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Cara a cara con Plutón: la misión ‘New Horizons’ llega a su destino Imagen de Plutón tomada a 766.000 kilómetros de distancia / NASA La nave de la NASA ha alcanzado su máxima aproximación al planeta enano. Estudiará por primera vez uno de estos pequeños y helados mundos en una remota región del Sistema Solar aún inexplorada. Relegado en 2006 a la categoría de planeta enano, Plutón vuelve a acaparar titulares estos días. Por primera vez, una nave espacial va a estudiar este pequeño y lejano mundo que durante muchas décadas figuró en los libros de texto como uno de los planetas del Sistema Solar. Cuando, el 19 de enero de 2006, la sonda de la NASA New Horizons despegó desde Cabo Cañaveral rumbo a Plutón, éste era el único planeta que quedaba por explorar. Pero durante el verano de ese mismo año, la Unión Astronómica Internacional (UAI) acordó en una asamblea celebrada en Praga sacarlo de la lista de planetas del Sistema Solar. Estableció una nueva categoría, la de planetas enanos, en la que incluyó a Plutón y de la que, de momento, sólo forman parte otros cuatro cuerpos (Ceres, Eris, Makemake y Haumea). Tras nueve años y medio volando, el martes 14 de julio New Horizons ha culminado el viaje más rápido que se ha llevado a cabo hasta ahora. A una velocidad de 49.600 kilómetros por hora, se ha situado a 12.500 kilómetros de distancia de Plutón para recabar durante unas pocas horas imágenes y datos de este planeta enano y de Caronte, la más grande de sus cinco lunas conocidas hasta ahora. Y es que los científicos creen que es probable que tenga más satélites y que New Horizons sea capaz de descubrirlos. «Es una misión muy emocionante porque Plutón es un objeto absolutamente nuevo para la ciencia. Ninguna sonda espacial se ha acercado a una bola de hielo como Plutón, que está muy lejos del Sol y tiene unas características muy distintas a cualquier cuerpo que hayamos estudiado hasta ahora. Por todo ello, la misión de New Horizons tiene un enorme interés», asegura a EL MUNDO Mark Kidger, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) sin relación con esta sonda de la NASA. El inexplorado cinturón de Kuiper Los astrónomos podrán explorar por fin a través de los datos que recabe esta nave el denominado cinturón de Kuiper, una zona del Sistema Solar muy alejada de nosotros pendiente por estudiar con sondas como las que ya han visitado muchos otros lugares del cosmos. Plutón es el cuerpo más grande y brillante de los que se conocen en el cinturón de Kuiper, pero es demasiado pequeño y está muy lejos como para estudiarlo bien desde la Tierra. Recreación artística de la nave ‘New Horizons’ NASA La aproximación de la New Horizons a Plutón se ha producido precisamente el mismo día en que se cumplen 50 años de la llegada de la primera nave espacial a Marte, pues la Mariner 4 sobrevoló el Planeta Rojo el 14 de julio de 1965. La exploración espacial de los planetas del Sistema Solar comenzó en los años 60 con Venus y Marte; continuó con Mercurio, Júpiter y Saturno en los 70, mientras que en los 80, naves diseñadas por el hombre se centraron en Urano y Neptuno. Desde que fue descubierto en 1930, Plutón siempre ha sido considerado una rareza. Por eso, desde el inicio hubo dudas sobre si se trataba de un planeta, recuerda Kidger: «Era más pequeño que el planeta que esperaban encontrar, y su órbita era muy distinta a la de los demás planetas, que son esféricos o casi. Incluso Mercurio, el más pequeño, tiene esa forma. Sin embargo, Plutón y otros cuerpos como Ceres, que también se considera un planeta enano, no son tan esféricos. Las imágenes de New Horizons sugieren que Plutón es bastante irregular, lo que confirma lo que se sospechaba», señala el científico de la ESA en conversación telefónica. Los ‘ladrillos’ de los planetas Pese a que la decisión de sacar a Plutón de la lista de planetas fue controvertida, la mayor parte de los científicos considera que fue acertada: «Plutón tiene unos 2.300 kilómetros de diámetro. Es un gigante entre los cuerpos del Sistema Solar exterior, pero es muy pequeño comparado con Mercurio. Es el mayor de los miles de cuerpos que no llegaron a convertirse en un planeta mayor. Nos dan información sobre cómo se formaron los demás planetas, son como los ladrillos originales. Y el estudio de estos ladrillos, de los asteroides y de los cuerpos transneptunianos como Plutón, son muy interesantes para conocer cómo se formó la Tierra y los otros planetas». Ceres, otro planeta enano que está siendo investigado por la sonda Dawn de la NASA, «es el doble de grande que cualquier asteroide. Pero es muy pequeño para ser un planeta», añade Kidger. New Horizons es también la nave mas rápida que se ha lanzado al espacio: «Ha llegado en un tiempo récord. Nunca nos hemos aproximado tanto a Plutón y tardaremos muchos años en volver a hacerlo, porque la sonda ha aprovechado una alineación de planetas favorable para llegar mucho más rápidamente. Si hubiera ido directamente, habría tardado 50 años, pero usando la fuerza de gravedad de Júpiter lo ha reducido a algo más de nueve años». Según explica la NASA, la sonda, de unos 500 kilos, está diseñada para que cuando se acerque a Plutón, «recopile tantos datos como pueda a la mayor velocidad posible». Aunque enviará una selección pocos días después del 14 de julio, seguirá mandado información durante 16 meses. Para Hal Weaver, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el centro que lidera esta misión, New Horizons es uno de los grandes exploradores de nuestra época:«Hay muchas cosas que no sabemos, no sólo sobre Plutón, sino también de otros mundos como él. No estamos reescribiendo los libros de texto con esta misión histórica, los escribiremos desde cero», ha declarado. Puntos misteriosos Y esos nuevos textos irán ilustrados con las fotos que está tomando la sonda y que ya están suscitando una gran expectación. Además del color rojizo que parece tener su superficie, los científicos están intrigados por unos puntos brillantes que aparecen en las imágenes. Todavía no saben a qué se deben y esperan que a medida que se acerque más a Plutón, obtengan más datos para esclarecer su origen. «Mi sospecha personal al ver estas imágenes es que esos puntos podrían ser algo parecido a los cráteres que hay en la Luna. No es imposible que Plutón tenga volcanes, aunque no serían como los de la Tierra. En vez de lava, expulsarían, quizás, metano líquido», propone Kidger. Caronte, la mayor luna de Plutón, fotografiada por ‘New Horizons’ el 8 de julio. NASA-JHUAPL-SWRI New Horizons también estudiará en profundidad Caronte, la luna más grande de Plutón, y la relación entre estos dos mundos helados. Los científicos creen que estos dos cuerpos fueron moldeados por una colisión cósmica hace miles de millones de años. Pero, según explica en una nota de prensa de la NASA el investigador del Instituto Southwest Alan Stern, pese a que han estado orbitando juntos durante todo ese tiempo, «son totalmente distintos». Mientras que Plutón tiene una atmósfera, Caronte carece de ella. Los materiales rojizos que colorean Plutón están ausentes en su luna principal, que parece dominada por el gris. También su composición es diferente. En el planeta enano se ha hallado nitrógeno, metano, etano y mónoxido de carbono mientras que en la superficie de Caronte hay agua helada y amoniaco. Se cree que el interior de Plutón es rocoso en su mayor parte; en su satélite hay un mayor equilibrio entre rocas y hielo. Un mundo inhóspito Como se ve, pese a lo mucho que se ignora, los científicos tienen bastantes pistas sobre cómo podría ser Plutón. Así, están convencidos de que se trata de un mundo demasiado hostil para que pueda albergar algún tipo de vida, pues la temperatura en su superficie rondaría los -233º C. Una «anomalía» en el funcionamiento de la nave espacial New Horizons mantuvo en vilo a los ingenieros y científicos de la NASA el pasado fin de semana. El 4 de julio, un fallo de origen desconocido interrumpía brevemente las comunicaciones entre la Tierra y la sonda cuando ésta se encontraba a 4.900 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta. Las operaciones habituales se retomaron el 7 de julio y desde entonces ha seguido ofreciendo retratos de Plutón y Caronte. Aunque el descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh, murió en 1997, sus hijos Alden y Annette son los invitados de excepción en centro de la Universidad Johns Hopkins desde el que se controla la misión. Parte de las cenizas de su padre, viajan dentro de la nave. ———————————- Misión New Horizons a Plutón: a las puertas de lo desconocido Clyde Tombaugh era el hijo de un agricultor de Illinois que soñaba con las estrellas desde niño. Cuando contaba poco más de 20 años de edad, sus trabajos autodidactas llamaron la atención de los profesionales del observatorio Lowell en Arizona quienes pronto lo contrataron para una tarea muy engorrosa: la búsqueda del planeta X, cuya existencia había sido predicha por Percival Lowell, el también astrónomo aficionado y acaudalado mecenas del observatorio. Después de un año de observaciones minuciosas, Tombaugh descubrió Plutón en 1930. Aunque no reunía las características del supuesto Planeta X (que nunca se descubriría), Plutón, a una distancia de la Tierra 40 veces mayor que la del Sol, nos abrió las puertas hacia lo desconocido: el cinturón de Kuiper, una región anular que, hoy sabemos, se encuentra poblada de numerosos mundos pequeños y fríos posiblemente similares a Plutón. Al inspeccionar este planeta enano, New Horizons estudiará esta región, la única que permanece inexplorada en el sistema solar. Para realizar tan largo viaje, de 5.000 millones de kilómetros, esta sonda fue dotada con una velocidad récord que supera los 50.000 kilómetros por hora y, aún así, su viaje en modo de hibernación ha durado 9 años y medio. Ahora, según se acerca la nave y nos va enviando imágenes de Plutón progresivamente más detalladas, inéditas para el ojo humano, no podemos evitar una mezcla de emoción y enorme curiosidad. Una primera sorpresa ha sido poder distinguir el color ocre rojizo de su superficie, que parece indicar la presencia de tolinas, moléculas ricas en nitrógeno que podrían formarse a partir de la interacción de los rayos cósmicos y ultravioletas con el metano presente en una atmósfera nitrogenada. Las manchas que se divisan en uno de sus hemisferios podrían ser debidas a múltiples impactos, pero el hecho de que apunten hacia su gran luna Caronte también podría ser un indicio de que Plutón posea algún tipo de actividad geológica, quizás inducida por la interacción entre los dos cuerpos. Cuando la sonda se acerque a unos 10.000 kilómetros de la superficie, podremos ver muchísimos más detalles y responder a algunas preguntas, pero sin duda se nos plantearán muchas nuevas. Además de unos 30 kilos de cámaras y detectores, New Horizons también transporta las cenizas del soñador y diligente Tombaugh. Si su descubrimiento nos abrió las puertas del cinturón de Kuiper, la Humanidad se las abre a él ahora, haciendo de este astrónomo el humano que ha viajado más rápidamente, y más lejos, desde nuestro hogar, la Tierra. Fuente: El Mundo ———————————————————————- Plutón con su luna Caronte La conquista de Plutón inicia una nueva era en la exploración espacial La NASA celebra la histórica visita de la sonda ‘New Horizons’ al planeta enano. “Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar” La nave espacial New Horizons ya ha alcanzado su punto de mayor proximidad a Plutón, a unos 12.500 kilómetros de su superficie. El acontecimiento histórico tuvo lugar a las 13.50 horas (hora de Madrid) y fue celebrado con gritos y aplausos desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland (EE UU), el lugar desde el que la NASA controla la misión. “Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar”, afirmó Alan Stern, investigador principal de New Horizons. No obstante, y con las probabilidades de éxito jugando a su favor, la amplia concurrencia que seguía el evento histórico desde Maryland estaba realizando una representación. Las señales que la sonda pudiese estar enviando en ese momento, dada la distancia de Plutón a la Tierra, tardarían más de cuatro horas en llegar viajando a la velocidad de la luz. De hecho, según reconoció el propio Stern, tendrán que esperar hasta las 3 de la madrugada para saber cómo ha ido todo. Para evitar que el desfase horario diluyese la épica real de la misión, la NASA jugó con los tiempos y con la información que iba liberando. A pocos minutos del encuentro entre la nave y Plutón, la agencia espacial de EE UU publicó la mejor foto que se tiene hasta ahora del planeta enano. Plutón muestra su corazón -visible al sur del planeta- a los habitantes de la Tierra antes de recibir a una sonda que ha viajado durante más de nueve años para encontrarse con él. La imagen de alta resolución se había tomado 16 horas antes, sobre las 22 horas del lunes, a una distancia de 766.000 kilómetros de la superficie. Las primeras imágenes del encuentro que ha sucedido en el mediodía de hoy se empezarán a hacer públicas con cuentagotas a partir de la madrugada del miércoles. Plutón es el más grande Los responsables de ‘New Horizons’ han determinado que Plutón tiene un diámetro de 2.370 kilómetros, un poco mayor de lo que habían fijado estimaciones previas. Ese resultado despeja las dudas que existían sobre cuál era el mayor objeto más allá de la órbita de Plutón, en esa región habitada por pequeñas rocas heladas conocida como cinturón de Kuiper. Hasta ahora, se pensaba que Eris, otro planeta enano con más masa, podía superar al que hasta hace poco había sido el noveno planeta del Sistema Solar. ———————————‘New Horizons’ revela el lado nunca visto de Plutón La sonda llega hoy al último confín del Sistema Solar Caronte, el principal satélite de Plutón, es tan grande en relación al planeta que casi deberíamos hablar de un planeta doble. De hecho la influencia gravitatoria entre ambos hace que siempre se muestren la misma cara uno a otro, como ocurre con la Luna con respecto a la Tierra. Excepto que en el caso de Plutón y Caronte, el bloqueo es mutuo. La foto que distribuyó ayer la NASA es la que mejor muestra el hemisferio de Plutón que siempre mira a Caronte. La trayectoria que sigue la sonda hace que esta foto sea única: todas las que se obtengan durante el sobrevuelo de la sonda New Horizons, que hoy llega al planeta, corresponderán al hemisferio opuesto. New Horizons es una sonda de sobrevuelo, no orbital. Hoy, sobre las dos de la tarde, hora peninsular española, pasará de largo ante Plutón y Caronte, y acumulará toda la información que pueda. No se conocerá información adicional, probablemente, hasta la madrugada española. Probablemente la calidad de la imagen enviada ayer haya decepcionado a más de uno. Se ven detalles, sí, pero muy confusos. Hay trazas de barrancos y cráteres pero no es fácil distinguir la naturaleza de las famosas manchas oscuras espaciadas regularmente alrededor de su ecuador. Porque lo que se ve casi en el centro del disco es el polo norte. Durante la noche, el frío es tan intenso que su escasa atmósfera se congela sobre el suelo Por cierto que Plutón tiene su eje de rotación inclinado más de 100 grados. Es como una pelota que rueda a lo largo de su órbita. Sólo el planeta Urano tiene un comportamiento parecido. El resultado son unas estaciones y una secuencia de días y noches de lo más extraño. En los polos, día y noche no duran seis meses, como en la Tierra, sino más de un siglo. Durante la noche, el frío es tan intenso que su escasa atmósfera se congela sobre el suelo. Dos razones explican la aparente baja calidad de estas imágenes. Primero, la relativa distancia a que todavía se encontraba la nave (más de cuatro millones de kilómetros o sea, unas diez veces la que separa la Tierra y la Luna). Y, segundo, el bajísimo nivel de luz disponible: el Sol, a más de cinco horas-luz de distancia, es poco más que una estrella muy brillante. A pleno mediodía en Plutón, no hay mucha más claridad que durante las horas posteriores al ocaso en la Tierra. De hecho, parte de la iluminación de esta foto corresponde a luz reflejada por Caronte. Los resultados deberán ser muy distintos cuando se reciban las fotos obtenidas durante la máxima aproximación. Eso será hacia la madrugada del miércoles, cuando se reciba una selección de los datos obtenidos. En ellas se espera distinguir detalles del tamaño de un campo de fútbol. Pero hoy por hoy, nadie tiene realmente idea de las sorpresas que pueden depararnos. Rafael Clemente es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museu de la Ciència de Barcelona (actual CosmoCaixa). Fuente: El País