bienes y servicios finales por los precios que tuvieran el año en cuestión. Para medir el valor de la producción
de un año, basta con realizar dicho cálculo, pero resulta insuficiente si queremos analizar la evolución del PIB
en periodos distintos: habrá que eliminar el efecto de la inflación para hacer comparaciones válidas entre
periodos distintos.
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Para ello se recurre al PIB real. Se calcula empleando también las cantidades de bienes y servicios de un
determinado año multiplicadas por los precios del año que se utiliza como base. El procedimiento, que
consiste en pasar el PIB de valores nominales (o precios corrientes) a valores reales (o precios constantes),
se conoce como deflactar.
Existen ciertas limitaciones en cuanto al uso e interpretación del PIB. Una de ellas es que no contabiliza
todos los bienes y servicios finales producidos en una economía: no constan en él las actividades de la
economía sumergida, que no son declaradas al sector público. El PIB tampoco mide el valor de las
actividades en las que no se intercambian bienes y servicios por dinero. Es el caso del trabajo doméstico, el
trabajo voluntario y las operaciones de trueque. Tampoco informa de las externalidades, ni mide la calidad
de los bienes y servicios producidos. Por último, tampoco mide la distribución de la riqueza entre los
habitantes.
La Contabilidad Nacional es el conjunto de indicadores que registran e informan sobre las distintas
actividades económicas realizadas en el interior de un país durante un periodo determinado. La Contabilidad
Nacional permite calcular otros indicadores importantes de la realidad, tales como el Producto Nacional Bruto
(PNB), la Renta Nacional y la Renta Personal Disponible.
El PNB revela lo que producen los españoles dentro y fuera de España. Para calcularlo se le suma al PIB la
renta de los factores españoles lograda en el extranjero y se le resta la renta que los factores extranjeros
lograron en territorio nacional.
El Producto Nacional Neto a precios de mercado se calcula restando al PNB las amortizaciones destinadas
a cubrir el desgaste de los bienes de capital. Si a ello se suman las subvenciones oficiales y se restan los
impuestos indirectos, se obtiene el Producto Nacional Neto a coste de factores.
La Renta Nacional se utiliza para saber lo que ganan todos los españoles, tanto los empresarios como los
trabajadores, y se calcula sumando sueldos, alquileres, intereses y beneficios empresariales.
La Renta Personal Disponible es la renta que realmente llega a las familias una vez deducidos
principalmente impuestos y cotizaciones a la Seguridad Social.
3. El nivel medio de precios: la inflación
La inflación es el crecimiento generalizado y continuo de los precios de una economía. Existen dos tipos de
teorías que tratan de explicar sus causas. Según algunas de estas teorías, el origen de la inflación está en un
exceso de demanda (inflación de demanda). Otras defienden, en cambio, que el problema surge por el lado
de la oferta que realizan las empresas (inflación de costes).
Si los agentes económicos de un país demandan más de lo que las empresas pueden producir, aparece una
situación de escasez o exceso de demanda, de forma que los precios subirán mientras dura la escasez,
creándose inflación de demanda. El aumento de la demanda puede tener su origen en cualquiera de los
agentes que participan en la economía: tanto empresas (inversión) como familias (consumo) o el estado
(gasto público).
En cuanto a la inflación de costes, hay cinco teorías que tratan de explicarla, a partir de la remuneración de
los recursos productivos. una tiene que ver con el encarecimiento de los recursos naturales, como el
petróleo. Otra se fundamenta en la «espiral salarios-precios»: los aumentos de salario se trasladan a los
precios de venta, y ello motiva nuevas demandas de aumento de salarios. Por su parte, la teoría de la
«espiral salarios-salarios» sostiene que cuando suceden mejoras salariales en un sector o empresa, hay
una presión a extenderlas al resto de los trabajadores del país. Otras explicaciones se basan en el poder de
mercado de algunas empresas en algunos sectores, que les lleva a incrementar los precios de sus
productos por encima de lo que determinaría un mercado en libre competencia.
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Y por último, aunque no menos importante, las variaciones en el precio del dinero también afectan al coste
de los procesos de producción. En la mayoría de los préstamos, el interés varía según un criterio o índice
establecido previamente que se revisa cada cierto tiempo. Si en una de esas revisiones el índice sube,
aumentarán los intereses. En caso de inflación, aquellas empresas que hayan pedido prestado dinero para
adquirir bienes de capital, verán incrementados los intereses que tienen que pagar y, por lo tanto, sus costes,
por lo que tenderán a subir los precios para mantener sus márgenes de beneficio.
En cualquier caso, el encarecimiento de las retribuciones de cualquier recurso productivo generará una
reacción en cadena que acabará por extenderse más allá de las fronteras nacionales. Esta es la razón por la
que se considera fundamental el control de la inflación en la zona euro.
Las principales consecuencias de una inflación elevada son la pérdida de poder adquisitivo y la
incertidumbre que genera. La inflación perjudica especialmente a los trabajadores, los pensionistas y los
ahorradores, aunque beneficia a los deudores, al estado y a las empresas que importan productos del
exterior.
El indicador más empleado para medir el nivel general de precios de un país es el Índice de Precios de
Consumo (IPC). Es una medida ponderada de los precios de los bienes que suele consumir por regla
general una familia media. En España, el IPC lo calcula el Instituto Nacional de Estadística, mediante la
Encuesta de Presupuestos Familiares. Con los datos obtenidos mediante esta última, se confecciona la
llamada "cesta de la compra", una selección de productos representativos de cada grupo básico de consumo.
Sus precios se ponderan de acuerdo con el porcentaje de renta que le asignan los consumidores en la
encuesta.
La tasa de inflación medida por el IPC es la variación, medida en porcentaje, experimentada por este
indicador con respecto al periodo de tiempo anterior. Para calcularla, dividimos el valor del incremento entre
el valor que tenía en el periodo anterior y multiplicamos el resultado por 100.
El IPC español, calculado conforme al presupuesto y preferencias de las familias españolas, difiere
sensiblemente de los IPC de los otros países europeos, por lo que hay que homogeneizar los criterios para
efectuar comparaciones. Para ello conviene utilizar el IPC armonizado.
Otra inflación la que se suele considerar es la inflación subyacente o básica. Este tipo de inflación, que no
tiene en cuenta los componentes más inestables como ciertos alimentos agrícolas o productos energéticos
como el petróleo, se utiliza para medir la evolución de los precios a largo plazo.
Como indicador de la variación de los precios de consumo de un país, el IPC presenta ciertas limitaciones.
Para empezar, la cesta de bienes española sigue sin incluir algunos bienes y servicios como los gastos
derivados de la compra o alquiler de una vivienda, concepto que sí tienen en cuenta muchos países
europeos. Por otra parte, sí incluye las ofertas y las rebajas, pues tienen un impacto importante sobre los
precios en determinados meses del año. Además, al utilizar un año base como referencia, cuanto más lejano
sea el año considerado, más se desvirtuará la representatividad de los bienes que integran la cesta, debido a
los cambios en los hábitos de consumo. Por otro lado, no tiene en cuenta variaciones en la calidad de los
bienes.
4. La realidad económica de un país
Las variables críticas de la economía son la producción, los precios y el empleo. Las fuerzas que influyen
sobre estas variables son las perturbaciones externas al mercado, las fuerzas internas del mercado y la
intervención del sector público.
Las perturbaciones externas al mercado son situaciones que afectan a la sociedad y que repercuten en la
economía, tales como las guerras, las condiciones climáticas o la inestabilidad política.
Las fuerzas internas del mercado son la oferta y la demanda para el conjunto de la economía, no para
mercados aislados. En dicha oferta y demanda agregadas influyen numerosos factores como la capacidad de
gasto, el ahorro, las innovaciones tecnológicas o el nivel de precios. Además, habrá que tener cuenta el papel
de las importaciones y exportaciones.
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Por último, a través de la política económica el Gobierno de cada país aplica las medidas oportunas para
conseguir una buena marcha de la economía. Ejemplos típicos son las medidas para controlar la inflación,
reducir el paro o lograr el crecimiento económico.
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