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Preguntas frecuentes sobre la
enfermedad por el virus del Ebola
FUENTE: OMS (http://www.who.int/csr/disease/ebola/faq-ebola/es/)
1. ¿Qué es la enfermedad por el virus del Ébola?
La enfermedad por el virus del Ebola (denominada anteriormente fiebre hemorrágica
del Ebola) es una enfermedad grave y con frecuencia letal cuya tasa de mortalidad
puede llegar al 90%. La enfermedad afecta a personas y a primates no humanos (monos,
gorilas y chimpancés).
Se detectó por primera vez en 1976 en dos brotes simultáneos, uno en una aldea cercana
al río Ebola, en la República Democrática del Congo, y el otro en una zona remota del
Sudán.
Se desconoce el origen del virus del Ebola, pero las pruebas científicas disponibles
apuntan a que los murciélagos frugívoros (familia Pteropodidae) son sus huéspedes más
probables.
2. ¿Cómo se infectan las personas con el virus?
En el actual brote en África Occidental, la mayoría de los casos humanos se han debido
a la transmisión de persona a persona.
La infección se produce por contacto directo, a través de las membranas mucosas o de
soluciones de continuidad de la piel, con la sangre u otros líquidos o secreciones
corporales (heces, orina, saliva, semen) de personas infectadas. También puede
producirse cuando las soluciones de continuidad de la piel o las membranas mucosas de
una persona sana entran en contacto con entornos contaminados por los líquidos
infecciosos de un paciente con el virus del Ebola, como prendas de vestir o ropa de
cama sucias o agujas usadas.
Más de 100 profesionales sanitarios han estado expuestos al virus mientras atendían a
pacientes con EVE. Esto ha ocurrido porque no han utilizado equipo de protección
personal (EPP) o porque no han aplicado adecuadamente las medidas de prevención y
control de la infección al cuidar a los pacientes. Los profesionales sanitarios de todos
los niveles del sistema de salud —hospitales, dispensarios y puestos de salud—
deberían recibir información sobre la naturaleza de la enfermedad y su transmisión, y
acatar rigurosamente las precauciones recomendadas para controlar la infección.
La OMS desaconseja a las familias y a las comunidades que atiendan en el
domicilio a personas que puedan presentar síntomas de EVE. Por el contrario,
deben buscar tratamiento en un hospital o centro terapéutico que disponga de personal
médico y de enfermería cualificado y equipado para tratar a pacientes con EVE. En caso
de que se opte por la atención en el domicilio, la OMS recomienda vivamente que se
notifique a la autoridad local de salud pública y que quienes vayan a atender al paciente
reciban capacitación, EPP (guantes y otras prendas), instrucciones sobre cómo quitarse
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y desechar dichas prendas, e información sobre cómo prevenir la transmisión de la
infección y la enfermedad a los cuidadores, a otros miembros de la familia y a la
comunidad.
También se han producido casos de transmisión en la comunidad durante funerales y
entierros. Las ceremonias de inhumación en las que los asistentes tienen contacto
directo con el cuerpo del difunto han intervenido en la transmisión del virus del Ebola.
Los cadáveres de quienes hayan fallecido de EVE deben ser manipulados con ropas y
guantes protectores resistentes, y ser inhumados inmediatamente. La OMS aconseja que
los cadáveres sean manipulados y enterrados por profesionales capacitados, con equipo
adecuado.
Existe posibilidad de contagio mientras el virus esté presente en la sangre y las
secreciones. Por ello, los profesionales médicos efectúan un estrecho seguimiento de los
pacientes infectados y les someten a pruebas de laboratorio para verificar que el virus ya
no circula por su organismo antes de regresar a su hogar. Cuando los profesionales
médicos determinan que los pacientes pueden regresar a su hogar es porque ya no son
infecciosos y no pueden propagar el virus en sus comunidades. Los hombres pueden
seguir transmitiendo el virus a su pareja por el semen hasta siete semanas después de la
recuperación clínica. Por ello, es importante que eviten mantener relaciones sexuales
durante al menos siete semanas o que utilicen preservativos en caso de mantener
relaciones sexuales antes de transcurrido ese plazo.
Generalmente, para que el virus pueda propagarse en la comunidad de persona a
persona es necesario que alguien haya tenido contacto con un animal infectado.
3. ¿Quiénes corren mayor riesgo?
Durante un brote, quienes mayor riesgo de infección corren son:
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el personal sanitario;
los familiares u otras personas que hayan estado en contacto estrecho con
personas infectadas;
los integrantes del cortejo fúnebre que hayan tenido contacto directo con el
cuerpo del difundo como parte de las ceremonias de inhumación; y
Es necesario seguir investigando para entender si algunos grupos, como las personas
inmunodeprimidas o con enfermedades subyacentes, son más susceptibles que otras a
contraer la enfermedad.
La exposición al virus puede controlarse mediante el uso de medidas de protección en
dispensarios y hospitales, en reuniones comunitarias o en el hogar.
4. ¿Cuáles son los signos y síntomas típicos de la infección?
La enfermedad se suele manifestar con la aparición súbita de fiebre, debilidad intensa,
dolores musculares, de cabeza y de garganta, síntomas que van seguidos de vómitos,
diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos,
hemorragias internas y externas.
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Los resultados de laboratorio muestran disminución del número de leucocitos y
plaquetas, así como aumento de las enzimas hepáticas.
El periodo de incubación (el intervalo desde la infección a la aparición de los síntomas)
oscila entre 2 y 21 días. Los pacientes son contagiosos desde el momento en que
empiezan a manifestarse los síntomas. No son contagiosos durante el periodo de
incubación.
Las infecciones de la enfermedad por el virus del Ebola solamente pueden confirmarse
mediante pruebas de laboratorio.
5. ¿Cuándo se debe buscar atención médica?
Alguien que haya estado en una zona con casos confirmados de enfermedad por el virus
del Ebola o en contacto con una persona presuntamente infectada o cuya infección se
haya confirmado debe buscar de inmediato atención médica.
Todos los casos de personas presuntamente enfermas deben notificarse sin demora al
centro de salud más cercano. La atención médica temprana es esencial para mejorar la
tasa de supervivencia a la enfermedad. Es también importante contener la propagación
de la enfermedad, para lo cual es necesario iniciar de inmediato los procedimientos de
control de la infección.
6. ¿En qué consiste el tratamiento?
Los casos graves requieren cuidados intensivos. Los pacientes suelen deshidratarse y
necesitan sueros intravenosos o rehidratación por vía oral con soluciones que contengan
electrólitos. En la actualidad no se dispone de ningún tratamiento específico que cure la
enfermedad.
Algunos pacientes se recuperarán con la atención médica adecuada.
Para contribuir a contener la propagación del virus, los casos presuntos o confirmados
deben aislarse de los otros pacientes y ser tratados por personal de salud que aplique
estrictas precauciones para controlar la infección.
7. ¿Qué puedo hacer yo? ¿Puede prevenirse la enfermedad?
En la actualidad no hay medicamentos ni vacunas contra la EVE que estén aprobados,
pero hay varios productos en fase de desarrollo.
Formas de evitar la infección
Aunque los casos iniciales de EVE se contraen mediante la manipulación de animales
infectados o sus restos, los casos secundarios se producen por contacto directo con los
líquidos corporales de una persona infectada, por falta de medidas de seguridad al
atenderlos o inhumarlos. En este brote, la enfermedad se ha propagado
fundamentalmente por transmisión de persona a persona. Se pueden tomar varias
medidas que contribuyen a evitar la infección o a detener la transmisión.
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Entender la naturaleza de la enfermedad, cómo se transmite y cómo impedir que
siga extendiéndose (para más información véanse las preguntas anteriores de
este mismo documento).
Escuchar y cumplir las directivas del Ministerio de Salud de su país.
Si sospecha que algún pariente o vecino puede tener EVE, aliéntelo y apóyelo
para que busque tratamiento médico apropiado en un centro sanitario.
Si opta por atender a un enfermo en su domicilio, notifique a los funcionarios de
salud pública de su intención, de modo que puedan proporcionarle información,
EPP adecuado e instrucciones sobre el modo de atender al paciente, protegerse a
sí mismo y a su familia, y deshacerse del EPP después de haberlo utilizado. La
OMS no aconseja la atención a domicilio, y recomienda vivamente a los
pacientes y a sus familiares que busquen atención profesional en un centro
terapéutico.
Cuando visite a un paciente en el hospital o lo atienda en su domicilio, se
recomiendable que se lave las manos con agua y jabón después de tocarlo, de
entrar en contacto con sus líquidos corporales o de tocar objetos de su entorno.
Los cadáveres de las personas fallecidas de EVE deben ser manipulados con
EPP adecuado y enterrados inmediatamente.
Además, hay que reducir el contacto de las personas con animales con alto riesgo de
estar infectados (murciélagos frugívoros y simios) en las zonas de selva tropical
afectadas. Si sospecha que un animal puede estar infectado no lo toque. Los productos
de origen animal (sangre y carne) deben cocinarse bien antes de comerlos.
8. ¿Y el personal de salud? ¿Cómo se protege del elevado riesgo que
supone atender a los enfermos?
Los profesionales sanitarios que atiendan a casos confirmados o sospechosos de EVE
corren mayor riesgo de infectarse que otros grupos. Durante un brote hay varias
medidas importantes que reducen o detienen la propagación del virus y protegen a los
profesionales sanitarios y a otras personas en el entorno asistencial. Esas medidas,
denominadas “precauciones generales y precauciones adicionales”, son
recomendaciones basadas en datos probatorios que se sabe que evitan la propagación de
las infecciones. En las preguntas y respuestas siguientes se describen
pormenorizadamente esas precauciones.
¿Deben separarse los demás pacientes de los casos confirmados o sospechosos de
EVE?
Se recomienda aislar los casos confirmados o sospechosos de EVE en habitaciones
individuales. Si no se dispone de habitaciones de aislamiento, hay que dejar a esos
pacientes en zonas específicas, separados de otros pacientes. En esas zonas también
deben separarse los casos confirmados de los sospechosos. El acceso a ellas debe estar
restringido y hay que asignarles los equipos necesarios y dotarlas de personal que las
atienda en régimen de exclusividad.
¿Se permiten visitas en las zonas donde se ingresan a los casos confirmados o
sospechosos de EVE?
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Lo ideal es interrumpir el acceso de las visitas a los pacientes con EVE. Si ello no
resulta posible, solo se debe permitir el acceso a las personas que sean necesarias para el
bienestar y la atención del paciente, como los padres de los niños.
¿Es necesario EPP al atender a estos pacientes?
Además de las precauciones generales, los profesionales sanitarios deben aplicar de
forma estricta las medidas recomendadas de control de la infección para evitar la
exposición a sangre, líquidos y entornos u objetos contaminados, como la ropa de cama
sucia o las agujas utilizadas.
Todas las visitas y profesionales sanitarios deberían utilizar de forma rigurosa el EPP,
que debe consistir, como mínimo, en guantes, bata impermeable, botas o zapatos
cerrados con cubrezapatos, mascarilla y protección ocular contra salpicaduras (gafas o
máscaras faciales).
¿Es importante la higiene de las manos?
La higiene de las manos es esencial, y tiene que hacerse:
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antes de ponerse los guantes y otras prendas de protección personal al entrar en
la habitación o zona de aislamiento;
antes de practicarle al paciente cualquier procedimiento limpio o aséptico;
tras cualquier riesgo de exposición o exposición real a la sangre u otros líquidos
corporales del paciente;
después de tocar superficies u objetos del entorno del paciente que estén (o que
simplemente puedan estar) contaminados;
después de quitarse el EPP, al abandonar la zona de aislamiento.
Cabe destacar que si no se procede a la higiene de las manos después de quitarse el EPP
se reducen o eliminan completamente los beneficios de su uso.
En la higiene de las manos se pueden utilizar productos a base de alcohol o agua
corriente y jabón, aplicando la técnica correcta recomendada por la OMS. Cuando las
manos estén visiblemente manchadas hay que lavárselas con agua corriente y jabón.
Debería haber productos a base de alcohol en todos los puntos de atención (a la entrada
de las habitaciones y zonas de aislamiento y dentro de ellas); asimismo debería haber
siempre agua corriente, jabón y toallas de un solo uso.
¿Qué otras precauciones son necesarias en la atención sanitaria?
Otras precauciones fundamentales son las relacionadas con la seguridad de las
inyecciones y las flebotomías, en particular la gestión de los objetos cortopunzantes, la
limpieza periódica y rigurosa del medio, la descontaminación de las superficies y el
equipo, y el tratamiento de la ropa de cama sucia y de los desechos.
Además, hay que asegurar las condiciones de seguridad en el procesamiento de las
muestras de laboratorio de los casos confirmados o sospechosos de EVE y la
manipulación de los cadáveres o los restos humanos en las autopsias y la preparación de
los entierros. Todo el personal sanitario y demás profesionales que participen en estas
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tareas en casos confirmados o sospechosos de EVE deben utilizar EPP adecuados y
cumplir las precauciones y procedimientos recomendados por la OMS.
9. ¿Y los rumores de que algunos alimentos pueden prevenir o curar la
infección?
La OMS recomienda encarecidamente que se solicite asesoramiento de salud creíble
sobre la enfermedad por el virus del Ebola a las autoridades de salud pública.
Si bien no existe ningún fármaco específico contra el virus del Ebola, el mejor
tratamiento son los cuidados intensivos prestados en el hospital por el personal de salud
que utiliza procedimientos rigurosos de control de la infección, como las medidas de
protección recomendadas.
10. ¿Cómo protege la OMS la salud durante los brotes?
La OMS facilita asesoramiento técnico a los países y las comunidades con objeto de que
se preparen para los brotes de virosis del Ebola y respondan a ellos.
Entre las medidas de la OMS cabe mencionar las siguientes:
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vigilancia de la morbilidad e intercambio de información entre las regiones para
que estén alerta ante posibles brotes;
prestación de asistencia técnica en la investigación y contención de las amenazas
para la salud cuando ocurran, por ejemplo ayuda in situ para detectar a las
personas enfermas y hacer un seguimiento de las características de la
morbilidad;
asesoramiento sobre prevención y opciones de tratamiento;
despliegue de expertos y distribución de suministros sanitarios (como equipo de
protección personal para el personal de salud) cuando el país los solicite;
comunicaciones para dar a conocer la naturaleza de la enfermedad y las medidas
sanitarias de protección para controlar la transmisión del virus; y
activación de redes regionales y mundiales de expertos que proporcionen
asistencia, en caso de solicitarse, y mitiguen las posibles repercusiones sanitarias
internacionales y las perturbaciones en los viajes y el comercio.
11. Durante un brote, ¿el número de casos notificados por los
funcionarios de salud puede aumentar o disminuir? ¿Por qué?
Durante un brote de virosis del Ebola, las autoridades de salud pública del país afectado
informan del número de casos y muertes provocados por la enfermedad. Las cifras
cambian cada día y reflejan los casos sospechosos y los confirmados en laboratorio. A
veces las cifras de casos sospechosos y casos confirmados se notifican al mismo tiempo,
otras veces por separado. Por ello, los datos pueden variar.
Analizar las tendencias de los datos a lo largo del tiempo, y disponer de información
adicional, es por lo general más útil para evaluar la situación de salud pública y
determinar la respuesta adecuada.
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12. ¿No hay riesgos al viajar con personas que tengan EVE? ¿Cuáles son
los consejos de la OMS acerca de los viajes?
Durante los brotes, la OMS examina periódicamente la situación desde el punto de vista
de la salud pública y recomienda restricciones a los viajes y al comercio cuando son
necesarias; asimismo, puede informar a las autoridades nacionales para que las
apliquen. La OMS está examinando sus recomendaciones con respecto a los viajes y
espera dar a conocer sus consejos en los próximos días.
Aunque los viajeros deberían vigilar su salud y la de las personas que los rodean, el
riesgo de infección para ellos es muy bajo, puesto que la transmisión de persona a
persona se hace por contacto directo con los líquidos corporales o las secreciones de
pacientes infectados.
¿No hay riesgos al viajar con personas que tengan EVE?
Como ocurre con muchas otras enfermedades, siempre cabe la posibilidad de que una
persona que haya estado expuesta al virus del Ebola decida viajar. Si no tiene síntomas
(véase la pregunta número 4), no puede transmitir la EVE a quienes le rodean. Si tiene
síntomas, debe buscar inmediatamente atención médica en cuanto se sienta mal. Para
ello es posible que tenga que notificar a la tripulación del barco o avión, o que a la
llegada a su destino busque atención médica inmediatamente. Los viajeros que
presenten síntomas iniciales de EVE deben ser aislados para evitar que prosiga la
transmisión. Aunque el riesgo para otros viajeros es muy bajo en esta situación, se
recomienda efectuar un rastreo de los contactos.
¿No hay riesgos al viajar a África Occidental por negocios o para visitar a
familiares y amigos?
El riesgo de que un viajero por motivos turísticos o de negocios se infecte con el virus
del Ebola durante una visita a las zonas afectadas y presente la enfermedad a su vuelta
es extremadamente bajo, aunque haya viajado a zonas donde se estén notificando casos
primarios. La transmisión requiere contacto directo con órganos, sangre, secreciones u
otros líquidos corporales de personas o animales infectados, vivos o muertos, todo lo
cual es muy improbable en el caso del viajero típico. En todo caso, se aconseja a los
turistas que eviten esos contactos.
El riesgo es igualmente bajo en caso de que se vaya a visitar a familiares o amigos en
las zonas afectadas, a no ser que haya contacto físico directo con una persona enferma o
fallecida. En tal caso hay que notificar a las autoridades de salud pública y proceder al
rastreo de los contactos, que se utiliza para confirmar que no ha habido exposición a la
EVE y evitar una ulterior propagación de la enfermedad mediante el seguimiento.
Recomendaciones generales de la OMS en los viajes
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Los viajeros deben evitar todo contacto con pacientes infectados.
El personal de salud que viaje a las zonas afectadas debe acatar rigurosamente
las orientaciones sobre el control de la infección recomendadas por la OMS.
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Las personas que hayan estado en zonas con casos recientemente notificados
deben conocer los síntomas de la infección y solicitar atención médica al primer
signo de la enfermedad.
Se aconseja a los médicos clínicos que atiendan a viajeros que hayan regresado
de zonas afectadas y que presenten síntomas compatibles que consideren la
posibilidad de la enfermedad por el virus del Ebola.
Para más información sobre los viajes, consulte Evaluación de los riesgos de los viajes y
el transporte: recomendaciones para las autoridades de salud pública y el sector de los
transportes disponible (solo en francés e inglés): Evaluación de los riesgos de los viajes
y el transporte - en inglés
FIN
FUENTE: OMS (http://www.who.int/csr/disease/ebola/faq-ebola/es/)
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